REVOIT M. FOX

» j’ai appris avec plaisir votre arrivée, et j’avais grand désir de » vous voir. J’ai longtemps admiré, en vous, l’orateur ami de » son pays qui, en élevant toujours la voix pour la paix, servait » et les meilleurs intérêts de son pays et ceux de l’Europe et de » l’humanité. Les deux grandes nations de l’Europe ont besoin » de la paix; elles n’ont rien à craindre, rien à envier; elles sa- » vent se comprendre et s’estimer l’une l’autre. Je considère en » vous, monsieur Fox, avec toute satisfaction, le grand homme » d’État qui recommandait la paix, parce qu’il n’y avait pas juste » sujet de guerre, et qui voyait avec douleur l’Europe livrée à des » ravages sans but et luttant seulement pour l’atténuation de ses

* maux. » , t

Devant ces paroles jetées, non sans quelque faste par le Premier Consul, le grand orateur s’inclinait et ne trouvait rien à répondre, sans doute de peur de trop louer. Puis le Premier Consul, après quelques courtes questions, passait et laissait M. Fox aux mains de M. de Talleyrand, qui faisait les honneurs de la France à tant d’étrangers illustres étonnés de s’y voir.

II n’est besoin de dire que, plus d’une fois encore, le Premier Consul accueillit M. Fox à ses réceptions et à sa table, mettant un grand prix à se concilier le chef de l'opposition anglaise, et pour cela ne négligeant rien, jusqu’à flatter dans cet illustre étranger des vues d’humanité et de philosophie, dont il était luimême peu touché sans doute.

C’est ainsi que, dans une autre réception plus intime, il disait au généreux et éloquent ami de Wilberforce : « Ah! monsieur

• Fox (i), quand me sera-t-il donné de voir entre les hommes un » grand traité d’alliance scellé par une main blanche pressant » une main noire? »

Malgré ces avances d’une philanthropie si gracieuse, et quoique M. Fox blâmât toujours l’ancien système deM. Pitt, un témoin confidentiel affirme qu’il ne remporta de ses entretiens qu’une médiocre admiration pour le grand Général français. Sans doute, l’esprit de liberté légale le défendait de la séduction, et lui faisait pressentir de bonne heure ce qui 'manquait à la racine et au cœur de ce Pouvoir si éclatant.

L’intention politique du Premier Consul, dans son accueil em-

(l) Memoirt of the later yenrs, etc., p. DH .

M. DE NAHBONNE

pressé su chef du libéralisme anglais, ne fut pas perdue cependant. Cet accueil accrédita l’idée que le grand orateur avait été frappé de toutes les paroles du Premier Consul; qu’il en conservait une sorte de partialité pour la France, et que cette disposition aurait pu servir au maintien de la paix, si Fox, revenu dès lors au Ministère, eût vécu et gardé le pouvoir.

On peut en douter. Fox était plus anglais encore que wliig ou que philanthrope ; il ne se fût pas plus pressé que Pilt ou que les élèves de Pilt de rendre les clefs de Malte. Il se fût bientôt inquiété, comme eux, des envahissements continus, que le Maître de la France faisait en son nom. Et on peut croire que même, avec l’avénemenl de cet homme d’État au Ministère, quelque prochain qu’il eût été, le traité de paix scellé par deux mains blanches n’eût pas longtemps duré entre la France du Consulat ou de l’Empire et l’Angleterre.

C’était la conjecture de M. de Narbonne, qui vit beaucoup M. Fox, pendant son séjour en France. Car, on peut le croire, malgré l’attrait de cette Cour naissante et ce spectacle curieux d’un grand homme, M. Fox dut se plaire encore plus aux libres entretiens de quelques-uns des esprits éminents que renfermait Paris, et qu’il retrouvait presque tous, dans les dîners de M. de Talleyrand, à Neuilly. Aucun d’eux n’attirait plus son attention que M. de Narbonne qu’il avait tant accueilli à Londres, à travers ses propres travaux du Parlement, qu’il avait suivi plus tard en Suisse de son souvenir et de ses lettres, et qu’il retrouvait aujourd’hui en France, libre d’engagements et fidèle aux mêmes opinions. M. Fox, tout flatté, tout attiré qu’il était par la société officielle, ne préféra nul entretien à celui de l’ancien émigré, dont il goûtait, en 1793, la fermeté d’esprit et la.généreuse persévérance dans les maximes de liberté qui leur étaient communes.

Occupé, durant les loisirs de son voyage à Paris, de recherches historiques, et passant une partie de ses journées, dans les Archives des Affaires Étrangères, à recueillir des extraits de dépêches du temps de Louis XIV et de Charles II, M. Fox était heureux de rencontrer, dans cette paisible étude qu’il faisait, au bruit d’une fondation d’Empire, un esprit pénétrant et élevé comme le sien, avec lequel il pouvait raisonner du présent et du passé, remonter aux causes de la fatalité des Stuarts, et méditer sur l’histoire des Restaurations royales, et aussi de celte

HEVOJT M. FOX. 73

Restauration d’un peuple remis, après Jacques II, en possession de ses lois.

M. de Narbonne, formé de longue main à l’école de Montesquieu, et de ce qu’il y a d’idces justes dans Voltaire, était grand admirateur de Hume, jugé sévèrement de nos jours, mais plus déprécié que surpassé dans son propre pays.

11 lui savait gré de sa clarté, de sa méthode élégante, et de son impartialité philosophique qui n’a pas exclu l’attendrissement pour les malheurs de Charles I fr . Il était à la fois moins aristocrate et moins whig que l’illustre chef du Libéralisme anglais; et il lui opposait touchant la Révolution de 1688 quelques vues dont M. Fox n’a pas assez tenu compte peut-être, dans son récit rapide et inachevé de cette révolution. Plus d’une fois, pendant ce séjour de M. Fox à Paris, si près de son retour en Angleterre, et à quelques aimées de son dernier passage au pouvoir, ces grands sujets d’études historiques revenaient dans de libres entretiens, chez lui (»), à des dîners d’amis; et la mémoire si sûre, l’esprit si juste, la parole si élégante de M. de Narbonne, édifiaient parfois les Anglais sur de curieux incidents de leurs propres Annales ; puis, se reportant du même coup à notre Révolution qu’il connaissait un peu, disait-il, pour en avoir souffert comme noble, comme Ministre, comme citoyen et comme émigré, s’arrêtant surtout à ce qu’il appelait les signalements opposés des Révolutions de France et d’Angleterre, l’esprit de légalité et l’esprit d’anarchie, le culte du droit et l’admiration pour la force, il marquait et paraissait déjà pressentir, dans toute leur portée, les différences de l’histoire des deux peuples, et les conséquences diverses qu’ils ont tirées eux-mêmes d’épreuves trop semblables.

(i) Memoir» of lhe lalcr yrar» nf tUe right honor. C. J. Fox , by Trotter, p. 312.

M, DE NARBONNE