PREMIÈRES NÉGOCIATIONS. 4M

seule éluder, étaient déjà prises, de concert avec le duc d’Otrante.

La discrétion des Plénipotentiaires à ne point aborder cette question du Prince impérial, à laquelle leurs interlocuteurs ne se sont pas livrés , est également caractéristique, comparée surtout aux espérances queM. Bignon étalait, à cœur ouvert, dans ses Instructions ministérielles. Plus on avance, plus on sent l’impossible; et on arrive même à croire qu’il vaut mieux ne plus parler de ce point si délicat. Quant à l’hypothèse du séjour en Angleterre, et à la phrase sur l’espérance que cette affaire pourra se terminer à la satisfaction de l’Empereur, pareille conjecture n’engageait à rien dans une œuvre collective, tel que le rapport des Plénipotentiaires. Le sens si juste du général Sébastiani ne fut pas pris un moment à cette illusion. «Userait étrange, dit-il, et « avait-il fait dire à l'Élysée, que les Anglais, qui réta- « Missent à volonté leur alien-bill, n'en lissent pas « usage contre Napoléon et sa suite. » Et longtemps après, lorsqu’il causait librement de la fin de l'Empire et des incidents auxquels il avait pris part, sa gravité mêlée d’ironie rendait fort piquant le récit de celte Ambassade et des chimères ou des sophismes que se forgeait la foi constitutionnelle d’un des envoyés, la haine opiniâtre d’un autre, la subtilité d'un troisième.

« M. de La Fayette, disait-il, et M. d’Argenson ne « doutaient pas que le Gouvernement anglais ne pût « donner asile, sans inconvénient, à Napoléon sur le sol «britannique; et Benjamin de Constant projetait une « note, pour démontrer que rien n’était d’une exécution « plus simple, plus opportune, et ne ferait plus d’hon- « neur au Système représentatif. »

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les cent jours.

Uuoi qu’il en soit, le cri d’alarme jeté par les Plénipotentiaires sur le danger pour le Gouvernement provisoire de favoriser ou de permettre une évasion de l’Empereur, le silence d'embarras ou de désaveu gardé sur le fils de Napoléon, l’avis officiellement donné d'envoyer à l’armée envahissante une autre Députation, pour traiter isolément la question à.' Armistice, tout cela montrait le dessein arrêté des Puissances étrangères, et les déceptions réservées à la première-Ambassade, qui poursuivait sa route vers Heidelberg ou Manheim.

Le Gouvernement provisoire, tout partagé qu’il était entre les espérances chimériques ou la fidélité loyale de quelques-uns de ses membres et les machinations imperturbables de son Président, conçut toute la portée de la dépêche des Plénipotentiaires et le peu d’espérance qu’elle laissait. 11 désigna sur-le-champ une seconde Députation moins considérable par les noms, mais moins adverse à l’ancienne Dynastie, pour aller, sans sortir de France, au-devant des généraux alliés, traiter de l’ Armistice.

Les caractères principaux de cette démarche nouvelle, c'était l’abandon éventuel, la non-revendication des droits héréditaires prétendus d’abord pour Napoléon H, puis la désignation indécise, enveloppée, la mise à l’essai, pour ainsi dire, d’une autre Candidature, « même étrangère à la France, même choisie surtout « dans un intérêt européen, mais qui pourrait encore « nous paraître admissible, subsidiairement à ce que « nous devions appeler le principe de notre indépen- « dance, dans toute sa plénitude. ' »

1 Mémoires pour servir à l'histoire de Napoléon en 1815, par Fleury de Chaboulon, v. H, p. 250.