I-ES CENT JOURS

Certes, pour le Prince, qui , après les souffrances en commun de la retraite de Moscou jusqu’à Smorgoni, seul, avec un compagnon fidèle, avait fait trois cents lieues, à travers les glaces et les périls d’une terre toute ennemie, un trajet si court de la banlieue de Paris à un des ports de France, une nuit de voyage incognito, une traversée sur l’Océan furtive et peut-être poursuivie, étaient, à tout prendre, aventure facile, et chance à ne pas refuser. Napoléon, cependant, ne voulut pas en essayer, soit que les caractères changent avec les temps, soit qu’il fût dans la nature du sien de tout oser, quand il voyait un grand but à l’horizon , et de rester inactif, quand il doutait.

Fuir, à travers des neiges désertes, seul avec Caulaincourl et le mameluck Roustan, sur un traîneau emporté à toute vitesse , que pouvaient arrêter quelques coureurs ennemis, c’était encore retourner vers l’Empire ; c’était aller périlleusement chercher des armées nouvelles, un grand peuple, et la reprise espérée de la Domination de l’Europe. Mais, gagner en quelques heures, avec de bons relais de poste, la ville du Havre, puis, entre les risques de mer, passer en Amérique, sous Pavillon étranger, ce n’était peut-être que consommer l’Abdication par l'exil, et renoncer plus complètement à la France, sans être sûr de trouver un grand destin ailleurs.

Tels furent sans doute les motifs de la répugnance invincible et des refus de Napoléon à celte offre spécieuse, à cette occasion de sûreté, la dernière sans doute, que le fidèle compagnon de son retour de Russie le pressait d'accepter. Ce conseil d’une raison hardie, cette prière d'un cœur dévoué ne rencontra qu’humeur et défiance.

SÉJOUR A Ik MAI.MA1SON.

«Je sais bien, dit l’Empereur, qu’on voudrait déjà « me voir parti, être débarrassé de moi , et me faire « prendre. »

A ces paroles inattendues, le duc de Vicence répondit, comme iL en avait le droit, par un geste d'étonnement et d'indignation. « Ah! Caulaincourt , reprit aussitôt « Napoléon, comprenant ce muet reproche; ce n’est pas « de vous que je veux parler.» Mais, quand le duc insista de nouveau, non pas sur la pureté des vues qui lui dictaient ce conseil (il n’en avait pas besoin), mais sur la sagesse du conseil en lui-même, sur la facilité, la certitude, les conséquences illimitées du succès ; puis, sur les dangers de tout autre plan pour la liberté de l’Empereur, et enfin, sur le désir passionné, le devoir d’honneur, la nécessité de le soustraire aux hasards d’une attente passive , de le mettre hors de prise et de le réserver au monde et à l’avenir, il fit de vains efforts ; il frappa sur le marbre : il trouva toujours même aversion, même lenteur pour cette tentative nouvelle, et l’Empereur comme engourdi par une sorte de fatalisme, qui le faisait demeurer inactif et indécis, sous l'approche du mal que prévoyait sa raison.

Napoléon même rompit l’entretien, sans paraître asseï touché de la généreuse obstination de Caulaincourt, et en affectant de dire ce qu’il ne pouvait croire : « Après «tout, qu’ai-je à craindre? J’ai abdiqué; c’est à la « France à me protéger. »

Mais si, dans l’évasion même qui lui était offerte, il avait redouté quelque embûche secrète, s’il avait soupçonné que des mains indignes, puissantes pour la trahison, voulaient le livrer et le faire prendre sur la route, ou à la sortie du Havre, pouvait-il douter qu’elles ne

LES CENT JOUIS

s'étendissent ailleurs? Ne les voyait-il pas toutes prêtes à se jouer de cette protection nationale qu il invoquait, et qui, dans le chaos de l’invasion et de l’interrègne, n’était qu’un vain mot.

Soit donc que la résolution d'une fuite, non sans hasards, mais facile, après tout, ait alors manqué à Napoléon, soit qu’il eût placé autre part quelque nouvel espoir, soit qu'il éprouvât ce découragement de toutes choses, qui suit parfois de longs revers et d opiniâtres mécomptes, il continua d’attendre, immobile à la Malmaison, ce que préparaient contre lui ses plus grands ennemis, et ce que sans doute leur travail caché devait rendre chaque jour plus inévitable.

Une pièce authentique, datée de Laon, le 26 juin, ne laisse sur cette conséquence extrême aucun doute. C’est la lettre signée des cinq Commissaires envoyés par le Gouvernement provisoire à la rencontre de l’armée d’invasion. Cette lettre des Plénipotentiaires français est une réponse à l’avis, que leur avait donné le Ministre des affaires étrangères de France, touchant le projet éventuel de l’Empereur, de passer avec ses frères aux États-Unis d’Amérique. Elle rend compte d’abord du nouveau et immédiat départ des Envoyés, pour aller, avec des passe-ports ennemis, et un aide de camp du feld-maréchal Blücher, jusqu’au quartier général des Souverains alliés à Heidelberg, ou à Manheim. — Puis elle indique les demandes excessives déjà transmises de la part du feld-maréchal Blücher, comme la condition ultérieure d’un Armistice quant à présent refusé, leurs instances inutiles, pour obtenir une suspension d’armes au moins de cinq jours, et enfin l’assurance donnée par deux aides de camp, au nom des deux généraux anglais