CHAPITRE VIII

SOLENNITÉ DU CHAMP DE MAI. — IMPRESSIONS DE CETTE CÉRÉMONIE. — CONTINUATION DU MOUVEMENT EUROPÉEN. — GRAVES DÉBATS DU PARLEMENT BRITANNIQUE. — CASTLEREAGH; GRATTAN.

Cependant il n’y avait guère, à Paris ni aux Tuileries, loisir de songer au malencontreux naufrage d’une ambition lointaine ; et la crise imminente pour nousmêmes allait tout absorber. Après un nouveau retard de quelques jours , rendu nécessaire par les détails mêmes et les soins matériels de la solennité que Napoléon avait annoncée pour le 26 mai , et qu’il ne pouvait désormais différer plus longtemps, devant la sommation de la guerre l'appelant à la frontière, il allait, le 1er juin 1815, inaugurer dans le Champ de Mars cette réunion du Champ de Mai, où il continuait, sous une forme nouvelle , sa prétention d’ailleurs marquée tant de fois d’imiter en pleine civilisation le Conquérant législateur d'une époque barbare.

Là, sur ce théâtre de tant de scènes de nos Révolutions, entre des constructions de bois et de carton improvisées comme le nouveau règne , la Cour impériale et le peuple, c'est-à-dire les délégués des collèges électoraux de départements et d'arrondissements, les députés de l’armée et de la Hotte venaient

assister à la proclamation des votes sur VAc/e cuhlitionnel aux Constitutions de l’Empire, et solenniser l’installation légale de ce pouvoir de fait, dont Napoléon avait hâte, disait-il quelques semaines auparavant, d’abréger la durée dictatoriale. C’était une représentation bien affaiblie de la fédération du 14 juillet, célébrée au même lieu, sous le même soleil , en 1790. Il y avait sans doute une bien autre force dans la personne du Souverain; mais il n’y«n avait pas davantage dans le prestige du trône : et surtout il n’y avait plus dans la foule ni enthousiasme pour les principes , ni croyance à l'avenir.

Évidemment le grand homme de guerre, le grand dominateur était hors de son naturel et de sa destinée. Il n’agissait plus de lui-même, pour faire, à sa guise et à son heure, des choses hardiment nouvelles : il copiait ; il tâchait d’imiter ce passé populaire et chimérique, contre lequel il avait autrefois réagi de toute sa puissance et de toute sa logique de despote vainqueur. Mais, dans son personnage nouveau et imposé, la foi lui manquait, comme l’illusion manquait autour de lui.

Vainement, il avait mêlé tous les contraires, accumulé toutes les anomalies, comme pour concentrer en lui l'ensemble de la vie nationale. Le faux de sa situation éclatait de toutes parts. Vainement, il avait repris la majesté extérieure de l’Empire, grands officiers de Cour mêlés aux chefs de l'armée, chambellans, magnifique cortège, tout ce faste paisible qui décore la force, mais ne la supplée pas. Sur les marches du trône se tenait, non plus comme soumise et comme gràciée, mais comme ranimée et traitant pour son compte , la vieille Révolution, sous la physionomie de Carnot in-

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ilexible et probe, vraiment démocrate avec une âpreté despotique, et aussi dans la personne insaisissable de Fouché, le révolutionnaire corrompu, le jacobin roué, mais, malgré sa souplesse, instrument plus incommode que Carnot, cachant sa trahison, à force de l'afficher, la rendant invraisemblable, à force de la dire ; tant elle paraissait un de ses mensonges d’habitude 1 et travaillant ainsi, à ciel découvert, à la mine qu’il poussait incessamment, sous le terrain friable et trop remué du nouvel Empire.

bans la vaste Assemblée, sur les côtés de cet amphithéâtre, dont le milieu était rempli par des soldats, parmi les rangs pressés des délégués électoraux entremêlés déjà de membres nommés à la Chambre élective, on apercevait, comme une autre résurrection des temps révolutionnaires, plus d’un nom marqué de sanglants souvenirs, puis quelques noms d'anciens et invariables défenseurs de la liberté , et enfin tout un essaim de la génération récente froissée des désastres de 1 81 2 et de 1813, et animée de cet esprit légal, que douze ans de pouvoir absolu avaient engourdi, sans le détruire, et que la Charte de 1814 avait réveillé, en le touchant.

Devant cet auditoire de tant d'époques, réuni le 1" juin 1815, une messe solennelle, comme vingt-cinq ans auparavant, le 14 juillet 1790, fut d'abord célébrée ; puis, de cette foule immense, une députation de cinq cents électeurs s’était avancée jusqu’au pied du trône, où l’Empereur était seul, sans épouse et sans fils; un d’eux, voix obscure et retentissante de cette fête singulière , harangua l’Empereur sur le Contrat nouveau formé entre le Peuple français et Sa Majesté, sur la ligue des rois, sur l'invasion imminente du territoire,

sur le dévouement de la Nation , sur la paix souhaitée, sur la victoire espérée.

