CHAPITRE XX

SÉJOUR MOMENTANÉ A LA MALMA1SON. — PROJET PRÉSENTÉ A NAPOLÉON ET REFUSÉ PAR LUI. — DERNIÈRES INCERTITUDES.

Évidemment, dans ces jours de languissante et douloureuse épreuve, à ce lendemain de l'Abdication, à cette fin de l’Empire , sans commencement d'aucune autre chose, Napoléon, harassé d'incertitudes et de dégoûts, comme dans une fièvre ataxique de l'ilme, ne sentait plus rien en lui de cet esprit d'audace et d’entreprise, que ses paroles voulaient encore inspirer. Aucuns des projets agités dans sa pensée, aucuns de ses rêves intermittents , ni ceux de l'ambition ranimée , ni ceux du découragement mélancolique n’aboutissaient à un terme fixe d’effort actif, ou de résignation.

Dès le premier instant de son Abdication imminente, prévoyant son isolement et ses dangers, du côté des Puissances étrangères , il avait songé à fuir le sol de France, à passer aux-Étals-Unis d’Amérique, pour y mener, disait-il, la vie libre d’un cultivateur citoyen : puis, il avait un moment imaginé, ou plutôt simulé le projet d’une retraite plus proche, sous la protection des lois britanniques, comme si pareille hospitalité eût été possible, comme si Royauté ou Constitution quel-

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conque eût osé supporter un pareil voisinage, et abriter un pareil banni.

L’observation lui en fut faite par quelques-uns des derniers serviteurs sincères, qu’il entretint de ses variables pensées. La retraite en Amérique, au contraire, le refuge spontanément cherché au delà de l’Océan, sur cette terre immense, au milieu de cette immense démocratie, semblait une idée plus spécieuse et plus praticable.

Peut-être , cet autre hémisphère en eût été troublé. Peut-être , l'esprit de violence et d’audace qui circule dans les veines de ce Peuple sans aïeux et sans maître, accueillant le grand général, qui lui serait venu d’Europe, comme une aubaine de gloire jetée sur ses rivages, s'en serait servi, pour hâter sa destinée conquérante et envahir plus vite l’autre moitié du nouveau Monde. Peut-être, de l’immense tumulte, ainsi soulevé, peut-être de la haine jalouse que l’Empire anglo-américain garde à sa Métropole , de cette haine tout récemment aigrie dans une lutte de six mois acharnée et glorieuse , aurait jailli bientôt une guerre plus vaste retombant sur l'Angleterre et l’Europe.

Mais le projet de départ ne fut qu’à demi conçu, faiblement voulu et nullement tenté. La liste des bâtiments américains prêts à quitter quelques-uns de nos ports avaitélé secrètement demandée au Ministre de la marine. La réponse avait été aussi satisfaisante que prompte :

« Remarquez sur la liste, Sire, écrivait M. Décrès, à « son ancien maître, le bâtiment américain du Havre : « le Capitaine est dans mon antichambre. Sa chaise « de poste est à la porte. Je réponds de lui. Demain, « vous serez hors de l'atteinte de vos ennemis. »