CHAPITRE XXlll

FIS DU SÉJOUR DE NAPOLÉON A ROCHEFORT. — PROJETS DIVERS ET IMPUISSANTS. — PASSAGE A l’ILK d’aIX. — NÉGOCIATIONS , AVANT DE SE RENDRE A BORD D’US VAISSEAU DE GUERRE ANGLAIS. — RÉCITS CONTRADICTOIRES. — NOTIFICATION DK L’ORDRE DE TRANSPORT A SAINTE-HÉLÈNE. — RÉCLAMATIONS. — PASSAGE SUR UN AUTRE VAISSEAU. — PROTESTATION. — DÉPART POUR SAINTE-HÉLÈNE.

Quoi qu’il en soit, le grand exemple otlert par les vicissitudes de l’Empire et de l’Empereur semblait se compléter, à ce moment même; et le terrible apologue, sur la fin probable réservée de nos jours aux plus grands triomphes de la force, de l’astuce et du génie, allait recevoir sa moralité. Arrivé , après quatre jours de voyage, sous l’escorte du général Becker, dans la ville de Rochefort, toujours avec l’espérance ostensible de passer en Amérique, Napoléon, au milieu des empressements de curiosité populaire attachés à tous ses pas, s’aperçut bien vite qu’il n’avait pas d’issue devant lui, qu’il était prisonnier sur terre, et que la mer était gardée.

Plusieurs jours avant son arrivée, des vaisseaux anglais avaient paru dans les eaux de Rochefort ; leur nombre s’augmentait; et ils étaient en communication

LES CENT JOURS

de jour et de nuit avec le rivage. Napoléon d'abord passa de longues heures, devant un télescope braquésur la nier. Rien ne s'ouvrait. Tous les points du cercle étaient occupés, ou rapidement parcourus.

Le 8 juillet cependant, le jour même de la rentrée des Bourbons dans Paris, soit lassitude d'attendre, soit espérance d'échapper à ce blocus maritime , il voulut s’embarquer sur l’une des deux frégates que le Gouvernement provisoire avait fait préparer pour lui , et qui devaient exclusivement servir à son passage ou à sa défense. Malgré le vent contraire, il monta Sur la frégate la Saale, et, escorté de la Méduse, il se fil conduire à 111e d’Aix , dans 4es eaux de Kochefort, en deçà de la Station ennemie , qu’il voyait croiser devant nos côtes.

Descendu dans cette lie, il y reçut les honneurs militaires, puis inspecta toutes choses avec ses habitudes innées de commandement, et comme s'il eût été l’Empereur en voyage. Quelques anciens généraux, quelques officiers dévoués, le duc de Rovigo, le général Lallemand, le colonel Gourgaud, M. de Las-Cases, l’accompagnaient avec un domestique assez nombreux, et la surveillance du seul général Becker. Mais déjà la véritable garde de l’illustre captif était ailleurs, à l'horizon, sur les vaisseaux anglais. Le lendemain, plus d’obstacle des vents, plus de nécessité ni de prétexte d'attendre; mais une escadre anglaise plus nombreuse et plus rapprochée croisait devant le port et semblait garder à vue les deux frégates françaises.

Celles-ci ne firent dans la journée aucuns essais ni préparatifs de départ, soit que Napoléon refusât luimème de tenter une épreuve qu’il jugeait insurmon-

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table, soit que les Capitaines des deux frégates françaises eussent des ordres secrets, au rebours de leurs instructions apparentes. Il voulut alors rentrer à Rochefort ; et pour le faire plus secrètement et plus vite, il se jeta dans un canot. Mais à peu de distance, le littoral lui paraissant gardé, comme la mer, il revint à l’ile d’Aix. A ce moment même, l’ordre de l’amirauté anglaise que nous avons cité plus haut, et qui avait été plus spécialement notifié sous la date du 8 juillet, s'appliquait dans toute sa minutieuse rigueur.

C’est en présence, non pas seulement du surcroît de vigilance , mais de l’ordre de capture violente ainsi réitéré , que se trouvait Napoléon ; et la puissance du navire de guerre le Bellèrophon , et d’autres légers navires, entre autres, le Slaney et la Phébè qui suivaient ses mouvements, expliquent assez la difficulté pour les deux frégates de tenter un passage de vive force.

