DERNIÈRE RÉCEPTION OFFICIELLE A L’ÉLYSÉE

« votre œuvre , vous auriez dû, avant tout, vous sou- «* venir que le titre d’Empereur ne se perd jamais. »

Mais, sans s'arrêter à l'irritation du grand homme qui avait perdu la force, et ne pouvait plus obtenir de ses partisans même le titre dont il avait trop abusé , les Commissaires de la Chambre retournaient aussitôt vers elle; et, dans la séance reprise et redevenue publique, le Président rendait un compte sommaire de la démarche qu’il venait d’accomplir; et il rappelait seulement que Napoléon, dans sa réponse, avait indiqué pour motif déterminant de son Abdication l’intérêt de la France , et celui de son bis, qu’il recommandait à la justice des Chambres et à la générosité du Peuple français.

Un Message de la Chambre des Pairs venait, en même temps, annoncer aux Représentants qu’elle avait reçu leur communication du malin, qu’elle la renvoyait à une Commission, et que d’ailleurs elle adhérait entièrement à toutes les Résolutions qu’ils avaient déjà prises. Ainsi, tout marchait sans obstacle vers un but facile à prévoir. L’honnête et patriotique fermeté de Lanjuinais, comme l'impérialisme aveugle et tardif de Carnot, servaient, à leur insu, les plans astucieux de Fouché. On procéda, pour terminer la séance, à la nomination par scrutin de liste, des trois membres que la Chambre des Représentants devait fournir au Gouvernement provisoire. Au premier tour, la majorité absolue fut acquise au duc d’Otrante et au comte Carnot, au trompeur et à la dupe. Le général Grenier fut ensuite nommé seul, à un second tour de scrutin.

Paris passa cette nuit sans Gouvernement officiel constitué, entre l'abdication définitive du Conquérant vaincu, demeuré presque seul dans son palais de l’Ély-

LES CENT JOUES

sée, et la formation encore incomplète, ou du moins non promulguée, de la Commission exécutive élue par les deux Chambres.

Le lendemain, 23 juin, donna une forme nominale à cet état de choses, où tous les hommes , quels qu'ils fussent, fourbes ou dupes, n'étaient que les instruments d’une double nécessité qui pesait sur la France, la force étrangère d’une part, la lassitude nationale de l’autre.

Après le triomphe prestigieux du 20 mars, les démentis et les sacrifices des trois mois qui suivirent, le désastre militaire du dernier jour, la précipitation de désespoir qui aggrava ce désastre, sous l’elfort unanime de l’Europe , et dans l’état matériel et moral de la France, il n’y avait plus qu'un seul dénoûment possible, amené par un tel concours d'événements que les calculs particuliers pouvaient y servir , le hâter ou le différer de quelques jours, de quelques heures, mais ne le faisaient pas.

Le point décisif, quant à présent, c’était le Pouvoir conféré par les Chambres à un Comité d’hommes, dont Fouché, assisté par Ouinelte et par le général Grenier, fut le président tout puissant, et où Carnot et Caulaincourt représentaient des regrets et des vœux en minorité. Ce gouvernement vint immédiatement occuper, aux Tuileries , la place que Napoléon n’avait pas reprise, depuis Waterloo; et l’épée brisée du guerrier, le sceptre du Conquérant et du distributeur de Couronnes furent un moment remplacés non par la hache, mais par la marotte du Proconsul jacobin , par le masque nouveau de l’ancien régicide , intriguant pour la Royauté.

Ce qui se passait dès lors dans les Chambres n'était

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plus qu'un spectacle posthume, et la stérile redite d’une question jugée.

La Chambre des Pairs, qui n’av&it rien pu ou rien osé pour l'Empire, en écoula, pour ainsi dire, l'oraison funèbre, dans la bouche du lieutenant général Drouot, essayant d’effacer l'impression d'irrésistible découragement qu'avaient laissée les douloureuses paroles du maréchal Ney, Rien ne manquait au noble langage de Drouot, que d'étre consacré à une cause plus juste: et, il faut le reconnaître , ce fut encore un privilège et comme une supériorité de Napoléon, dans ses vicissitudes et parmi les fautes de son intraitable égoïsme, d’avoir conquis , d'avoir gardé l’inaltérable admiration et le dévouement de tels hommes.