L'Empereur ensuite prit la parole ; et ses expressions ne parurent pas trop au-dessous de lui-même, alors que, s’adressant à MM. les électeurs de départements et d’arrondissements et à MM. les députés des armées de terre et de mer au Champ de Mai, il dit avec un accent ému et presque troublé :

« Empereur, consul, soldat , je tiens tout du peuple. « Dans la prospérité, dans l’adversité, sur le champ de « bataille, au conseil, sur le trône, dans l'exil, la « France a été l'objet unique et constant de mes pen- « sées et de mes actions. Comme ce roi d'Athènes, je « me suis sacrifié pour mon peuple, dans l'espérance « de voir se réaliser la promesse donnée de conserver à « la France son intégrité naturelle, ses honneurs et ses « droits.

« L’indignation de voir ces droits sacrés, fruit de « vingt-cinq ans de victoires, méprisés ou anéantis, le « cri de l’honneur français flétri m’ont ramené sur ce « trône qui m’est cher, parce qu’il est le palladium de «l’indépendance, de l’honneur et des droits du peuple.

« Français, en traversant ou milieu de l’allégresse pu- « blique les diverses provinces de l’Empire, pour arriver «dans ma capitale, j'ai dû compter sur une longue « paix ; les nations sont liées par les traités conclus par « leurs gouvernements, quels qu’ils soient.

« Ma pensée se portait alors tout entière sur les « moyens de fonder notre liberté par une Constitution « conforme à la volonté et à l’intérêt du peuple. J’ai « convoqué le Champ de Mai.

« Je ne tardai pas à apprendre que les princes qui ont

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« méconnu tous les principes, froissé l’opinion et les « plus chers intérêts de tant de peuples, veulent nous « faire la guerre. Ils méditent d’accroître le royaume « des Pays-Bas, de lui donner pour barrières toutes « les places fortes du Nord, et de concilier tous les dif- « férends qui les divisent encore, en se partageant la « Lorraine et l’Alsace. U a fallu se préparera la guerre. « Cependant , devant courir personnellement les ha- « sards des combats, ma première sollicitude a dû être « de consulter sans retard la nation. Le peuple a ac- « cepté l'acte que je lui ai présenté. »

Ce langage était noble , à travers l’aveu forcé de tant de mécomptes. L'Empereur y joignait encore, au moment où il allait proclamer l’Acte additionnel , la promesse d’une loi solennelle, d’une constitution définitive à donner, après la victoire. Mais, grand Dieu ! que de fautes n’avait-il pas fallu pour être tombé des triomphes de 1804 et de 1809 à cette extrémité de péril et de complaisance populaire! La grandeur de l’homme cependant reparaissait dans ces dernières paroles : « Français , vous allez retourner dans vos départe- « ments. Dites aux citoyens que les circonstances sont «grandes, qu’avec de l’union, de l’énergie et de la « persévérance nous sortirons victorieux de celte lutte « d’un grand peuple contre ses oppresseurs ; que les « générations à venir scruteront sévèrement notre « conduite; qu’une nation a tout perdu, quand elle a « perdu l’indépendance. Dites-leur que les rois étran- « gers que j'ai élevés sur le trône ou qui me doivent « la conservation de leur couronne, qui tous, au temps « de ma prospérité, ont brigué mon alliance et la pro- « tection du peuple français, dirigent aujourd’hui tous

« leurs coups contre ma personne. Si je ne voyais que « c’est à la patrie qu’ils eu veuleut, je mettrais à leur « merci cette existence contre laquelle ils se montrent « si acharnés. »

Un long et tumultueux frémissement, coupé d'acclamations, interrompit ces paroles. C’était la protestation de quelques centaines d'auditeurs plus rapprochés du trône , et au delà desquels se pressaient sur plusieurs rangs deux cent mille spectateurs , formant comme le cercle extérieur de cette assemblée, et paraissant par moment tressaillir , sous la môme chaîne électrique. L’Empereur, visiblement ému, reprit par quelques mots sur les sentiments d'amour des Français, et sur sa volonté, qui était celle du peuple; puis, s’étant rassis , il fil proclamer le résultat des votes déjà recueillis qui adoptaient l 'Acte additionnel ; et il jura sur l’Évangile d’observer et de faire observer les Constitutions de l’Empire. Ensuite, l’ancien Archi-chancelier, on ne sait d'après quel cérémonial , proclama le serment de fidélité du peuple français.

Napoléon reçut les serments des grands de l’Empire, et enfin distribua les Aigles aux délégués de chaque régiment appelé à son tour, d’après son chiffre. Entre chacun de ces appels, lui-même, debout, grave, le visage altier, commandait d’une voix impatiente un ban à la musique militaire qui l’entourait. Cette première installation, pour ainsi dire, de la Constitution même était le préambule d'une autre inauguration, celle des Chambres et en particulier de cette nouvelle assemblée de Représentants, si peu semblable de nombre et de prérogatives à ce Corps législatif muet , que l’Empereur cependant n'avait pu supporter.