CONSEIL A L'ÉLYSÉE

les mobiles divers de la Coalition , et le seul dont la parole puisse encore y trouver quelque accès. Pour le moment, d'ailleurs, le plus grave péril, l'attaque imminente n’est pas sur la route du mont Saint-Jean vers Paris, mais à Paris même , sur l’autre côté de la Seine, à quelques centaines de pas.

Du palais des Représentants à l’Élysée, dont les abords restent peu gardés, on se voit à nu ; et tout est mis à jour par de fréquents transfuges. La colère et la peur sont indiscrètes; et la trahison intime avait pénétré près de la baignoire et du bureau de Napoléon , épiant ses moindres paroles, et tâtant, pour ainsi dire, le pouls intermittent de sa volonté défaillante , comme ce médecin de Tibère 1 , qui le soir d’un jour fiévreux, au moment de quitter l’Empereur malade, mais debout encore, et affectant la force, lui baisait lentement la main, pour juger, au battement de l’artère, le temps qui lui restait encore à régner et à vivre.

Napoléon semble aller lui-même au devant de cette épreuve. Après les détails entrecoupés, les aveux ou les réticences de la première entrevue avec chacun de ses conseillers survenants, il a ouvert la délibération, en faisant lire par le duc de Bassano , devant le Ministère réuni , le bulletin de la fatale journée; puis il ajoute, en insistant sur la gravité du désastre, « qu’il

1 Erat medicus arte insignis, nomlne Chariclcs... Is relut ad propria negotia digrediens , et per apeciem ofllcii, manum amplexus, pulsum venarum atllglt ; neque fefelUl : nam Tiberlus, Incertum an ofTensua, tan toque magis lram premeni, instaurer! epulaa Jubet, dlscumbitque ultrè solitum , quasi honori abeuntis amici trlbueret. Chariclcs tamen labi spiritual, nec ultra biduum duraturum Hacroni flrmavlt.

(T»c. Annal., Ub. VI, § SO.)

262 LKS ,0U“Q grand mouvement

„ est venu pour le répa^Pa^ gfla nalion se lève,

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pouvoir légal des Chambres, P

CONSEIL A l’élysée. 263

« clarer par une loi la Patrie en danger, appeler aux « armes les fédérés et toutes les gardes nationales de « l’Empire, mettre, également par une loi, Paris en état « de siège, en défendre les abords; puis, à la dernière « extrémité, se retirer au delà de la Loire, s'y retrancher, « en rappelantles troupes de la Vendée et lesCorpsd’ob- « servation qui occupent encore quelques points du Midi, o et tenir, par une défensive vigoureuse, l’ennemi en « arrêt, jusqu’à ce que le soulèvement de la France en- « tière donne des forces suffisantes pour attaquer de # toute part ce même ennemi, le poursuivre et le chas- « ser du territoire. »

Le duc de Vicence, comme Ministre des affaires étrangères, se montre surtout frappé de l’exemple si récent de 181 4, et de la conviction que la prise de Paris entraînerait une seconde fois la chute du Trône impérial. Évidemment, il n’admet pas l’idée de cette guerre de partisans, de cette translation du siège de l’Empire, et de cet armement universel, que conçoit le vieux patriotisme de Carnot, en ce moment plus adhérent à l’Empereur que dans le premier feu des succès du 20 mars. Le duc de Vicence, sorti d’une autre origine, éclairé par d’autres vues, et donnant une autre forme au même sentiment d’honneur et de loyauté fidèle, p’insiste pour aucune mesure extraordinaire en particulier. Mais, pour obtenir le grand effort national qui seul peut sauver l’indépendance du pays, il croit à la nécessité de ménager désormais à tout prix l’union des Chambres avec l’Empereur.

C'était aussi le langage du Ministre de la police générale, quelles que fussent d'ailleurs et ses intentions secrètes et ses menées diverses, pour hâter un dénoù-

LES CENT JOURS

ment, qu’il acheminait sans cesse depuis trois mois, mais sur lequel il avait plusieurs derniers mots.

