NAPOLÉON A BORD DO BKLLÉROPHON

le droit , certainement par le fait et par la prétention de l’orgueil britannique.

Rien de semblable n'ctait donc essayé, ni possible. Mais un autre effort de chicane libératrice fut tenté en faveur du héros captif, au moins par la curiosité de le voir de plus près. Un Anglais, placé sous l'inculpation de libelle contre un officier de la Hotte, imagina de citer Napoléon et de le faire intervenir dans son procès comme témoin à entendre, sur des faits et usages de la Marine française. La citation était adressée, et devait être remise à l’amiral lord Keith, comme détenteur actuel de la personne de Napoléon. Mais l’aventureux huissier qui s’était chargé de ce message, monté sur une barque pour l’exécuter, ne put ni franchir la barre de surveillance posée en deçà du Belléroph&n, ni joindre, à force de rames, la chaloupe de lord Keith , qu’il vit s’éloigner par un autre côté, pour regagner son vaisseau amiral. L’esprit anglais s’occupa quelque temps de ces petits intermèdes de comédie légale, mêlés au cinquième acte de cette grande destinée près de finir. Au fond, ni dans les lois britanniques, ni dans la passion même des Whigs les plus avancés , il n’y avait d’arme préparée, pas plus que de vœu sincère à l'appui de la liberté de Napoléon. Personne, au fond , n’eût voulu la cautionner. Pour tous, la peur de son génie rendait irrésistibles les motifs de sa captivité.

Lui-même cependant, à cette époque, et plus lard encore se fit illusion sur la puissance de cet intérêt populaire ou de ces réclamations de principes qu’entretenait son nom, et que réveillèrent parfois ses plaintes, transmises du rocher de Sainte-Hélène aux salles de Westminster. Et ce n’est pas là le moins grand con-

LES CENT JOURS

traste, la moins instructive leçon de sa prodigieuse histoire, que d’avoir vu ce maître si absolu, ce despote de nature et d'habitude, cet infracteur de tout droit public, cet intraitable ennemi des libertés civiles chercher, dans son extrême malheur, le pays si longtemps hostile et odieux pour lui, où subsistent les meilleures garanties de ce droit et de ces libertés, s’y confier de préférence à tout autre pays, et s’exagérer à soi-mèrae la sauvegarde qu’il en attendait.

Quelle qu’ait été la part de cette vaine espérance, dans le refus d’abord si opiniâtre de se laisser conduire à Sainte-Hélène, la résistance de Napoléon parut céder, au bout de quelques jours. On avait désarmé les officiers de sa suite. Lui-mème, à quion n’avait pas retiré son épée, était obsédé d'une perpétuelle surveillance. Il en souriait parfois, avec dédain : et malgré certaines paroles ambiguës qui lui échappaient, et ce qu’il dit à Las-Cases1, sur la pensée d’une mort romaine, il ne parait pas que la manière dont Brutus , Cassius ou Caton échappèrent à leurs ennemis, l'ait jamais tenté. A suivre son histoire , à chercher dans ses paroles ce qu’on peut deviner de son âme, on croira qu'il était dans cette indomptable nature et dans cette puissante imagination d’attendre tout de l’avenir, de ne s’abattre même sous l’excès du malheur, que pour se relever par l’espérance, et se refaire à soi-même incessamment un rêve de grandeur, dans les chances mobiles du temps!

Après quelques jours donc de débats, de récriminations, de refus réitérés, tandis qu’aulour de lui se multipliaient les dits et les contredits , sur le procédé plus

1 Li/e of Napoléon Ituona parle, etc., v. IX, p. î)5.

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ou moins sincère du capitaine Maitland, qui, s'il u'a pas trompé Napoléon, certainement, du moins, ne l’a pas assez averti, tout à coup la volonté soulevée de l’auguste captif parut tomber et se soumettre. 11 donna lui-même la première marque de ce changement, par le désir exprimé de pouvoir comprendre au nombre des personnes qu’il emmènerait avec lui le chirurgien anglais O’Méara, attaché à l’équipage du Bellèrophon. Bientôt les autres dispositions, pour le départ sans retour de Napoléon, furent prises avec le même calme, et sans plus d’efforts.

