NAPOLÉON DANS L II.F, DAIX

avec la phrase non désavouée : « Pourquoi ne pas de- « mander un asile en Angleterre? » La captivité, sur un rocher lointain, n'est pas un asile dans la métropole. Mais, sans disculper la foi de l’officier anglais, il reste à dire que Napoléon de son côté se confia facilement à des paroles un peu vagues, parce qu’il n’avait plus d’autro issue que de se confier. La forme même de sa lettre au Prince Régent n’invoque et ne suppose aucune convention antérieure. C’est un pur appel à une générosité, qui ne répondit pas.

« Altesse Royale, en butte aux factions qui divisent « mon pays et à l’inimitié des plus grandes Puissances « de l’Europe, j’ai terminé ma carrière politique ; et je «viens, comme Tbémistocle, m’asseoir au foyer du « peuple britannique. Je me mets sous la protection « de ses lois, que je réclame de Votre Altesse, comme « du plus puissant, du plus constant et du plus géné- « reux de mes ennemis. »

Cette lettre, confiée au général Uourgaud, qui, par ordre du capitaine Maitland, était aussitôt dirigé vers Londres sous pavillon anglais, paraît surtout écrite pour la postérité et avec une intention marquée de grandeur antique. L'inégalité qu'elle établit entre les ennemis de Napoléon, la préférence d’estime, qu’elle réserve au Prince Régent d’Angleterre, forme un curieux contraste avec le langage ancien de l’Empire, et tant d’outrageux reproches jetés à la perfide Albion et aux manœuvres du Cabinet anglais. Mais cette fois Napoléon, tout en s’adressant au Chel de l'Étal, croyait parler puissamment au peuple et réveiller, non pas dans P Opposition seulement, mais dans toute la Nation anglaise, -un sentiment d’honneur légal et un scrupule du droit qu’il

LES CENT JOURS

n'altendait pas des Monarques absolus. C’élait un hommage suprême que ce grand Domiuateur des hommes rendait à l’esprit de liberté. A tout prendre, il l'aimait mieux pour gardien que le Pouvoir absolu de son ancien ami, le Czar, ou même de son beau-père; et ce calcul, pour avoir été trompé, n’en était pas moins raisonnable.

Le 15 juillet, Napoléon, sans plus demander, sans plus attendre de garanties ou même d’explications personnelles, s’embarqua avec sa suite, sur un autre navire que les deux frégates affectées d’abord à son service, sur le brick français T Épervier , eu Station dans la Rade ; et il se dirigea vers le navire anglais le Bel/érophon. Napoléon avait près de lui les généraux Bertrand, Savary, Lallemand , M. et Mm* de Montholon avec leurs enfants, le comte de Las-Cases avec son jeune fils et près de cinquante officiers inférieurs ou domestiques. Le vent et la marée étant contraires, et le brick avançant avec peine , le capitaine Maitland envoya la chaloupe du Bel/érophon, pour recevoir l’auguste passager et le transporter à bord.

A ce moment, où l’Empereur s’éloignait pour jamais de cette terre de France , sur laquelle il était rentré tant de fois, à la suite de merveilleux triomphes, ou à la sortie d'affreux désastres, on entendit des gémissements et des cris de vive l’ Empereur ! s’élever du brick français, qu’il venait de quitter. Le général Becker, qui jusque-là n’avait cessé de l’accompagner, s’était pré paré à le suivre encore, dans la chaloupe anglaise. Ce fut alors que Napoléon lui dit, en lui touchant la main : « Retirez-vous, Général ; il ne faut pas que vous alliez « plus loin. Je ne veux pas qu’on puisse croire, qu’un « Français soit venu me livrer à mes ennemis. » Paroles