RÉCLAMATIONS DE NAPOLÉON

« Quel dommage peut résulter de mon existence, comme « personne privée, et sous telle restriction que le gou- « vernement jugerait convenable '? »

Transcrites littéralement des notes officielles du soussecrétaire d’État anglais, ces paroles semblent authentiques et ont parfois la forme originale du génie qui les laissait échapper. Quelques-unes étonnent et affligent cependant. Napoléon a-t-il pu jamais aspirer au titre de citoyen anglais et questionner sur la durée du temps d’épreuve exigé pour y parvenir ? A-t-il fait ce sarcasme contre sa gloire et sa destinée? S’il faut le croire, ce fait seul, rapproché de tant d’expressions de ses discours publics et de tant d’actes de son règne, ne sera pas la moins étrange contradiction de sa vie.

Napoléon, suivant le même procès-verbal ennemi, raisonna longtemps encore sur le choix qu’il avait fait d’un navire britannique, sur la marque de libre préférence qu’il avait donnée, en se confiant à la nation anglaise : « Autrement, disait-il, pourquoi ne me serais-je « pas adressé à mon beau-père, ou à l’empereur Alexan- « dre, qui est mon ami personnel? Nous sommes devenus « ennemis, parce qu’il luifallait annexer la Pologne à ses « Étals, et que ma popularité, parmi les Polonais, était en « travers de sa route. Mais, hors cela, il était mon ami; et « il ne m’aurait pas traité, comme on le fait. Si votre gou- « vernement agit ainsi, il vous déshonorera aux yeux de « l’Europe. Votre propre Nation blâmera cette conduite. « Et d’abord, vous ne savez pas le sentiment que ma « mort soulèvera en France et en Italie. A présent, on « a dans ces contrées grande opinion de l’ADgleterre.

1 Lifeof Napoléon Buonaparte, etc., vol. IX, p, gi.

LES CENT JOURS

« Si vous me tuez, cette opinion sera détruite. — Qu'y « avait-il, pour me forcer à la démarche que j’ai faite? « Le drapeau Tricolore flottait encore à Nantes, àBor- « deaux et à Rochefort. L'armée n’avait pas encore fait « sa soumission ; ou même, si j'avais pris le parti de me « rejeter en France, qu’est-ce qui pouvait m’empècher « d’y rester caché plusieurs années, dans les rangs du « peuple qui m’est si dévoué? »

Il revint encore sur la négociation particulière qui avait précédé son entrée à bord du Bellèrophon, sur les honneurs qui lui avaient été rendus par le Commandant de ce navire et par l’amiral Ilotham, qu’il avait une fois visité, dit-il, en acceptant un déjeunera bord duSvperbe. a Et tout cela, murmura-t-il amèrement, n’était qu’un « piège préparé pour moi. Quelle honte à l’Augleterre! » Fuis, réitérant sonaftirmation, qu’il s etait par choix, et de plein gré, mis dans les mains de son plus ancien ennemi : « Souvenez-vous, dit-il avec hauteur, de ce que « j'ai été, et quelle place j'ai tenue parmi les Monarques « de l’Europe. Celui-ci briguait mon appui; cet autre « me donnait sa fille. Tous recherchaient mon amitié. k J étais l'Empereur reconnu par toutes les Puissances « de l’Europe, hormis l’Angleterre; et elle-même m'a- « vait auparavant reconnu, comme premier Consul. « Votre Gouvernement n’a pas le droit de m’appeler le « général Ruonaparte; » et marquant du doigt cette expression, dans la lettre de lord Melville, il ajoutait : « Je u suis Prince et Consul; et je devrais être traité comme u tel, s’il y a un traitement pour moi. Quand j'étais à « l'ile d’Elbe, j'étais aussi bien Souverain, dans celte lie, « que Louis XV11I, sur les eûtes de France. Nous avions « nos pavillons respectifs, nos vaisseaux, nos troupes.

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« Les miennes, il est vrai, ajoutnit-il avec un sourire, u étaient sur une plus petite échelle. J'avais six cents « soldats; il en avait deux cent mille. Finalement, je « lui ai fait la guerre. Je l'ai défait et détrôné. 11 n’y « avait pas là mol if de me priver de mon rang, comme « un des Souverains de l'Europe. »

Durant cette plaidoirie extraordinaire, dont quelques traits ont pu être mal saisis ou surchargés, mais qui certainement porte plus d'une empreinte du génie sophistique se débattant contre la force, que le génie guerrier n’avait pu vaincre, le sous-secrétaire d’État et l’Amiral parlaient peu, s’abstenaient de répliquer, alléguant qu’ils n'étaient pas autorisés à entrer en discussion, et que leur devoir unique était de faire connaître au Général les intentions du Gouvernement, et de transmettre sa réponse, s'il les en chargeait.

A cela, il redit encore plusieurs fois que sa détermination était de ne pas aller à Sainte-Hélène, et son voeu d’être autorisé à demeurer en Angleterre. Sir Henry dit alors de nouveau qu’il était certain que Sainte-Hélène avait été choisie, parce que la situation du lieu offrait, pour l’exercice du corps et pour toutes autres tolérances, plus de facilités qu'il ne pourrait en être accordé, sur quelque point quecesoitdelaGrande-Bretagne. « Non, « non, reprit Napoléon avec feu; je n'irai pas là. Vous ne « voudriez pas y aller, vous, Monsieur;.... ni vous Mv- « lord, en s’adressant à lord Keith. »

L’Amiral s'inclina et répondit «qu’il y était déjà allé « quatre fois. » Napoléon protesta derechef, et contre la détention , et contre l’envoi à Sainte-Hélène. « Je « ne suis pas un hercule, dit-il avec un sourire; mais « vous ne me conduirez pas à Sainte-Hélène. Je préfère

