L ÉLYSÉE

membre avait demandé , sans trouver de contradicteurs, « que l’ex-Empereur fût invité, au nom de la « Patrie , à quitter la Capitale , où sa présence ne « pouvait plus être qu’un prétexte de trouble et une «occasion de danger public. » Napoléon céda, jugeant sans doute inutile dé s’opiniâtrer à de vains souvenirs de pouvoir, et de s’accrocher pour ainsi dire aux lieux, quand il avait perdu tout le reste. Il céda, sur des avis réitérés, à la crainte même d’être arraché de ce Palais de l’Élysée, et de voir violer son infortune par un dernier manque de respect.

De zélés admirateurs de son génie, d’ardents apologistes de son règne, et souvent de ses fautes, ont avoué avec désespoir qu’à ce moment, comme étourdi de la rapidité et de la hardiesse des coups qu’on lui portait, il parut tout à fait au-dessous de lui-même, sans énergie et sans action. Cela peut sembler vrai, au point de vue de l’héroïsme antique, et en songeant à cette manière qu’avaient eue de grands personnages de clore eux-mêmes leur vie, quand elle n’était plus au niveau de leur orgueil, ou de leur espérance : ils Unissaient ainsi à volonté la tragédie. Mais Napoléon , qui , jeune et brillant de gloire, à la tête de l’armée d'Ualie, avait, par un ordre du jour célèbre , interdit le Suicide aux braves, en signalant avec blâme le grenadier qui s'était tué pour un chagrin d'amour, devait pour son compte garder la même consigne devant d’autres douleurs.

Cette fidélité à soi-même , cette persistance à vivre rentrait dans sa forte nature, pleine à la fois de calcul et d'imagination, et pouvant dès lors, dans toute extrémité, sous le poids de tout malheur, supputer en-

LES CENT JOURS

core des chances, et attendre l’avenir. Ce qui est certain du moins, c’est que, pendant ce court séquestre à l’Élysée, s’il n’entreprit, s’il n’osa rien, si sa volonté parut toute passive et frappée de langueur, même aux yeux de ses plus idolâtres partisans , l’esprit cependant n’avait rien perdu de sa pénétrante vigueur. Et, sans doute même , c’était cette vue claire de toute chose, ce discernement de l’impossible qui lui prescrivait l’inaction. Son génie, voyant tout fermé, s’arrêtait immobile, sans illusion sur le moment présent.

Le jour, en effet, où les Plénipotentiaires du Gouvernement provisoire étaient partis avec des Instructions, si pressantes en faveur du fils de Napoléon , et si obstinément contraires au retour de l’ancienne Dynastie , un sénateur , gardant quelque zèle pour une cause qui ne lui semblait pas complètement perdue, était venu féliciter Napoléon de cette direction prescrite aux Négociateurs français; et il affectait d’en tirer les plus heureux augures.

L’Empereur sourit de ce zèle et de cette confiance : « Vous vous trompez, dit-il, les alliés ne vous donne- « ront pas mon fils : mon fils régnera un jour sur «la France; mais son heure n’est pas venue. Les « Instructions des Plénipotentiaires, vous me le dites, u et on me l’affirme, sont dans le sens de ma Dynas- « lie. Si cela est, il fallait choisir d’autres hommes, «pour les faire valoir.» Alors, résumant avec une force singulière tous les genres d’opinions, d’intérêts, de passions, qui lui étaient ennemis, il se plaignit que les principaux négociateurs désignés, La Fayette, Sébastiani, Pontécoulant, avaient déjà conspiré contre

l’élysée.

lui, que Benjamin de Constant, quileurétait adjoint comme secrétaire, n’était pas moins hostile à sa cause, et voulait se racheter de l’avoir un moment servie. Il se plaignit encore que les Chambres , quels que fussent leur intérêt ou leurs vœux , ne pouvaient ni rien prescrire , ni donner force à rien , étant elles-mêmes trop divisées, pour avoir une volonté indépendante et obéie.