Ce changement doit s’expliquer, sans doute, par la connaissance du Traité 1 signé le 2 août à Paris, et réglant, d’un commun accord avecles grandes Puissances, la captivité et la surveillance du général Buonaparte dans une des colonies de l’Empire britannique. Le Parlement anglais, prorogé dès le 12 juillet, au milieu de félicitations triomphales, pour ne reprendre ses séances que le 22 août, entendit sans doute à cette époque et plus tard , quelques amères récriminations et aussi quelques nobles paroles sur les sévérités réservées & l’homme , qu’avaient reconnu tous les Souverains du Continent, et qui longtemps avait parmi eux tenu la première place. Mais, à relire aujourd’hui ces protestations généreuses, on sent qu’il y manque la vérité de l’indignation et le vœu même du succès qu’on réclame ; c’est, pour ainsi dire, une aumône que la liberté jette au Despotisme vaincu. Il en fut de même de quelques cris de colère poussés dans les journaux anglais. On les lut, et on passa outre; une nécessité plus forte

1 The parliamentary debalei , et*., v. XXXI, p. 236.

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un instinct' de prudence , reconnu par les politiques et senti de la foule, rendait vain tout ce bruit et entraînait invinciblement les précautions qui pouvaient seules rassurer les Rois et les Peuples.

Napoléon, encore en vue de l’Angleterre, où, dans son malheur pas plus que dans sa puissance , il ne lui était donné de descendre, reçut, le 4 août, l’avis qu’il serait le lendemain transféré sur le navire le Norihumberland , pour être conduit à Sainte-Hélène. Ce fut alors qu'il écrivit, dit-on, au Prince régent d’Angleterre, une lettre qui n’a pas été connue : puis, sans renouveler les menaces et les déclarations de résistance, dont il avait semé ses entretiens, il résuma, dans un acte de protestation, ce qu’il voulait persuader au monde.

Dans cet acte qui fut remis directement à lord Keith, par M. de Las -Cases : « Je proteste solennellement « ici, ^lisait-il, à la face du ciel et des hommes, contre « la violence qui m’est faite , contre la violation de « mes droits les plus sacrés , et l’emploi de la force , « pour disposer de ma personne. Je suis venu libre- « ment à bord du Bellérophon; je ne suis pas le pri- « sonnier, je suis l’hôte de l’Angleterre. Je suis venu, « à l’instigation du Capitaine, qui a dit avoir des ordres « de me recevoir à bord, et de me conduire en Anglc- <i terre, avec ma suite, si cela m’était agréable. Je me a suis présenté de bonne foi. Assis à bord du Bellèro- « phon, j’étais sur le foyer du peuple anglais.

« Si le Gouvernement , en donnant l'ordre au Ca- « pilaine de me recevoir, ainsi que ma suite, n’a voulu « que me tendre une embûche, il a forfait à l’honneur « et flétri son pavillon. Si cet acte se consommait, c’est « en vain que les Anglais voudraient parler désormais

PHOTtSTATiON.

a de leur loyauté, de leurs lois et de leur liberté. La foi « britannique aura péri dans l'hospitalité du Bellèro- « phon. J'en appelle à l'histoire : elle dira qu’un ennemi, « qui fit vingt ans la guerre au peuple anglais, vint « librement, dans son infortune, chercher un asile sous « ses lois. Quelle preuve plus éclatante pouvait-il vous « donner de son estime et de sa confiance? Mais com- « ment répondit-on, en Angleterre, à une telle magna- « nimité? On feignit de tendre une main hospitalière à « cet ennemi; et quand il se fut livré, on l’immola.

« A bord du Bctlérophon, i août 181 S.

« Napoléon. »

Cette réclamation de celui qui tant de fois avait étouffé par la force le droit et la prière , ne fut écoutée de personne; elle allait seulement commencer le long amas de griefs et de plaintes contentieuses, dont Napoléon devait remplir une partie de scs amers loisirs, sous le ciel monotone et consumant du Tropique.

Le 7 août enfin, l’exilé de l’Europe, traversant avec les honneurs militaires le pont du Bellêrophon, pour descendre dans la barque de lord Keith, fut conduit et reçu, avec les mêmes honneurs, sur le vaisseau amiral le Northximberlancl • et le lendemain, il était emporté, sur l'Océan, pour la lointaine prison que lui destinait une inflexible crainte.

LES CE>T JOtRS.