CHAPITRE VIH

RENTRÉE DE M . DF. NARBONNE EN FRANCE. — AMIS PUISSANTS QU’lL Y RETROUVÉ. — M. DE TALLKYRAND.

Dans l’empressement de confiance qui ramenait alors vers la France paisible tant de Français expalriés, on ne doit pas s’étonner que M. de Narbonne ait été des premiers à repasser la frontière, sous le bon plaisir du Pouvoir nouveau. Il haïssait l’exil, et regardait cette peine, que les Gouvernements arbitraires prodiguent avec une légèreté si cruelle, comme une des plus douloureuses à supporter. Il disait « qu’à l’étranger il y avait beaucoup à apprendre, mais rien à faire, parce qu’il ne fallait jamais servir que son pays. » L’émigration lui avait donc singulièrement pesé; et en Angleterre, où il avait rencontré dans l’Aristocratie tant de nobles cœurs et de hautes intelligences, en Suisse, où il avait retrouvé tant d’amitiés françaises et étrangères, en Allemagne, où il avait été aussi bien accueilli que doit l'être un esprit indépendant de son parti et supérieur à scs propres souffrances, par tout pays enfin, il ne vit autre chose qu’un asile de passage, jamais un lieu à s’y fixer et à s’y dévouer.

Il en convenait d’ailleurs, le premier éclat du Gouvernement Consulaire l’avait séduit. Sans rendre l’augure favorable qu’il en portait aussi public que le firent beaucoup d’autres, il s’en expliquait dans des lettres, dont quelques-unes n’échappèrent pas, selon toute apparence, à l’inquisition vigilante, que le nouveau maître de la France étendait à mille détails et multipliait déjà sous toutes les formes. Rentré dès le milieu de 1800, M. de Narbonne, neuf ans plus tard, crut remarquer, dans la faveur dont il était l’objet, quelque souvenir de bons propos de sa part, gardé dans une mémoire qui n’oubliait guère ni un service ni une injure. Si la chose était vraie, et non une modeste supposition de sa part, il en profita bien peu, pendant fort longtemps. Une seule démarche, une lettre noble et simple (i), dans laquelle (i) Papiers de famille.

M. DE NARBONNE

rappelant quelques détails de sa vie, la dispersion de sa famille, la ruine entière de sa fortune, il demandait du service militaire ou civil au Premier Consul, demeura sans réponse.

M. de Narbonne vécut dès lors tout à fait éloigné du Pouvoir dont il avait si bien auguré, n’attendant plus de lui que cette part d’abri qu’il donnait à tous, passant du reste sa vie dans des sociétés de famille et de jeunesse peu affectionnées au nouveau Dominateur de la France, parmi de libres entretiens, dont bien des choses devaient déplaire, et où l’esprit, le bon goût et parfois aussi une juste représaille de déshérités, n’épargnaient pas les Puissances du jour. •

De toutes ces liaisons d’amitié, la plus chère, la plus consacrée par l’admiration du caractère et du talent, la plus assidûment cultivée pour le charme de l’esprit, c’était celle de M nic de Staël. Mais il n’en était aucune qui, dès les premiers temps de la Grandeur consulaire, fût politiquement plus suspecte, et éloignât davantage de toute chance ambitieuse. M. de Narbonne avait sans doute d’autres amis, dont le crédit déjà grand sous le Directoire, s’était accru au nouvel avènement appelé ou servi de leurs efforts. Mais s’il éprouva, pour sa rentrée en France, leur intervention eflicace, ou leurs vœux obligeants, il n'eut d’ailleurs aucune part à leur fortune publique. Intime ami de M. de Talleyrand, presque dès l’enfance, rapproché de lui pendant l’Assemblée Constituante, proscrit et errant comme lui en 1793, du même avis sur la Révolution, du même parti dans l’exil, rentré comme lui, mais bien plus tard que lui en France, vivant à Paris dans des sociétés communes, et ne pouvant pas plus être séparé de lui par les souvenirs qu’il n’en différait pour les agréments de l’esprit, il resta cependant tout à fait étranger à son influence de faveur ou d’opposition.