« Elles sont , dit-il , soumises à Fouché , qui est soumis «à l'étranger. Il n'y aura donc pas de négociations;

« mais une seule volonté dominante , la volonté du « dehors , renseignée , secondée , servie sur tous les a points par les trahisons du dedans. Si les Cham- « bres m’avaient donné tout ce qu’elles jettent d’a- « veugle confiance à la tête de cet homme, j’aurais «sauvé la France. Ma présence seule, au milieu de « l’armée , aurait tout entraîné. J’aurais obtenu mon « fils, pour prix de mon Abdication. Vous ne l’obtien- « drez pas. »

Là seulement étaient l’erreur défait et le sophisme du génie. Ce que les Chambres donnaient à Fouché , c’était l’autorisation tacite de plier sous le joug de la nécessité ; ce n’étaient pas des forces et des ressources pour •

lutter puissamment contre elle. Les décrets d’organisation militaire de Gardes nationales et autres mesures d'armement, votés d’urgence et à grand bruit, restaient sur le papier : le zèle n’y faisait pas moins défaut que le temps. Il n’y eut de réel que la faculté ouverte de négocier; et cette faculté même devenait un leurre, par les premiers refus des alliés.

Que si, de notre part, une autre conduite eût été possible, si la lassitude publique et les divisions intérieures de la Chambre eussent permis un ralliement

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soudain , un immense effort militaire dirigé par Napoléon , c’était un étrange raisonnement de prétendre que cet effort aurait abouti au paisible avènement du fils, par l'Abdication du père. Vainqueur, on n’abdique pas; vaincu, après un inutile déploiement d’énergie, et par l’effort redoublé de ceux qu’on a de nouveau * mis en péril, on n'obtient pas son fils pour successeur. L’arbre arraché par une violente secousse ne laisse pas de racines en terre.

Au reste, que Napoléon crut en effet, ou fit semblant de croire ce qu'il disait ainsi, il n'en jugeait pas moins d’un regard infaillible le plus prochain avenir.

« Fouché , disait-il , trompe tout le monde, et sera le a dernier trompé et pris dans ses propres filets. Il joue « la Chambre ; les alliés le joueront; et de sa main, vous « aurez Louis XYI1I , ramené par eux. » Le sophisme des fausses espérances ne reparaissait que dans son amertume contre quelques hommes et contre la Chambre des Pairs par exemple, telle qu’il l’avait faite. Jugeantbien l’effet du coup qu’on avait frappé devant elle, il exagérait d’ailleursce qu’auraitpu,pour la défense de l’Empire, celte Assemblée si nouvelle dans un pays si démocratique. «La Chambre des Pairs, disait-il, s’est «conduite comme une poule mouillée; elle a laissé « insulter Lucien par Ponlécoulant , et détrôner mon « fils. Si elle eût tenu bon , elle aurait eu l’armée « pour elle. Les généraux la lui auraient donnée. Son « ordre du jour a perdu la France, et vous a rendu les « Bourbons. Moi seul , aujourd’hui, je pourrais encore « tout rétablir et tout sauver ; mais vos meneurs n’y « consentiront jamais. »

L 'ordre du jour , adopté par la Pairie, le 22 juin.

l’élysée.

sous la véhémente et libre parole du comte de Ponlécoulant, avait été en effet, ce qu'il parut au moment même , un signal de naufrage pour l’Empire. Mais qu’aurait produit un acte différent , un tocsin de ralliement, au lieu de ce cri d’abandon ? Qu'aurait fait l'unanimité même des généraux, sur les bancs de la Pairie, après l’Abdication du Chef suprême? 11 ne faut pas s'y tromper : cette Abdication avait rendu à chacun la liberté de ses calculs de talent et d’ambition^ mais en laissant aussi à chacun sa faiblesse individuelle ; et Napoléon, qui ne trouvait dans les principaux de l'armée , avant le 22 juin , aucun instrument pour un nouveau 18 brumaire, n’en eût pas trouvé davantage, après une adhésion législative de la Chambre des Pairs.