Restaient les plans de fuite secrète et aventureuse. Un frère même de l’Empereur, l’ex-roi Joseph , voulait aider à cela de tous ses secours et de son exemple : il était à Rochefort, servant d’intermédiaire, et pressant la tentative de départ , qu’il réalisa pour luimême. Une corvette danoise stationnée sur la côte fut achetée, pour recevoir et transporter Napoléon.’ Mais comme, évidemment, à la sortie du port , elle aurait été arrêtée et visitée par la Croisière anglaise, il fallait recourir à des déguisements, à des cachettes d’une efficacité douteuse en soi, et dont s’indignait la fierté de Napoléon. Ce projet rebuté tout à fait, sur l'offre généreuse de quelques jeunes aspirants de marine, on songea qu’avec un petit vaisseau côtier, un

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chasse-marée manœuvré par ces intrépides jeunes gens, il serait possible de tromper toute vigilance ennemie , et d’achever le passage jusqu’à New-York. Mais, après quelques hésitations, et quoique touché d’un tel dévouement et tenté par ce courage, Napoléon rejeta le projet, surtout à cause de l’obligation inévitable de ser ravitailler sur les côtes d'Espagne ou de Portugal, et la chance de tomber là, dans des mains ennemies.

Une autre idée l’occupa quelque peu : c’était l’occacasion offerte d'un vaisseau américain alors à l’embouchure de la Gironde. Un des généraux qui lui étaient dévoués fit le voyage de Bordeaux, avec autant de secret que de rapidité, pour juger des motifs de confiance et des moyens de succès qu’on pouvait trouver là; et il rapporta l’assurance du zèle intelligent et passionné, que l'armateur américain était prêt à mettre dans une entreprise, qui lui serait glorieuse et qui charmerait son pays.

Mais, au moment où venait cette réponse, Napoléon, trompé sans doute par quelques conseils, et peut-être aussi par certaines illusions de raisonnement, qu’il se faisait à lui-même, songea sérieusement à se confier aux vaisseaux anglais. Des écrivains britanniques ont mis un grand prix à démontrer que ce parti de Napoléon ne fut déterminé ni par aucune promesse qu’on lui eût faite, ni par une libre volonté de sa part, et qu'en se remettant aux Anglais, il ne fit que céder à la nécessité et prévenir une coaction prochaine et irrésistible.

11 n’est pas douteux , en effet , que les dispositions déjà prises par le Gouvernement anglais, depuis ces

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retards et ces refus des passe-ports négociés avec le duc d’Ülrante, jusqu’aux ordres qui bloquèrent absolument Rochefort, ne laissaient presque aucun espoir de libre passage en Amérique. D’autres ordres , de la même date, divulgués depuis, nous apprennent que le siège , formé autour de l’tle d’ Aix , ne se serait pas borné longtemps à intercepter la sortie du port, et à guetter la proie.

Le 1 3 juillet 1 81 o 1 , lord Castlereagh écrivait à l'amiral sir Hotham, commandant la Croisière, de partir du cap Finistère et de diriger une portion de ses forces contre les deux frégates françaises stationnées à l’tle d’Aix, sauf à informer d’abord le gouverneur de l’île que les Anglais agissaient ainsi, en qualité d’alliés du roi de France , et à rendre cet officier responsable de la défense qu’il pourrait faire et du feu qui partirait de ses batteries.

Napoléon, quoique dans l’ignorance d’une intention si notoirement hostile, éprouvant de toutes parts une impuissance égale, soit de rentrer à Rochefort et de se rejeter en France, soit de forcer le passage, soit de se dérober nuitamment, soit de rester amarré à l’ile d’Aix, tenta, le 10 juillet, par des intermédiaires, une première négociation avec le Capitaine du vaisseau de guerre le BeUèrophon. Les envoyés étaient le général Savary, et le comte de Las-Cases, d’une fidélité devenue si justement historique. Leur but ostensible était la demande d’un Sauf -conduit, que Napoléon, disaient-ils, attendait toujours du Gouvernement anglais. La première question mise en avant était, « si le passage serait

1 Life of Napoléon Buonaparte, etc., v. IX, p. 91.