Membre de la Chambre des Représentants (car il avait décliné la Pairie, comme trop aristocratique ou trop dépendante), ayant, du reste, ainsi qu’il s'en vantait, réussi à ramener près de lui, dans la Chambre élective, plusieurs membres célèbres des plus mauvais temps de la Révolution, le duc d’Otrante avait là sa force et son camp principal. Mêlant, sous son bizarre patronage, jusqu’à des noms légitimistes et vendéens , et aussi quelques talents encore inconnus, surtout le jeune avocat d’Aix,dont il inspirait la politique et employait la parole, il devait, dans toutes les hypothèses qu’il acceptait par feinte ou par mobilité, avoir besoin de la conservation et du pouvoir actif de cette Assemblée : et probablement, il se croyait sûr de sa permanence hostile, au moment où il délibérait à l’Élysée sur la conduite à tenir avec elle, dans l’intérêt de l’Empire. Il se borna donc à répéter, sans y croire, qu il suffisait « de montrer aux Chambres confiance et « bonne foi, et qu’on leur ferait sentir leur intérêt et « la nécessité publique de se rallier à l’Empereur, pour « sauver ensemble, par des mesures énergiques, l’honneur et 1 indépendance de la nation. »

Cet avis d’un homme qui n’inspirait confiance à ^personne fut cependant partagé par la plupart des j-xiembres du conseil, comme est souvent adoptée toute opinion qui semble reculer une crise extrême, et prolonge1, une espérance. Le Ministre de la marine seul, j^ecrès, homme d’esprit, tout ensemble flatteur et misan- 1» rope, d une rudesse un peu familière, déclara qu’à ses yeUI> i' n y avait rien de bon à espérer de la Chambre

CONSEIL A L'ËLTSÉE.

des Représentants; qu’en majorité, elle était mécontente, hostile et prête à se porter à tout. Il n’osa cependant conseiller de la prévenir, et de la dissoudre.

Le comte Regnauld, membre actuel du Conseil des ministres, où il avait ambitionné vainement une place, sous le premier Empire, alla plus loin, malgré son dévouement non douteux à la fortune de l'Empereur. Homme d’affaires et de tribune, plus initié qu’un autre aux mouvements de la Chambre des Représentants, dont il faisait partie, il indiqua, dans les formes élégantes de son langage , mais avec une conviction attestée par sa tristesse , « que le concours des Représentants aux « vues de l’Empereur n’était plus probable ; qu'ils sem- « blaient ne plus croire que ce fût sa main qui dût «sauver la patrie, et que, dans cet état des esprits, « il craignait qu’un grand sacrifice ne fût nécessaire. « Parlez net, lui dit alors l’Empereur; c’est mon ab- «dication qu’ils veulent, n’est-il pas vrai? — Je le « crains, sire, reprit le comte Regnauld. Quelque pé- * nible qu'un tel aveu soit pour moi, c'est mon devoir « d’éclairer Votre Majesté sur sa véritable situation. «J’ajouterai même qu’il serait possible, si Votre Ma- «jesté ne se déterminait pas à offrir son Abdication, « que la Chambre osât la demander. »

Ces paroles , notées1 par le témoin le plus exact et le plus zélé pour l’Empire, s’accordaient trop avec la situation, pour qu’il soit permis de les révoquer en doute. Seulement le Conseil impérial n’était pas encore résigné à les entendre. Le prince Lucien , retrouvant sa

