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lérés dans Paris, el des attentats privés commis sous le manteau de l’oppression publique.

C’est à de tels périls, à de telles ignominies que succédait comme par enchantement la jeunesse, la gloire, l’espérance, le plus brillant général qu’ait vu la France depuis les grandes années de Louis XIV, un vainqueur de Rocroy plébéien, un officier de fortune qui, à vingt-six ans, avait chassé d’Italie cinq armées étrangères, conquis la paix sur la route de Vienne, négocié habilement, comme il avait vaincu, humilié les rois, honoré le pape, fondé une république au delà des monts, et illustré celle de France, libre ou non, mais comblée de victoires.

Ce n’est pas tout : parti de nouveau, comme ces grands Capitaines que les Césars de Rome exilaient dans une lointaine conquête, il avait, en quinze mois, soumis l’Égypte, repris Alexandrie, comme sa ville natale, défait une grande armée turque, occupé l’isthme de Suez, menaçant de loin les Anglais sur le plus court passage qui conduise aux Indes; puis, maître du Delta, il avait envahi le désert êl la Syrie, conquis comme un Croisé les villes de Gaza et de Jaffa, et gagné des batailles au pied du Thabor, comme devant les Pyramides : et maintenant, à travers ces bruits de renommée qu’un lointain mystérieux rend plus éclatants, avec cet attrait pour les imaginations, qui est nécessaire à la gloire, il arrivait inattendu, au jour le plus favorable, à l’heure de l’impatience et de la crise.

Il arrivait de cet Orient judaïque d’où, vers l’époque de Vespasien (1), on avait prophétiquement annoncé et espéré dans le monde les maîtres de l’empire; et malgré l’incrédule insouciance du temps, celle particularité même de sa prodigieuse fortune frappait les esprits; il arrivait presque seul, à travers les croisières anglaises surprises par sa promptitude; et, du rivage de Fréjus, dont il avait franchi dédaigneusement la quarantaine, les acclamations populaires et la foule accourue sur son passage lui avaient fait cortège jusqu’à Paris; et là, quel accueil l’attendait! Quelle curiosité enthousiaste le suivait partout! Il faut avoir entendu des contemporains, jeunes alors, et d’une imagination sensible à la gloire pour se faire quelque idée de cette apothéose. Tout plaisait, tout imposait en lui, son front héroïque, sa parole originale et souvent gracieuse, son regard, dont

(i) Profecii Judaâ rc'um potirtnlur. Tacit, Hitior., Iib. V.

M. DE NARBONNE

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la noblesse et le charme impérieux étaient vantés, je m'en souviens, non pas seulement par des Conseillers d’Élat et des dames ambitieuses, mais par des gens rebelles à la séduction comme au Pouvoir, un Ducis, un Lemercier, un Andrieux, esprits trompés quelquefois, mais cœurs honnêtes et libres, dont il y aurait à redire ailleurs bien d’attachants souvenirs ; mais poursuivons.

Cette armée, que le général Bonaparte n’avait pas ramenée d’Égypte, et qui devait, hélas ! y laisser tant de morts et de prisonniers, il la retrouvait dans tout ce qui portait la Cocarde tricolore. Les Généraux, les plus faits pour ne plier devant aucune gloire, reconnaissaient la sienne; et son État-major, le jour où il détrôna le Directoire, était formé de ceux qui auraient pu prétendre à la succession. Le lendemain avait encore bien surpassé cette prise d’assaut, où la hardiesse du génie avait été mêlée de quelque trouble, comme à l’abord et dans l’éblouissement d’une si grande conquête : le lendemain avait mis tout le monde aux pieds du vainqueur; et par l’étendue rapide des vues, le calme et la netteté du commandement, il avait paru le Chef naturel de tous ceux qu’entraînait sa fortune.

Le prestige de cet avènement, la féconde activité des débuts Consulaires, si admirés en France, ne jetaient guère moins d’éclat à l’étranger. Alors, pour la première fois, cette puissance révolutionnaire, qu’on avait regardée comme une surprise effroyable qui passerait, cette lave répandue à pleins bords, dont l’épuisement était attendu et prédit depuis tant d’années, on commença de croire qu’elle se fixait en granit, brûlante encore, mais accessible; et on eut le désir de traiter avec la Fi ance, comme avec une force indomptable qui devenait régulière. Cet aspect du Consulat, cette annonce d’une ère nouvelle est marquée dans tous les écrits du temps. On en voit l’aveu demi arraché dans l’écrit que publiait alors M. Necker, Ses dernières vues de politique et de finances, testament d’un esprit libre qui blessa beaucoup le dominateur, dont il prédisait le despotisme dans les éloges mêmes donnés à ses triomphes; elle apparaît encore plus dans la polémique anglaise du temps et dans le mouvement de tout un grand parti, qui imposait au Gouvernement Britannique les négociations et la paix d’Amiens.