Le général Drouot, d'après ses commencements, sa conduite à l’armée et à la Cour , sa longue et austère retraite durant près de trente ans, sous la monarchie où il fut jugé et acquitté, et sous celle qui lui décerna la Pairie, le général Drouot fut un homme à part, entre les plus illustres de son temps. 11 n'avait l’àme accessible à aucune des séductions que prodiguait l'Empire, à aucune des convoitises de bien-être ou d’orgueil, dont l’Empereur abusait, pour enchaîner les hommes à sa grandeur.

Né d’une pauvre famille de paysans lorrains, s’étant formé lui-même par l’étude de quelques traités de mathématiques et venu, avec son habit de village, à pied jusqu'à Nancy, pour y subir, devant M. de la Place, un examen d'entrée à l'École polytechnique, admis dès lors à l’École, et ne s’étant depuis avancé qu'à force de supériorité savante et de courage, Drouot ne comptait pour rien la richesse, les dotations, les honneurs.

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Son dévouement même n'avait commencé que sous l’attrait des adversités de Napoléon , dans les périls et les efforts croissants de 1813, durant les prodiges de la campagne de France. Ce dévouement s’était fortifié par la chute, l'abdication, l’exil de Napoléon, sans rêves ambitieux, sans calculs d’avenir. Drouot avait d’avance, et au jour même de l’exécution, blâmé le départ de l'Ue d’Elbe : et il ne suivit, qu’en la désapprouvant, l’entreprise, dont il prévoyait l’issue fatale, même après le premier succès. Napoléon, à bord de son Brick d’invasion, avait avoué cette dissidence de Drouot, qu’il nommait le Sage. Il n’en sentit pas moins près de soi, dans les trois mois qui suivirent, la garde assidue, le dévouement infatigable et les conseils toujours sincères du général Drouot.

Si l’attachement personnel, même le plus courageux et le plus pur était égal à la noblesse de la vertu civique, nul homme n’aurait mieux mérité d’être comparé à quelques-uns des héros de Plutarque. Il en avait la grandeur d’âme et la simplicité. Peut-être même, sous un nom différent, n’avait-il pas d'autres mobiles que les leurs, l’amour de la patrie, l’orgueil contre l’étranger, l'ardeur au travail, au danger, à la souffrance pour mériter la gloire, ou seulement la satisfaction de son propre cœur.

Quoi qu’il en soit, pieusement chrétienne, sous les dehors du calme le plus stoïque, cette âme, que rien ici-bas n’eut tentée pour elle-même, fit encore après l’Abdication de Napoléon, un dernier effort d’ambition mondaine pour un autre.

Le 23 juin, le général Drouot vint à la Chambre des Pairs, où il n’avait point paru les jours précédents;

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et il voulut répondre au maréchal Ney, le réfutant et le blâmant avec respect. Ce n’était pas une attaque, ou une défense passionnée; c’était un témoignage. Le général Drouot , avec une tristesse qui n’avait rien de découragé, dit dans les termes les plus simples «comte ment la bataille avait commencé et s’était de notre « côté longtemps soutenue, quels avaient été les ordres « précis, nombreux de l’Empereur et les espérances du « maréchal Ney lui-même. Puis, il montra le redouble- « ment de valeur française opposé à l’agression surve- « nante d’un premier Corps prussien, le péril augmenté « vers le soir, par l’entrée sur le champ de bataille d’un « autre grand Corps prussien, presque toute l’armée de a Blücher, le dernier effort tenté alors pour vaincre en « face, et pour emporter les positions anglaises, le mala heureux succès de cet effort , l’attaque changée en re- « traite, et bientôt en déroute apparente, l’irruption de « l’ennemi, après le ravage de ses feux de raousqueterie « et de mitraille, la cavalerie anglaise lancée tout à coup, « et dans le désordre qui suit et s'augmente, les douze « bataillons de la garde, dont le maréchal Ney avait ac- « cusé l’inaction , entraînés à leur tour, reculant , sans « être rompus, mais n’offrant pas un point d’arrêt à la « fuite qui bientôt disperse l’armée, et livre au vain- « queur des masses d’artillerie dételée. »

La Chambre des Pairs écoutait, dans un douloureux silence, ce récit plus exact du désastre tant raconté à la Tribune, depuis trois jours. Le guerrier qui parlait, comme il avait combattu, passait de ces tristes détails aux espérances laissées encore à la Patrie. 11 dénombrait d'abord l’armée, sous les ordres du maréchal C.rouchy, formée des troisième et quatrième Corps d'in-