CHAPITRE X

OUVERTURE DES DEUX CHAMBRES. — DÉTAILS RELATIFS A LA FORMATIOX DE LA CHAMBRE DES PAIRS. — DISCOURS DE L’EMPEREUR. — SUITE DU CÉRÉMONIAL CONSTITUTIONNEL. — ADRESSES SIMULTANÉES DES PAIRS ET DES REPRÉSENTANTS. — RÉPONSES DE L'EMPEREUR. — SON DÉPART POUR L’ARMÉE. — SÉANCE DE LA CHAMBRE DES REPRÉSENTANTS. — LE PARLEMENT BRITANNIQUE.

L’Empereur, malgré les éclairs de passion qui, par moments, éblouissaient sa vue, était trop pénétrant, pour n'avoir pas mesuré dès le premier jour ses périls extérieurs et internes. Au dehors , après quelques accès d'espérance passagère , quelques fausses lueurs vivement saisies et bientôt disparues, il avait compris l’indissoluble solidarité de la Coalition etla promptitude calculée de ses attaques. Au dedans, il avait soupçonné, et quelquefois pris sur le fait le travail souterrain, la colonne, pour ainsi dire, lumineuse et sombre, que dirigeait contre lui son Ministre de la police. Mais, tout entier à une seule pensée, celle de réorganiser et de grossir son armée, il laissait aller le reste, bien assuré que vainqueur sur le champ de bataille, il regagnerait vile ce qu'il aurait perdu ailleurs, et qu’au contraire, s’il était battu, nulle manœuvre de cabinet, nulle majorité législative, nulle précaution prise, nulle vengeance

exercée ne le sauverait de la ruine. Il temporisait donc, ménageait même les traîtres, détournait volontairement la vue, faisait sourde oreille et attendait le canon.

Toutefois , l’effet manqué de la cérémonie pompeuse et vide du Champ de Mai, les plaintes répétées des délégués électoraux venus de loin , pour entendre deux Discours, et la proclamation d'un recensement de votes incomplet, surtout l’esprit d’opposition marqué dans beaucoup de députés arrivants, tous ces symptômes tirèrent Napoléon de son exclusive préoccupation militaire ; et il voulut se plier à quelques efforts de plus, pour affermir ce masque de Prince constitutionnel, si peu fait à son air.

Il saisit le prétexte d’une réunion de fête à offrir aux délégués électoraux qui retournaient dans leurs départements, après l’Assemblée du 1" juin, et aux Représentants du peuple déjà présents à Paris. 11 les reçut tous, dans les galeries du Louvre brillamment ornées; et là, doux, affectueux, populaire, il parut presque un candidat se promenant à travers la foule, parlant paix et commerce aux négociants, gloire et promotions aux militaires, prérogatives des Chambres aux électeurs et aux Représentants, et liberté à tous, faisant d’ailleurs bon marché de l'Acte additionnel, dont il promettait la complète et prochaine révision, avec le concours des Chambres, et la plus entière indépendance d'examen et de vote.

Puis, dans le court intervalle, à partir de cette soirée politique, d'un caractère si nouveau pour l’Empire, jusqu’au 7 juin , date de l'ouverture des deux Chambres, il arrêtait et publiait la liste de sa nouvelle Pairie. Attentif à l'étiquette , comme aux jours de sa toute-puis-

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sance, il avait soin de marquer par un décret la place de cette Pairie, à la droite du trône, en laissant la gauche à la Chambre des Représentants.

Le 7 juin, devant les deux Chambres réunies au palais du Corps législatif, l'Empereur, ouvrant la première session de 1813, prononça son dernier discours public.

« Depuis trois mois, dit-il en commençant, les cir- « constances et la confiance du peuple m'ont revêtu o d’un pouvoir illimité; aujourd’hui s'accomplit le « désir le plus pressant de mon cœur. Je viens com- « mencer la Monarchie constitutionnelle. Les hommes « sont trop impuissants pour assurer l’avenir; les In- « stitutions seules fixent les destinées des nations. La « Monarchie est nécessaire en France, pour garantir la « liberté, l’indépendance et les droits du peuple.

