M. DE NARBONNE MÊLÉ AUX ÉVÉNEMENTS DE

On peut donc croire que M. de Narbonne (et il ne s’en repentait, ni ne s’en excusait en 1810) était entré de plein cœur dans les enthousiasmes et dans les espérances qui précédèrent 1789 et

(t) 20 mars 1781.

durèrent encore par delà ; il respirait cette atmosphère de la brillante société du dix-huitième siècle, que M n,e de Staël a dépeinte avec autant de vérité que de passion, société plus généreuse encore que frivole, ivre de joie cl d’orgueil à la réunion des trois Ordres, à la prédominance d’un seul, au nom nouveau d 'Assemblée Nationale, et au premier tressaillement de la tribune.

11 enviait pour la France ces Institutions de liberté qu’il avait étudiées dans Montesquieu et dans Delolme, dans le Cours de droit public de Strasbourg et surtout dans les débats publiés du parlement d’Angleterre, dont personne n’avait un plus vif et plus intelligent souvenir.

Profondément et finement instruit dans notre histoire, connaissant surtout les Monuments originaux et les Mémoires, il disait: « Que le progrès naturel de la France, son œuvre col- » lective et de prédilection, c’était la liberté; que le jour où » elle s’arrêterait dans cette voie, elle dégénérerait, et que le • despotisme consolidé, s’il l’était jamais, serait pour clic la » décadence même. » A l’appui de cette idée, il montrait, par des exemples d’une variété singulière, ce qu’il y avait eu de libertés ecclésiastiques, judiciaires, municipales, de droits acquis et reconnus, même dans notre seizième siècle, même à travers ces temps affreux de guerres civiles, et dans les courts répits qui s’y mêlaient. Datant surtout du chancelier de l’Hôpital la proclamation de la vraie liberté en France, et du cardinal de Richelieu le despotisme ministériel, il regardait le règne de Louis XIV comme une époque non pas seulement de génie, mais de liberté relative pour les lettres; et par là même, il assignait à celle époque le degré le plus glorieux, dans l’élévation de la France, invinciblemenlconduite, disait-il, à la Monarchie Représentative, ou au plus misérable déclin, alors qu’ayant épuisé tout le domaine des arts, tous les travaux et tous les jeux de la pensée spéculative, elle ne trouverait plus en face que l’ordre social même à réformer par les lois, et à ranimer de toutes les forces de l’esprit français appliqué enfin au bien public.

C’est en ce sens qu’il avait admiré Turgot, et qu’il prévoyait pour la France, après l’âge de la liberté littéraire, une époque inévitable de liberté politique étendant à la fois et renouvelant cette indépendance de l’esprit, naturelle aux Français, la transportant sur des choses plus sérieuses, ou du moins liées plus

immédiatement à la vie, et s’occupant à rendre la nation plus éclairée, mieux gouvernée et plus heureuse. « Otez, disait-il, ce but, l’histoire de France serait une énigme sans mot, et la civilisation une route sans issue. » Mais par cela même qu’il concevait et souhaitait avec passion cet objet légitime de l’activité des esprits, il trouvait beaucoup à reprendre dans la philosophie du temps, et dans l’emploi stérile et dangereux qu’elle avait fait souvent du droit de discuter. « De combien d’indignes licences, disait-il, nous corrigerait la liberté? »

Lié de goût et d’amitié avec les premiers hommes de celte Assemblée Constituante, qui comptait tant de talents destinés à la célébrité et un seul grand orateur, M. de Narbonne vivait dans le commerce intime de l’Évêque d’Autun, son ami d’enfance, de Barnave, plus jeune que lui de quelques années, d’Adrien Duport, de Thouret, du marquis de Ferrières, des trois frères Lameth, de Cazalès, de Lally de Tollendal, de Mounier; et on pouvait s’étonner seulement que, dans cette brillante levée des intelligences qu’avait donnée la Convocation des États Généraux, il ne fût pas encore le collègue de tant d’hommes, dont il était l’émule admiré dans le monde. On devait le regretter. Par l’ascendant d’esprit aimable qu’il portait en lui, par la franchise du caractère, comme par la séduction du raisonnement, il eût été le lien, souvent utile, de beaucoup d’hommes appelés à servir ensemble l’État, et qui, à son grand dommage, s’entre-blessèrent, faute de s’entendre.

Il n’eut pas cette chance qu’il avait ambitionnée; il ne communiqua que du dehors avec l’Assemblée Souveraine, si promptement affranchie du trône et sitôt dominée par le peuple. Il échappa au chagrin de mécontenter ses amis, ou d’approuver par contrainte, des actes et des paroles que sa raison blâmait, par exemple cette déclaration des droits de l'homme, qu’il avait appelée: « le plus inutile des lieux communs, ou le plus funeste » et le plus anarchique des symboles. »

Quant à d’autres innovations dangereuses ou vaines, que faisait incessamment l’esprit révolutionnaire, et dont la Révolution n’avait pas besoin, il eut bientôt pour sa part à combattre et â réparer les suites de quelques-unes. Toujours attaché h la Cour par une charge honorifique, mais zélé colonel, il était, en 1790, h la tête de son régiment, en résidence à Besançon ; et, par une popularité habilement ménagée, il venait d’étre en même temps

M. DE NARBONNE

clu commandant des gardes nationales du département du Doubs.

Malgré celle nouvelle dénomination géographique, l’esprit de la vieille Franche-Comté était peu changé, au moins sur un point très-important à la paix publique. La ville et les campagnes se souvenaient fort bien de leurs anciennes franchises municipales, sous la domination espagnole, alors que toute cette province avait compté pour une sorte de liberté, d’élre loin de ses maîtres ; elles accueillaient donc volontiers la réforme politique de 1789, et le système d’élection accrédité par le nouveau régime. Mais, fortement pénétrée du zèle catholique et des habitudes religieuses de la Monarchie espagnole, n’en ayant rien perdu, ni par sa séparation sous le règne de Louis XIV, ni par l’intluencc des mœurs nouvelles dans le siècle suivant, celte province ne pouvait patiemment recevoir les décrets de l’Assemblée, relatifs à ce qu’on a vulgairement appelé la Constitution civile du clergé. Nulle part, cette innovation fausse en théorie et tyrannique en effet, ne réussit plus mal ; et M. de Narbonne, plus rigoureux que beaucoup d’autres à juger Mirabeau et à marquer les côtés faibles, non pas de son éloquence, mais de son génie politique, rappelait souvent avec reproche le trouble jeté alors dans ce département, par les dispositions des décrets et par certaines paroles dont Mirabeau envenimait ses discours dans les questions ecclésiastiques ( 1 ), pour se faire pardonnor ses ménagements sur le reste. * Mauvaise Tactique! disait M. de Narbonne; cet homme » d’État révoltait à plaisir des milliers de consciences, pour ga- » gner quelques voix. »

Les phrases violemment philosophiques de Mirabeau, le mépris alarmant répandu par lui sur la première des libertés, celle du culte religieux, avaient fort irrité les esprits dans Besançon. Cette impression, non moins vive chez le peuple que parmi les prêtres et les anciens magistrats de la vijle, gagna vile les campagnes voisines; et une sorte de Vendée, plus catholique que royaliste, fut près d’éclater. Déjà, par tout le pays les villageois s’attroupaient avec des faux et des hoyaux, pour défendre leurs curés, qu’on voulait faire martyrs, disaient-ils. En revanche, dans les cantons de la montagne, le drapeau tricolore était abattu. La garde nationale nouvellement constituée montrait

(l) Travaux Je Mirabeau , etc., t. Il, p. 5UU-32S.