Quelles que fussent, au reste, sur ce passé de la veille, les méditations stériles d’une pensée puissante, la nécessité arrivait plus impérieuse, à chaque heure, à chaque minute. Malgré la réunion maintenant constatée de près de soixante mille hommes de troupes, dont l’armée du maréchal Grouchy faisait la force principale, et qui, dans leur ensemble, couvraient la route vers Paris , l’invasion commencée de notre frontière du Nord, la marche non interrompue de deux armées ennemies sur notre territoire, l’approche accélérée du reste de la Coalition apportait à l’ex-Empereur, au milieu du danger national, une menace, incessamment croissante, pour sa personne et sa liberté. C’était bien lui qui pouvait se dire, comme ce premier aspirant au trône des Césars de Rome : « Il n’y a de refuge pour nous que l'Empire. » La splendeur de son nom ne lui permettait pas la retraite; et, vivant et

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libre, il ne pouvait jamais s'anéantir assez , pour rassurer le monde.

Il lui fallut cependant, après deux jours de léthargie rêveuses , entrecoupée de vives colères et de clairvoyances profondes , subir la nécessité de quitter d’abord l’Élysée et d’aller, ailleurs qu’à Paris, attendre le dénoûment prédit , qu’il dédaignait de fuir. Par un souvenir naturel, au moment où il s’arrachait tout à fait de l’Empire , il voulut se rapprocher du lieu témoin de ses premières grandeurs.

Le 25 juin, à midi, il quitta sans éclat, sans foule à traverser, presque sans garde, le palais de l’Élysée, et, dans une voiture assez simple, dont les stores étaient à demi baissés, avec quelques voitures de suite, remontant l’avenue des Champs-Élysées et la route qui passait près des constructions commencées de l’Arc de Triomphe, il se rendit à la Malmaison. C’est de là que fut datée, le même jour, sa dernière Proclamation à l’armée.

« Quand je cède à la nécessité qui me force à m’é- « loigner de la brave armée française, j’emporte avec « moi l’heureuse certitude qu’elle justifiera, par les ser- « vices éminents que la patrie attend d’elle, les éloges « que nos ennemis eux-mêmes ne peuvent lui refuser. « Soldats, je suivrai vos pas, quoique absent; je connais « tous les corps, et aucun d’eux ne remportera un avan- « lage signalé que je ne rende justice au courage qu’il « aura déployé. Vous et moi, nous avons été calomniés. « Des hommes, indignes d’apprécier vos travaux, ont « vu dans les marques d’attachement que vous m’avez « données un zèle dont j’étais le seul objet.

« Que vos succès futurs leur apprennent que c’était

SÉJOUR A LA MALJUAISON.

« la Pairie par-dossus tout que vous serviez, en m’obéis- « sant et que, si j’ai quelque part à son affection, je la « dois à mon ardent amour pour la France, notre mère « commune.

« Soldats , encore quelques efforts ; et la Coalition « sera dissoute : Napoléon vous reconnaîtra aux coups « que vous allez porter. Sauvez l’honneur, l’indépen- « dance des Français; soyez, jusqu’à la fin, tels que «je vous ai connus, depuis vingt ans; et vous serez in- « vincibles. »

Ne semble-t-il pas qu’on voie, dans la pâleur de ce langage, s’effacer et disparaître jusqu'à la grande ombre de l’Empire? Quoi, dans cet appel à ses soldats vétérans, trop rares, hélas! dans cet encouragement et cet adieu qu’il leur adresse, Napoléon évite de prononcer le nom de son fils, et de recommander à leur courage ce dernier souvenir, ou plutôt cette survivance de lui-même, à laquelle il prétendait avoir tout immolé.

Il cède à une nécessité, qui le sépare de ses compagnons d’armes; il les prive de son commandement ; il s’éloigne de leurs périls; et il leur promet que, sans lui, au prix de quelques efforts, ils vont dissoudre la Coalition. Quel faible et faux langage, incapable de communiquer une ardeur de désespoir ou d’espérance, qu’il n’exprimait pas? Fallait-il donc que rien ne manquât à la chute du grand homme, et que son génie parût un moment se troubler, s’obscurcir, comme sa fortune ?

Sept années auparavant, à l’époque de la plus grande gloire de l’Empire, et sans doute dans la plus complète imprévoyance de ses futurs malheurs, au milieu de toutes les activités de l'intelligence rehaussant l’éclat des armes, en séance solennelle du Conseil d'État, le