« Nos Constitutions sont éparses : une de nos plus « importantes occupations sera de les réunir dans un « seul cadre, et de les coordonner dans une seule pente sée. Ce travail recommandera l’époque actuelle aux « générations futures.

« J'ambitionne de voir la France jouir de toute la « liberté possible : je dis possible, parce que l’anarchie « ramène toujours au Gouvernement absolu. »

Paroles curieuses pour l’avenir , vœu tardif et peu sincère, dont les dernières expressions cependant devaient sembler un jour si prophétiques ! mais qu’importaient alors ces fictions de langage et cette vaine promesse de coordonner des Constitutions, lorsqu’il fallait ajouter aussitôt :

« Une coalition formidable de Rois en veut à notre « indépendance. Ses armées arrivent sur nos fron-

a lières. La frégate la Melpomène a été attaquée et prise a dans la Méditerranée, après un combat sanglant, « contre un vaisseau anglais de 74. Le sang a coulé u pendant la paix.

« Nos ennemis comptent sur nos divisions inté- « rieures. Ils excitent et fomentent la guerre civile . « Des rassemblements ont lieu : on communique avec a Gand, comme en 1792 avec Coblentz. Des mesures « législatives sont indispensables : c’est à votre part triolisme, à vos lumières, à votre attachement à ma « personne que je me confie sans réserve. La liberté de « la presse est inhérente à la Constitution actuelle : on « n'y peut rien changer, sans altérer tout notre système « politique, etc., etc.

« 11 est possible que' le premier devoir du Prince « m’appelle à la tète des enfants de la Nation, pour com- « battre pour la patrie; l’armée et moi , nous ferons « notre devoir. »

Quelle que fût la modération forcée de ce discours et la transformation apparente du Dictateur en Prince constitutionnel, c’était donc le tocsin de la guerre; et il était manifeste, en même temps , que par la proximité de l’ennemi, et le cercle désormais si restreint du champ d’attaque et de défense, cette Puissance, qui avait tant de fois débordé au loin, n’avait aujourd'hui que quelques marches à faire pour rencontrer sa dernière épreuve, un dénoûment fixé à quelques semaines de distance, et qui serait décidé peut-être eu quelques .heures.

Ainsi le 7 juin, ces Pairs de la veille, nommés héréditaires, ces six cents Représentants de la Chambre élective prêtaient serment d’obéissance à la Constitution et

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de fidélité à l’Empereur ; et, avant la fin du même mois de juin, Empire et Constitution, Pairs et Représentants allaient disparaître ; et les arrêts de la justice et tous les actes publics ne seraient plus rendus qu’au nom du , Peuple français qui, le 7 juillet suivant, serait replacé par une ordonnance royale sous le gouvernement du roi Louis XVIII et de la Charte de 1814 proclamée de nouveau inviolable dans ses principes, en même temps qu’elle serait étendue dans quelques détails.

Sans doute, des changements si prodigieux, accumulés dans un si court espace, ne se déterminent que par l’action de la force. Mais, pour que la force ait cette rapide puissance de destruction et de création , pour qu’une victoire ôte ainsi et transfère la Couronne, il faut dans la condition morale d’un pays, dans l’instabilité des lois et le scepticisme des âmes, certains accidents plus instructifs et plus curieux à étudier que tous les faits de guerre. Ligny et Waterloo sont des dates mémorables et de sanglants souvenirs. Les causes de la prompte caducité du second Empire sont ailleurs : elles apparaissent jusque dans celte draperie constitutionnelle, qui recouvrait les violences du coup de main ; militaire.

Que le 20 mars fût une surprise et un malentendu , cela sortait visiblement de la forme que le vainqueur était contraint de donner à sa victoire. Les grenadiers du 18 brumaire avaient fait sauter par les fenêtres commodes et basses de l’orangerie de Saint-Cloud le Conseil des Cinq-Cents, qui s’était déclaré en permanence; les grenadiers du 20 mars venaient, l’arme au bras, installer respectueusement une assemblée plus nombreuse, et déjà non moins hostile à leur Général.

Napoléon, aux jours de son premier coup d’État el de son avènement consulaire, n'avait, à la satisfaction du public français, donné pour garantie que sa propre force. Maintenant, il était obligé de promettre et de laisser prendre partout des garanties contre cette même force si affaiblie. Mille impatiences lui échappaient, sous son déguisement.

