PREMIÈRES NÉGOCIATIONS

et prussien, de leur disposition à recevoir, à leur prochain Quartier général de Noyon, de nouveaux Commissaires, qui seraient exclusivement chargés de négociations spéciales, à l’eflet de suspendre la marche des armées Coalisées et de prévenir l’effusion du sang.

Ces retards, ces entraves compliquées se fondaient de la part des Alliés sur l’hypothèse d’un parti nombreux encore adhérent à l’Empereur, et des nouveaux efforts que ce Prince pouvait tenter. L’esprit politique et le vrai patriotisme du général Sébastiani, l’autorité morale de M. de La Fayette, la vive sincérité de M. de Pontécoulant , combattaient cette crainte prétendue, et s’efforçaient de démontrerque le 20 Mars était, en partie, une revanche des fautes de la Restauration; que Napoléon avait profité d'une irritation contre autrui, bien plus que d'un enthousiasme pour lui-même, mais qu’il n’avait plus aujourd’hui de pouvoir officiel, ni d’ascendant populaire.

Mais les Plénipotentiaires français avaient beau dire : on ne rassure pas ceux qui veulent un prétexte d’inquiétude. Les deux aides de camp étaient peu sincères sur ce point, comme dans leur assurance générale et réitérée que les Puissances alliées ne tenaient, en aucune manière, au rétablissement des Bourbons. Les plus clairvoyants de l’ambassade comprirent bien que ce langage était destiné à aplanir la route et pouvait, comme dit un d'eux, changer du noir au blanc, en approchant de Paris. Mais ce qui leur apparut dans un jour plus manifeste encore , c’était la difficulté fondamentale , touchant la personne de l’Empereur.

« Il résulte, écrivaient-ils nettement, de nos conver- « salions avec les deux aides de camp des Généraux en

LES CENT JOURS

« chef, que les Puissances alliées exigeront des garan- « ties et des précautions, afin que Napoléon ne puisse «jamais reparaître sur la scène du monde. Ils préten- « dent que les peuples mêmes demandent sûreté contre « ses entreprises. — 11 est de notre devoir, ajoutaient « les mêmes négociateurs , d’observer que son éva- «sion, avant l’issue des Négociations, serait regardée « comme une mauvaise foi de notre part, et pourrait « compromettre essentiellement le salut de la France. «Nous avons d'ailleurs l’espérance que cette affaire « pourra se terminer aussi à la satisfaction de l’Empe- « reur, puisqu’ils ont fait peu d'objections à son séjour « et à celui de ses frères en Angleterre, ce qu’ils ont « paru préférer au projet de retraite en Amérique. Il « n’aété question, dans aucune conversation, du Prince « impérial. Nous ne devions pas aborder cette question, « à laquelle ils ne se sont pas livrés. »

Combien cette lettre, dans sa réserve, n’est-elle pas historiquement instructive! et combien il est aisé d’y lire un dénoùment prochain, par l’impuissance ou la connivence de tout ce qui semblait résister 1 Évidemment, Napoléon, malgré ce reste de liberté personnelle qu’il parait et qu’il croit avoir encore, est déjà, dans la pensée de ses vainqueurs et de ses successeurs, sous un mandai de dépôt. Sa sortie de France serait une évasion qui compromettrait le salut public. C’est un cas de responsabilité au moins diplomatique, clairement insinué au Gouvernement provisoire et à ses délégués. On fait peu d’objections au passage de Napoléon en Angleterre ; on ne veut pas seulement qu’il se retire en Amérique : et sans doute contre ce dessein présumé, des précautions, qu'une hardiesse heureuse et prompte aurait pu