LES CENT JOURS

« la mort, ici même. Vous m’avez trouvé libre; laissez- « moi m’en retourner; remettez-moi où j'étais ; sinon, « laissez-moi passer en Amérique. » Et il insistait sur son intention de mourir, plutôt que d’aller à Sainte- Hélène, ajoutant « qu’il n’avait pas grand motif de « souhaiter la vie. »

Puis, comme pour résumer le désordre de cet entretien, il demanda gravement à l’Amiral de ne point faire un pas de plus, pour sa translation sur le Norikumberland. , avant que le Gouvernement ne fût informé de ce qu’il avait dit, et n’ait fait connaître une décision dernière. En même temps, il pria sir Henry de communiquer sans délai sa réponse, « s’en remettant à lui, dit-il, pour la forme à y donner. » Après quelques vives paroles et quelques silences, il dit encore « que son « espoiravait été de descendre à terre et de s’établirdans « le pays , avec un Commissaire chargé de l’accompa- « gner, désignation qui lui serait fort utile, pendant un « an ou deux, pour l’avertir de ce qu’il aurait à faire. « Vous pouviez, dit-il, choisir quelque homme respec- « table. L’armée anglaise doit compter des officiers dis- « tingués par la probité et l’honneur; et vous n’auriez « pas mis près de moi quelque personnage intrigant, « voulant jouer le rôle d’espion , et faire des cabales. »

Tantôt impétueux et amer, tantôt séduisant de douceur et presque de bonhomie, le monologue de Napoléon avait enfin cessé ; et les deux délégués anglais étaient sortis de la présence de l’auguste captif. Quelques moments après, il lit appeler lord Keith, dont il semblait attendre davantage; et il ouvrit un nouvel entretien, en demandant à l’amiral son avis personnel sur la conduite que lui, Napoléon, devait tenir.

NAPOLÉON A Pont) DU fiELLÉROPBON. 51 3

Lord Keith répondit, avec le flegme anglais, qu'il était un officier, qu’il avait rempli sa charge, et laissé copie de ses Instructions , et que s'il semblait nécessaire de recommencer la conférence, il fallait y appeler sir Henry Bunbury. Napoléon répliqua qu’il n’en était pas besoin. « Pouvez-vous seulement, dit-il, d’après ce qui « vient de se passer, me garder ici jusqu'à ce que je « reçoive des nouvelles de Londres? » Lord Keith répondit « que cela dépendrait surtout des Instruc- « tious apportées par l'autre amiral, et dont il n'avait « pas connaissance. » « Y a-t-il quelque Tribunal, « reprit Napoléon, auquel je puisse m’adresser?» Lord Keith répondit « qu’il n'était pas jurisconsulte, mais « qu’il croyait que nul Tribunal semblable n'existait. « Il était sûr seulement, ajoutait-il, qu’il y avait de la h part du Gouvernement anglais toute disposition à « rendre la situation de Napoléon aussi favorable que « le permettait la prudence. » «Comment cela?» s’écria Napoléon , en prenant vivement la copie des instructions sur la table ; « comment cela? » Lord Keith répliqua que la destination prescrite valait mieux que d'ètre emprisonné, dans un plus étroit espace, en Angleterre, ou envoyé soit en France, soit peut-être en Russie. « — - En Russie ! Dieu m’en garde! » s’écria Napoléon.

Quelque partialité qu'on puisse supposer dans ce compte rendu des paroles de Napoléon, n’ayant pour auditeurs que des ennemis, on doit rappeler* que ceux-ci demeuraient frappés de sa dignité calme, et de l’imposante douceur de ses traits et de ses manières, durant un débat si pénible et si désespérément inutile.

1 Li/e of Kapoleon Bwonoparlf, etc., r. IX, p. 90.

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LES CENT JOURS

Seulement, ils soupçonnaient, en l'écoutant, la sincérité de son indignation : ils le croyaient, à ce moment même, un grand acteur et un diplomate épuisant tous les efforts d’adresse, pour conjurer un dénoûment qu’il avait prévu, et qu'il tinirait par subir.

Quoi qu’il en fût de cette opiniâtre lutte et de la muette persistance du Gouvernement britannique, le retard qu’avait souhaité Napoléon se prolongea quelques jours. Ils furent consumés d’une part en spectacles d’ affluence inouïe sur la plage et dans la rade, et de l’autre, en explications, à bord du Bellèrophon.

Par moments, un millier de barques couvraient la mer, dans le cercle du grand navire à l’ancre; et elles n’étaient pas sans peine tenues, par une garde vigilante, à trois cents verges de distance. L'inquiétude s’accroissait avec la durée même de cette épreuve, par les refus réitérés de Napoléon et les menaces de son Suicide échappées au désespoir des siens. Deux frégates anglaises de plus avaient été appelées, comme auxiliaires, autour du Bellèrophon ; et partout, à bord, les sentinelles étaient triplées, le jour et la nuit.

Un incident assez étrange, tel que les habitudes légales de l’esprit anglais pouvaient seules le rendre vraisemblable , vint ajouter aux anxiétés de celte surveillance. Une feuille publique avait annoncé que la liberté personnelle de Napoléon serait réclamée par une sommation juridique, en vertu de l'acte d Habeas corpus, et qu’on le ferait descendre à terre, pour le jugement du cas. On oubliait que la puissance de cette revendication , si ancienne et si effective dans la loi anglaise, ne s’applique pas à un étranger, et moins encore à un prisonnier de guerre , tel que l’était Napoléon, sinon par