RETOUR DE WATERLOO

« craindre qu’elle ne s'unisse pas à la pensée de l'Ëm- « pereur, et ne soit plus enhardie que touchée par ses « malheurs. Je regrette de vous voir à Paris , ose dire « enfin Caulaincourt ; il valait mieux pour vous ne pas « vous séparer de votre armée. — Mais je n’ai plus « d’armée, répond amèrement l’Empereur; je n’ai plus « que des fuyards. Je retrouverais des hommes ; mais «je n’ai plus de fusils. » Et il insiste encore sur son espérance de ramener les Députés à sa cause, au nom des malheurs publics, de retrouver appui dans la majorité, et de contenir les dissidents par sa présence.

Évidemment, cette tactique toujours la même de fuir vite son malheur, d’abandonner les restes de sa défaite, pour courir à la ressource et sommer immédiatement la France de nouveaux sacrifices, n'était plus de saison. La force manquait dans la Nation pour suffire à ces sacrifices; et l'ascendant aussi dans le Chef pour les imposer. Le cri d’honneur et l'instinct de prévoyance de Caulaincourt étaient vrais. Même, après l’affreux mécompte de Waterloo, Napoléon, s’arrêtant à quelque distance, pour rassembler lui-même ses débris, puis s'écartant pour rejoindre le maréchal Grouchy qui, de Namur, occupé sans effort, rentrait en France par Dovines et Rocroy, Napoléon, retrouvant ainsi une armée encore intacte, et qu’auraient grossie les débris arrêtés par sa présence, eût été bien autrement redoutable et respecté que Napoléon arrivant seul à Paris en toute hAte, comme Yarron à Rome, après la défaite de Cannes, ou, pour être plus juste envers le génie de la guerre, comme Annibal rentrant à Carthage, après Zama.

Le témoignage des frères mêmes de l'Empereur, de

LES CENT JOUES

l'ancien roi Joseph et du prince Lucien, accourus à l’Élysée , vint sinon exprimer le même regret mêlé de blâme qui échappait à Caulaincourt, confirmer du moins avec de nouveaux détails , ses inquiétudes sur la disposition de la Chambre des représentants, et sur l’impuissance, ou même le danger du retour actuel de Napoléon. La tenue immédiate d’une Séance impériale était repoussée par les deux Princes, comme pleine de hasards, et stérile ou funeste. Ils insistaient, pour qu’avant tout le terrain fût reconnu, et de premières ouvertures essayées par les ministres de l’Empereur.

Pendant que Napoléon, harassé de fatigue nerveuse et comme épuisé d’esprit vital , prenait quelque repos dans un bain d'une heure , son Conseil se rassemblait à l’Élysée; et, par le langage sincère jusqu’au désespoir des aides-de-camp et des officiers d’ordonnance arrivés avec l’Empereur ou à sa suite , chacun , même des plus fidèles, sentait croître son découragement et son anxiété sur le mécontentement probable des Représentants, et la résistance à leur opposer.

Tout est déjà connu en effet; tout est deviné; tout est exagéré par la crainte et la haine , si l’exagération est possible dans un tel désastre, de parti à parti, entre les soutiens du 20 mars, d'homme à homme, entre les Conseillers qui approchent l'Empereur, on se soupçonne , on se redoute , on se hâte de se prévenir mutuellement, et de frapper le premier coup.

La fermeté triste et peu active de Carnot , l’insouciance effrontée du duc d’Otrante, le zèle respectueux, mais découragé du comte Regnauld, sont de faibles appuis pour la loyauté et le jugement intrépide de Caulaincourt, l'homme du conseil qui connaît le mieux