Benjamin de Constant , demeuré Conseiller d’Etat et devenu Député, nous est un témoin de cette lutte intérieure. — « Vous en faites tant, lui disait Napoléon, « que mes soldats ne reconnaîtront plus le bras de leur « vieil empereur; » et ailleurs, avec un dépit plus profond encore : « On m’attache , murmurait-il , depuis « que je suis blessé. »

Les symptômes du dehors venaient aggraver cette impression pénible de ses luttes intérieures avec les Conseillers nouveaux, ou changés d'attitude, qu'il voyait autour de lui. Le lendemain même de sa morne et solennelle séance d’ouverture, la Chambre des Représentants s'occupant de la rédaction d'une adresse en réponse au discours du Trône, un zélé maladroit, héritier d’un nom malheureux dans la Révolution , Félix Le Pelletier, après avoir rappelé ironiquement cette épithète de Désiré , dont la flatterie, disait-il, avait récemment décoré Louis XVIII, proposa de décerner d’enthousiasme le titre de Sauveur à Napoléon le Grand , qui était venu sauver la France de l’esclavage royal.

A ce vœu d’une récompense au moins anticipée, à cette proposition déclamatoire qui, parmi les anxiétés du péril public, apparaissait comme une énorme et vaine flagornerie, de tous les points delà salle éclatèrent des rires, des buées et des sarcasmes, où le nom même

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de Napoléon et le respect de sa gloire passée semblaient compromis dans le ridicule de son intempestif admirateur. Le calme se rétablit à grande peine; et la proposition fut rejetée presque unanimement.

A côté de cette improbation bruyante et insolite de la Chambre élective , l’Assemblée même que Napoléon avait créée de sa main, et dont il empruntait le titre aux Institutions anglaises et à la Charte de Louis XVIII, la Pairie lui échappait par le privilège même d’hérédité que, souverain éphémère, il venait de conférer autour de lui. Aussi n’avait-il pas subi sans répugnance cette condition imposée au nom des principes. 11 lâcha de la corriger par l'admission dans ce corps des hommes les plus dévoués à sa cause, et le plus récemment compromis pour elle : mais une nécessité plus forte lui prescrivait aussi des choix ennemis ou neutres, pris dans les rangs les plus élevés de l’armée, ou dans les plus grandes fortunes du pays.

S’il appelait le jeune général de Labédoyère, Bertrand, Drouot, Cambronne et d’autres partisans dévoués de sa grandeur ou de sa personne , il était obligé d’admettre les Maréchaux mêmes, dont il accusait depuis longtemps la tiédeur, et d’abord Masséna, disgracié durant les campagnes de 1812 et de 1813, et suspect par son ancienne gloire, comme par ses amitiés avec Bernadotte et le duc d’Otrante; et pour le reste, il avait eu peu de choix, disait-il lui-même, entre les « anciennes fortunes, toutes ennemies, et les nouvelles « souvent réputées avides et honteuses. »

Quelques refus même l’avertirent de l’incertitude, ou de la défaveur attachée à son nouvel établissement. Le plus contrariant, comme le plus noble de ces refus en

petit nombre, se trouva celui de l’homme de guerre illustre, dont l'Empereur avait eu le plus à se louer, dans sa première infortune, du généreux Macdonald, qui lui était resté fidèle et respectueusement secourable, pendant les crises de l’Abdication de Fontainebleau, et malgré l’injurieux et menaçant abandon de quelques autres. Mais depuis, lié par de nouveaux engagements, avant accepté la Monarchie constitutionnelle des Bourbons, et essayé de la défendre, à Lyon, le maréchal Macdonald se tint opiniâtrement à l’écart devant le triomphe de Napoléon, et refusa de servir dans son armée et de siéger dans sa Pairie.

Hormis celte abstention volontaire et quelques exclusions inévitables, comme celles du duc de Raguse et d’Augereau, les premiers noms militaires et civils de l’ancien Empire, et les noms aussi de quelques grands propriétaires, trop riches pour être fort décidés dans leurs opinions, composaient celte Assemblée, qui n’eut à se réunir que sept ou huit fois seulement, jusqu’à la fin du mois et du nouvel Empire.

