NAPOLÉON A BORD DU BELLÉROPHON

vanl avec la lettre au Prince Régent , avait mission d'exprimer verbalement au Prince et à ses Ministres que le vœu de Napoléon serait de pouvoir habiter quelque district d'un comté d’Angleterre , et d'y vivre dans la retraite et l’étude, sous le nom du colonel Duroc. Mais ce projet, cette prétention à une obscurité impossible , et , d'autre part , cette hospitalité confiante demandée au gouvernement britannique, tout cela ne pouvait paraître sérieux et praticable aux politiques accoutumés à chercher sur leur libre sol, dans la sanction temporaire de V aliénait, une sauvegarde préventive contre des invasions de l'esprit révolutionnaire, moins redoutables que le nom et surtout que la présence de Napoléon.

Une convention d'ailleurs allait être signée entre les Puissances coalisées touchant l'ex-Empereur ; et elle confiait à l’Angleterre la part principale d'exécution, dans la vengeance ou plutôt dans la précaution commune.

Arrivé promptement à terre, et aussitôt acheminé vers Londres, le général Gourgaud n’avait pas été reçu par le Prince Régent, et n’obtenait pas de réponse au message verbal, dont il était chargé: la réponse fut dans les actes.

A peine le Bellèrophon eut-il jeté l’ancre à Torbay, qu'il survint un ordre de l'amiral Keith et d’autres instructions interdisant toute communication avec le rivage et prescrivant que personne ne fût reçu à bord du vaisseau.

Le 26 juillet, un autre ordre dirigea le Bellèrophon sur Plymouth.

Là, comme on peut le croire, il ne fut pas permis à

LES CENT JOURS

Napoléon, malgré ses vives instances, de mettre pied à terre, ni de se montrer sur la rade, où s’étaient amassées des foules immenses, dans la plus grande agitation de curiosité qui, jamais peut - être, ait remué le fond du peuple anglais. Seulement quelques journaux afrivaient à bord du Bellérophon-, et on y lisait, comme bruit public, la nouvelle que Buonaparte ne serait pas autorisé à descendre à terre, mais qu’il allait immédiatement être conduit à Sainte-Hélène, pour y être détenu prisonnier de guerre.

Napoléon parut agité de cette annonce; et il exprima le désir de voir l’amiral Keith, dont le neveu, le capitaine Elphinston, blessé et pris à Waterloo, avait reçu de l’Empereur, dans la bataille même, quelques marques d’attention bienveillante , que l’amiral avait témoigné ressentir avec reconnaissance. L’entrevue désirée eut lieu dès le 28 juillet, mais sans autre résultat qu'une courtoisie réciproque. L’amiral Keith n’était pas dépositaire de l'ordre déjà connu ; et, dans aucun cas, il ne pouvait en déterminer le changement ou le retard.

Pendant ce stérile entretien, la frénésie de curiosité populaire multipliait les tentatives, pour arriver jusqu’au Bellérophon et entrevoir le monarque prisonnier. Une foule de barques étaient à la mer et avançaient de toutes parts, dépassant çà et là, malgré la garde des chaloupes armées , l’intervalle de la longueur d’un câble, distance à laquelle il était prescrit de se tenir loin du grand vaisseau. Des coups de feu même furent tirés des sabords, pour éloigner ces importuns visiteurs. Napoléon, ayant paru quelques moments sur le pont, fut salué, de tous les bateaux, par mille acclamations d'admirateurs inconnus, auxquels il répondit, en s’in-

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clinaDt, « étonné, disait-il, de tant d’intérêt pour « lui , dans cette foule étrangère. » Mais cela même ne pouvait que confirmer l’invariable décision déjà publique, avant d’être notifiée, et sur laquelle l’amiral Keith n’avait voulu ni compléter ni tromper la crainte de Napoléon , sa déportation à Sainte-Hélène , dans le lieu de sûreté le plus lointain et le plus destructeur, celui auquel on songeait, à Vienne, même avant le 20 mars.

La perspective de cette prison transatlantique était donc déjà familière à Napoléon; elle avait été un des stimulants secrets de son évasion de Conquête sur la France.

Quatre mois plus tard, et dans l'intervalle, tant de milliers d’hommes ayant péri, la même pensée de précaution était reprise et s’achevait cette fois. Surprit-elle Napoléon, autant qu’elle l'indigna? Lui semblait-il, au fond de l'àme, qu’en pleine liberté et avec une confiance lâchement déçue, il s’était livré par préférence à la foi britannique? Il y a doute pour nous.

Dans l’extrémité où ses désastres de guerre l’avaient réduit, devant la défiance indocile, ou même l’hostilité directe des forces révolutionnaires qu’il avait un moment suscitées, dans l’abandon d’une partie de ses Généraux, et la trahison intérieure d’une partie de son Conseil, Napoléon, investi de toute part, avaitil pensé qu’il lui était loisible de se faire à volonté l’hôte inviolable d’une des grandes Puissances, ses ennemies?

L’Angleterre a soutenu qu’elle avait usé contre Napoléon sans générosité , mais sans perfidie , des privilèges du Droit de la guerre. Elle prit à sa garde le vaincu, moins encore parce qu’elle avait le plus contri-

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bué au succès de la bataille suprême, que parce que ses Hottes et ses possessions lointaines promettaient de fournir la meilleure surveillance et la plus insurmontable prison.

Napoléon affecta d’en juger autrement, et de se dire victime d'un manque de foi, et frauduleusement attiré dans un piège, qu'il aurait pu fuir; il prit ce rôle et ce langage, afin de jeter, du haut de son malheur, une flétrissure à son ennemi. Ce fut le31 juilletque commença, devant le monde et l'histoire, cette plainte plus dramatique peut-être que sincère. La veille au soir, un des sous-secrétaires d’État, sir Henry Bunbury, était arrivé à Plymouth, porteur de l’ordre du Gouvernement britannique. Le lendemain, avec lord Keith et le secrétaire decetamiral.il s’était rendu à bord du Bellérophon ; ét, reçu parl’ex-Empereur,lui avait donné lecture en français d'une lettre du premier Lord de l’amirauté, portant, dans sa teneur principale1, « qu'il serait contraire aux « devoirs desMinistres britanniques envers leur auguste « Souverain et envers ses alliés, de laisser au général k Buonaparte les moyens et l'occasion de troubler encore « la paix de l’Europe; qu’en conséquence, l'ile Sainte- « Hélène était choisie pour sa future résidence; qu'elle « était choisie pour cet usage, parce que la situation du « lieu permettait qu'il y jouit de plus de liberté qu’on « ne pourrait lui en accorder ailleurs, avec le même « degré de sécurité.

« Qu'à l'exception des généraux Savary et Lallemand, « le général Buonaparte pourrait faire choix de trois « officiers supérieurs, pour l'accompagner à Sainte-Hé-

1 Life of Napoléon Buonaparte, etc., vot. IX, p. 78.