1 Mémoires pour servir à l'histoire de Napoléon en 1815, par Fleury de Chaboulon, t. Il, p. 200.

LES CENT JOUES

fermeté du 18 brumaire, nia le péril et la hardiesse présumée de la Chambre. « Il avait vu, disait-il, d'au- « très circonstances difficiles; et seulement, plus la « crise était grande, plus il croyait l’énergie nécessaire. « Si la Chambre ne veut pas seconder l’Empereur, il use passera de son assistance; si les Représentants « ne veulent pas s’unir à lui, pour sauver la France, u il la sauvera seul. Il faut qu’il se déclare Dictateur, « mette la France en état de siège, et appelle à sa défi fense tous les patriotes et tous les bons Français. » Ainsi, le premier cri d’instinct despotique, échappé à Napoléon, quelquesheures auparavant, était le conseil réfléchi de son frère , et du frère le plus opposé jadis à son exorbitant pouvoir. Carnot se ralliait à cette pensée; et, sans s’accoutumer à prendre dans son langage les formes d’étiquette respectueuse, dont Regnauld avait enveloppé son décourageant avis d’ Abdication, l’ancien Tribun signataire du vote contre l’Empire demandait maintenant la Dictature. L’Empereur se ranimait à ce secours, fût-ce en paroles, venu d’où peut-être il l’attendait le moins. Son ardente imagination, que le poids du désastre, l’épuisement du corps, le découragement au tour de lui avaient comme accablée d’abord, se ranima et parut jeter de grands traits de lumière sur l’étendue vraie de ses périls, ses ressources extrêmes et ses derniers projets, « En vérité, disait le soir le duc d’Otrante u à un intelligent homme d’Etat1 du parti royaliste, ce a diable d'homme m’afait peur ce matin. En l'écoutant, «je croyais qu’il allait recommencer; mais, heureu- « sement, on ne recommence pas. »

* H. de Sainl-Cricq. Notes sur ISIS.

COKSKlli 4 LÉLÏSÉE. 267

Napoléon, en effet, avait eu, dans ce Conseil trop stérilement prolongé, une reprise de cet ascendant de génie et de cette abondance d'idées et d'images, dont il éblouissait souvent les hommes, aux jours de ses victoires. « La présence de l'ennemi sur le sol français, « dit-il, rendra, je l’espère, aux Députés le sentiment a de leur devoir. La Nation les a délégués, non pour « me renverser, mais pour me soutenir. » Puis, oubliant, ou tâchant d’effacer 6es premières paroles à Caulaincourt, et comme s'il avait encore à ses côtés cette armée, dont son absence aggravait la défaite et hâtait la dispersion : «Je ne crains pas les Députés, «répétait-il. Quelque chose qu’ils essayent, je serai « toujours l’idole du peuple et de l’armée. Si je disais « un mot, ils seraient tous assommés. »

Mais ce mot, il ne le disait pas; et, en voyant l’état de Paris à celte époque, le désarmement prolongé des fédérés et l’aversion qu’ils inspiraient à toutes les classes propriétaires ou marchandes, l’hésitation des troupes en si petit nombre, la froideur des généraux, la disposition de la garde nationale enfin, pleine de royalistes dans ses premiers grades, et voulant surtout l’ordre et la paix, on pouvait affirmer qu'à moins du plus imprudent appel à la plus anarchique populace, rien ne pouvait se tenter contre la Chambre, ou du moins réussir, au delà d'un coup de main odieux et sans force.

Sous la pression invincible de cette vérité, l’Empereur n’agit donc pas : et môme, dans la secousse violente donnée à ses esprits, il exhala surtout son dépit en paroles éloquentes, en vives peintures des maux dont la France était menacée, et tour à tour en calculs spécieusement techniques et en gigantesques rêveries

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sur la grandeur el l’emploi des ressources qu'il s’attribuait encore.

Mais, durant cette lutte oisivede la passion et du génie contre l'impossible , dans le cercle étroit d’un Conseil, où la trahison seule était agissante, où le zèle le plus engagé même et le plus sincère doutait et ne pouvait être convaincu, un travail bien autrement décisif se poursuivait à la Chambre des Représentants ; et cette Chambre allait montrer, à son tour, par un coup d'État législatif , combien , depuis le 18 brumaire, les temps étaient changés, et le même homme impuissant à faire la même chose.