M. de Talleyrand a été sévèrement jugé, parfois calomnié, comme tous les hommes d’État qui ont longtemps prospéré, sous des températures et dans des conditions fort diverses. Les hommes ne pardonnent pas la continuité du succès, surtout quand elle survit à l’extrême mobilité des circonstances. Cette faveur perpétuelle de la fortune, qu’on supporte jusqu’à certain point dans une ancienne et tranquille Monarchie, est suspecte et irritante, en temps de révolution; et on l’explique alors par de méchants motifs. Forcé de reconnaître l’habileté de l’esprit, on accuse le caractère; et on suppose que, pour avoir réussi tou-

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jours, il faut avoir assez souvent trahi. Dans la réalité, M. de Talleyrand ne trahissait personne; mais il retenait peu ceux qu’il voyait sur le penchant de l’ablme; et il oubliait vite ceux qui étaient tombés. Incapable de donner un conseil pervers, ennemi de la violence par goût et par justesse d’esprit, il ne se retirait pas au premier excès de pouvoir. 11 blâmait doucement, résistait avec finesse, assez pour ne pas rompre, et pour se dégager un peu. Sans ardeur d’affection, il était aussi sans rancune; et, dans sa longue carrière, s’il n’a pas toujours fait le bien, il n’a jamais encouragéle mal, ni appuyé l’oppression. Seulement, comme il avait un grand calme d’esprit, il paraissait quelquefois d’une résignation trop grandesurle malheur de ses amis.

11 s’habituait à leur disgrâce comme à sa propre élévation, et finissait par trouver, en cela, chaque chose à sa place. Son esprit ingénieux lui fournissait mille raisons de patience pour autrui. « Narbonne, disait-il, est toujours chevaleresque. 11 n’a rien, ne » veut rien, n’a besoin de rien. Il aime l’étude. Des livres, des » amis; voilà tout. Il ne faut pas s’inquiéter pour lui, qui ne » souffre, ni ne s’inquiète sur lui-même. »

Cette quiétude, ce sang-froid d’ami, dont les exemples se renouvellent à toutes les époques, avec moins de grâce que n’en mettait M. de Talleyrand, s’alliait, en cette occasion, au sentitiment le plus vif et le plus avoué des rares talents de M. de Narbonne. « Il a plus d’esprit que moi, disait quelquefois le » Ministre du Directoire devenu Ministre du Consulat, cent fois » plus; mais il est moins sage. On l’accusait d’être léger, du » temps de l’Assemblée Législative : ces propos-là sont Une re- » présaille des esprits lourds; au fond, il n’y a de léger en lui » que sa conversation qui est charmante. Il est, du reste, très- » sérieux, trop sérieux même. Il s’attache, il se passionne, il a » trop de zèle. S’il rentrait dans les affaires, il se dévouerait » sans mesure, dans un temps où on n’est que trop porté à le » faire, et à en abuser. Soyez-en sûr, cela ne vaut rien. » — « 11 » faut en politique, comme ailleurs, ajoutait-il gravement, ne » pas engagertoutsoncœur,ne pas trop aimer; cela embrouille; » cela nuit à la clarté des vues, et n’est pas toujours compté à » bien. Cette excessive préoccupation d’autrui, ce dévouement, » qui s’oublie trop soi-méme, nuit souvent à l’objet aimé, et » toujours à l’objet aimant, qu’il rend moins mesuré, moins » adroit, et même moins persuasif. »

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A part celte théorie, que nous ne voulons pas discuter ici dans ses applications politiques ou mondaines, le prudent Ministre ries Relations extérieures sous le Consulat, restait fort affectueux et fort aimable pour son ancien et brillant compagnon de jeunesse; il le recherchait, le vantait en tous lieux, hormis dans le cabinet de Saint-Cloud, l'attirait dans ses splendides soirées de Neuilly , et se parait de lui devant les étrangers célèbresqu’amenait à Paris la paix de Lunéville(9 février 1801), puis celle d’Amiens (1802), ces deux reconnaissances provisoires des Conquêtes de la France et de son Établissement nouveau, ou plutôt cette halte d'un jour dans nos grandes guerres.