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« laissé sans obstacle aux deux frégates, l'une ayant Na- « poléon à son bord ; ou, si lui-mème pourrait passer « personnellement, souspavillon neutre?» Le capitaine Maitland déclara : « Qu’il ne pouvait permettre à aucun « vaisseau armé de s’avancer en mer, sortant des eaux « de Rochefort. 11 était également hors de ses pouvoirs,

« disait-il, de laisser, sans une autorisation de son supé- « rieur l’amiral Holham, l’Empereur partir sur un vais- « seau appartenant à des neutres. » Seulement, il offrait d’écrire immédiatement à l’Amiral ; et d’accord avec les deux envoyés, il écrivit en effet aussitôt , pour annoncer la communication qu'il avait reçue et demander des ordres.

Le général Savary et le comte de Las-Cases prolongèrent l'entretien, affectant de redire au Capitaine anglais combien le projet de retraite de Napoléon était celle fois sincère, irrévocable, et combien l'intérêt de l’Angleterre et de l’humanité serait de favoriser aujourd’hui son passage en Amérique. Dans la conversation, le capitaine Maitlaud ne put s’empêcher, affirmait-il plus lard, d’exprimer cependant un doute assez naturel : « Si « le Gouvernement britannique était amené à accorder « un passe-port pour l’Amérique', au général Buona- « parte , quelle caution aurait-il contre son retour et « contre le danger qu'il nefut ramené, avec une grande « guerre, d’un nouveau genre? Les Américains, atta- « qués chez eux, nous donnaient encore bien du mal , « il y a six mois. »

Le général Savary, toujours d’après le même témoin, répondit par une distinction entre la première et la

1 Life of Napoléon Buanapartr, etc., v. IX, p. 8ï.

NAPOLÉON A l’iLF. d'aIX.

seconde abdication. « En 1814, l’éloignement de l’Em- « pereur avait été machiné par les intrigues d’une fac- « lion, à la tète de laquelle était Talleyrand. Le senti- « ment de la nation n’avait pas été consulté : elle avait « été prise au dépourvu, comme lui-même avait été « renversé par trahison; cette fois, au contraire, il a « volontairement résigné le pouvoir. Il a senti que l'in- « fluence qu’il avait eue sur le peuple français, lui «échappait; il n'a pas voulu lutter plus longtemps « contre cet abandon; et il aime mieux chercher une « retraite aussi obscure qu’il soit possible pour lui, « afin d’y vivre en paix, loin du trône qu’il a quitté « sans regret, et qui n’aurait plus pour lui les mêmes « conditions de grandeur. »

Ce fut alors que le capitaine Maitland laissa échapper les paroles qui ont pu donner un grave prétexte au reproche de déloyauté, contre lequel il protesta toujours, mais que la plainte de Napoléon, sans le rendre indubitable, doit rendre immortel : « S’il en est ainsi de ses « dispositions, aurait dit cet officier, pourquoi ne pas « demander un asile en Angleterre? » Le général Savary répondit : « Qu’il y avait pour l’Empereur plu- « sieurs raisons de ne pas souhaiter ce séjour : le climat « est humide et froid; le pays est trop voisin de France, « et Napoléon serait là comme en expectative, au centre « de tous les changements et de toutes les Révolutions « qui pourraient arriver sur le Continent. Il est d’aii- « leurs accoutumé à regarder les Anglais comme ses « plus opiniâtres ennemis. » Et à cela Savary aurait ajouté, d’une manière un peu crue, «qu’il y avait « chez eux, en effet, bien des gens qui, dans leurs « préjugés, faisaient de Napoléon un être malfaisant.

LES CENT JOURS

« une espèce de monstre, en dehors de l'humanité. »

Quoi qu'il en soit des autres détails de cet entretien, la question du capitaine Maitland reportée à Napoléon lui parut-elle une offre? et, sous les anxiétés de sa situation, crut-il voir dans ce léger incident ce qui n’y était pas? Il est certain que, dès le 13 juillet, sans avoir reçu de nouvel avis , et de réponse’ précise touchant la demande transmise du Bellèrophon à l’amiral Hotham, Napoléon écrivit sa fameuse lettre au Prince Régent d’Angleterre.

Le lendemain 1 4, dès sept heures du malin, le comte de Las-Cases, en compagnie cette fois du général Lallemand , se fit de nouveau conduire près du capitaine Maitland, pour demander des nouvelles de la consultation faite la veille par cet officier, dans sa lettre à l’Amiral.

Le Capitaine, suivant l’apologie qu’il a publiée, se montra réservé , affirma « que, s’il avait reçu ré- « ponse , il l’aurait aussitôt transmise , et qu’il ne « fallait pas trop multiplier les visites, sous pavillon <le n trêve. »

L'entretien reprit cependant, après un déjeuner offert à bord ; et le comte de Las-Cases eut occasion de dire que l’Empereur, dans son vœu inquiet, pour épargner de nouveaux sacrifices de sang humain, s’en irait bien volontiers en Amérique par toute voie que voudrait autoriser le Gouvernement britannique, sur un vaisseau de guerre français, sur un vaisseau armé en flûte, sur un vaisseau marchand, ou même sur un vaisseau de guerre anglais. Le capitaine aurait alors répondu : « Je n’ai pas d'autorisation, pour admettre aucun « arrangement de cette nature; et je ne crois pas que

napoléon a l'ile d’aix. • 497

« mon gouvernement y consentît ; mais je puis, je le « pense, aller jusqu'à recevoir Napoléon à mon bord,

« pour le transporter en Angleterre. Si cependant il « adoptait cette idée, je ne saurais faire aucune pro- « messe, quant à la réception qu’il pourra trouver,

« attendu que , même dans le cas proposé par moi,

« j’aurais agi sous ma propre responsabilité, et sans « avoir la certitude que ma conduite dût obtenir l’ap- « probation du Gouvernement britannique. »

En supposant la phrase de conversation du capitaine Maitland aussi prudemment rédigée que ce procèsverbal, qu’il en a dressé lui-même, à loisir, après l’événement, restait toujours, à côté de cette offre circonspecte de recevoir Napoléon à bord, cette autre phrase cordiale du premier entretien : « Pourquoi ne pas de- « mander un asile en Angleterre ? »

Mais il est vrai aussi que la chose , même spontanément offerte, devait paraître difficile et douteuse. Le comte de Las-Cases, dans l’entretien du 14 juillet, revenant, comme il le raconte, sur cette idée de la veille, avait rappelé l’exemple du séjour prolongé de Lucien au même lieu. Mais Lucien, à cette époque, était un disgracié, un banni de l’Empire, et non pas l’Empereur lui-même. 11 était recommandé à l’Angleterre surtout par sa rupture avec le redoutable ennemi, qu’il s’agissait aujourd’hui d’accueillir en personne. Puis enfin, à telle époque, ou à telle autre, qu’importait au monde la résidence du prince Lucien?

Au reste, à part les expressions plus ou moins avouées du Capitaine anglais, il parait certain que le comte de Las-Cases, trop facilement persuadé, termina l’entretien du 14 juillet par ces mots: «Tout bien consi-