L’aspect en était imposant et noble, comparé surtout au tumulte et à la déclamation de la Chambre des Représentants. Évidemment, si cette dernière Chambre offrait en vétérans de 1793, en constitutionnels éprouvés, et en candidats nouveaux de la Tribune, ce qu’il y avait de plus opposé au Pouvoir absolu de l’Empire, dans la Chambre des Pairs se trouvaient, en revanche, ses plus fidèles adhérents de toutes les époques; et, si le dévouement opiniâtre était encore d’usage dans les jours de grandes mutations politiques, c’était de là que Napoléon aurait dû l’attendre.

Cela parut se marquer d’abord dans les réponses

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officielles au Discours du Trône : l’Adresse de la nouvelle Chambre des Pairs se terminait par une réminiscence d'anciennes flatteries sénatoriales : « Nos insti- « tutions, disait la Chambre, après de nouvelles assu- « rances de courage et de fermeté constitutionnelle, « garantissent à l’Europe que jamais le Gouvernement « français ne peut être entraîné par les séductions de a la victoire. »

Une sorte d’impatience ironique saisit l’Empereur, à ces paroles ; et il débuta par là, dans sa réponse à la première des deux Députations présentes à la fois : « L’en- « traînement de la prospérité, dit-il amèrement, n’est « pas le danger qui nous menace aujourd’hui. C’est « sous les Fourches-Caudines que les étrangers veulent « nous faire passer. » Puis, après cet avis, il exprimait en peu de mots sa confiance dans la Chambre des Pairs, qui lui montrait, en se pressant autour de lui, les plus zélés serviteurs de son règne. S’il devait y trouver peu d’appui, c’était d’un autre côté du moins qu’il était directement menacé, et qu’il avait à réprimer autre chose que la fadeur d'une adulation trop démentie par les faits.

C’était Lanjuinais, c’est-à-dire l’héritier de l'esprit de 1789, le héros du courage civil sous la Convention, c'était Lanjuinais qui venait présenter l’Adresse de la Chambre élective, dont il avait la Présidence, en dépit de l'Empereur. Les membres du bureau rappelaient de non moins déplaisants souvenirs; et, dans la foule réunie à leur suite, on comptait plus d’un ardent révolutionnaire, et bien des ennemis présumés de l’Empire. Enfin le langage de l’Adresse, quelque mêlé qu’il fût d’éloges pour le génie du héros investi de nouveau du gouver-

ment de l'État, respirait un désir de paix et un zèle de perfectionnement constitutionnel, peu fait pour exciter l’ardeur belliqueuse du pays, et pour ranimer la confiance de l’Empereur. En faisant écho à cette phrase, où l’Empereur avait exprimé sa vive satisfaction de venir commencer la Monarchie constitutionnelle, la Chambre s’attachait surtout à l’idée d’affermir les bases de cette Monarchie protectrice de la liberté, de l’égalité et du bonheur du peuple; et elle demandait que la délibération nationale rectifiât le plus tôt possible ce que l’urgence de la situation avait laissé de défectueux ou d'imparfait dans l'ensemble de nos Constitutions.

A ce langage succédait une protestation de défendre l’indépendance nationale, «sans concevoir d’ailleurs « aucun projet ambitieux, affectait de dire la Chambre, « et sans que la volonté du Prince, même vainqueur, « pût entraîner la nation hors de ses propres limites. » La réponse de Napoléon fut qu’il parlait cette nuit pour se rendre à la tète de ses armées , « le mouve- « ment des différents Corps ennemis y rendant sa pré- « sence indispensable. » Il crut cependant avoir encore besoin de ces redites de libéralisme, si peu vraisemblables dans sa bouche et à cette heure : « La Constitu- « tion est notre point de ralliement; elle doit être notre « étoile polaire, dans ces moments d’orage. » Mais il se hâtait d’ajouter ce qui frappait tous les esprits : « La « crise où nous sommes engagés est forte. N'iinitons « pas l'exemple du Bas-Empire qui, pressé de tous côtés « par les barbares, se rendit la risée de la postérité, en « s’occupant de discussions abstraites, au moment où le « bélier brisait les portes de la ville. »

Le siège de Paris était devant ses yeux; et des lé-