TOUT A FAIT VAINE PAR LA MORT DEJ’OX

Après plus de deux mois de séjour à Paris, dont bien des moments furent passés dans l’intimité de M. de Narbonne et de ses amis, M. Fox, vers le milieu de novembre 1802, retournait en Angleterre où, dans ses objections à un accroissement de l’armée, déjà demandé par les Ministres, il protestait contre le renouvellement prochain de la guerre, tout en déclarant que l’honneur d’un Peuple est lié intimement au droit de défense nationale, et que cet honneur offensé est à lui seul un motif légitime d’hostilités immédiates.

Ce principe une fois reconnu par le Chef même de l’Opposition, il était facile d’en faire sortir une cause de rupture et de guerre avec un allié aussi remuant et aussi envahissant que Napoléon.

Aussi cette conclusion fut bientôt tirée même par le faible Ministère qui représentait provisoirement M. Pitt, et qui dut, aussitôt la cessation de la paix, se retirer à son tour, et faire place à son puissant prédécesseur, que la guerre rappelait, comme le seul homme égal à de si grands périls et pouvant susciter et conduire de nouvelles Coalitions. Le retour de M. Pitt au Pouvoir ramenait, avec ces luttes parlementaires, auxquelles la santé de M. Fox devait désormais moins répondre, les grands efforts d’hostilités Européennes, que l’Angleterre animait de sa passion et de ses subsides.

De là cette mémorable Campagne de 1805, qui brisa la nouvelle Confédération des trois grandes Puissances, écrasa la forte armée de l’Autriche, à la foudroyante journée d’Austerlitz, rejeta le jeune Czar de Russie dans l’alliance de Napoléon, et tua M. Pitt. Car ce grand homme d’État, dans sa vie austèrement

dévouée au travail et aux luttes politiques, dés longtemps miné par de continus efforts et d’ardentes inquiétudes, ne put résister à l’humiliante douleur d’une telle défaite pour ses desseins et pour ,sa prévoyance. La Coalition dissoute et mise en pièces sous le canon d’Austerlitz, la paix de Presbourg signée le 6 décembre 1805, M. Pilt expirait le 23 janvier suivant. Et, par la force même des choses, par la grande place que cet homme avait tenue dans les affaires de son pays, il n’y avait plus que l’extrême opposé de son opinion, que son Antagoniste opiniâtre qui pût être son successeur immédiat.

Les collègues de M. Pilt en effet , sentant trop leur impuissance, privés d’un si grand Chef, se retirèrent aussitôt, en conseillant au roi d’appeler des rangs du parti whig le noble et modéré lord Granville. Mais celui-ci était trop fidèle à l’honneur politique, pour ne pas réclamer la présence de M. Fox, comme Ministre des affaires étrangères dans le nouveau Cabinet. Le Roi d’Angleterre céda, malgré de fortes répugnances; et il signa cette nomination de M. Fox, à peu près comme le Czar venait de signer la paix de Presbourg.

Ainsi, après vingt-deux ans d’opposition constante aux influences royales, après douze ans de résistance à la politique de guerre, contre la France révolutionnaire ou consulaire, M. Fox, dans une crise formidable, au milieu de la ruine apparente de cette politique par l’abandon et par la mort, était appelé au Gouvernement de son pays pour les affaires extérieures.

Que pourrait-il faire, et que devait-on espérer? Allait-il reprendre les conversations amicales de son voyage de 1802? Avait-il la même confiance dans la droiture du Chef delà France? Ce Chef même, revêtu de l’Empire et vainqueur de l’Autriche et de la Russie par une sanglante bataille et par un traité, était-il le même à ses yeux que le Consul dont il avait reçu les gracieuses avances ?

On peut douter du fait; on peut douter du vœu intime et de la pensée secrète. Celte paix, dont M. Fox avait maudit la rupture en 1802, il pouvait n’en pas vouloir le renouvellement, n’en pas concevoir la durée en 1806, quand l’ascendant de la France avait si prodigieusement grandi sur le Continent, et qu’il n’y avait plus de libre que ce qui était isolé. Pour un grand cœur, â la tentation de la paix pouvait succéder alors le vœu de la guerre, et l’orgueil d’être le dernier défenseur de l’indépendance du

N. DF. NARBONNE

monde. Quelques paroles mômes, qui échappèrenl à M. Fox devenu Ministre; dans un premier débat oùil s’agissailde la France, feraient supposer ce changement.

C’était à l’occasion de la Prusse notifiant au Gouvernement Britannique l’intention de prendre, jusqu’à la paix, possession du Hanovre, en vertu de la remise que lui en faisait la France, qui s’en était emparée. M. Fox s’indigna de celte prétention, comme d’un insulte et d’une lâcheté : « Le roi de Prusse, disait-il » à la Chambre des Communes, n’a reçu en don qu’une posses- » sion purement nominale du Hanovre (1); loin d’être fortifié » par ce présent des mains de la France, il en est d’autant plus » vaincu et asservi. L’Autriche a été forcée par la fortune de la > guerre de céder nombre de ses provinces; mais l’Autriche n’a » cédé que ce qui était à elle; et elle n’a jamais été l’agent des » injustices, ni le vassal des spoliations d’autrui.

» On verra bientôt jusqu’à quel point la Cour de Prusse sera • » autorisée à gouverner les affaires du Hanovre. C’est, en effet,

» une circonstance remarquable et un fait bien connu, qu’un » Général français a été envoyé en Hanovre, pour exercer une » inspection supérieure et pourvoir à ce que les choses soient » administrées là, comme il convient aux intérêts et aux vues » futures de la France. Tout spécieux langage, toute raison d’é- » quité, ou même tout ce qui en serait l’ombre a été mis de » côté; et il est notoire que la Franee a traité la Prusse de la » manière dont elle a peut-être quelque droit d’en user avec » elle, c’est-à-dire en vassale dégradée et abjecte. Sa Majesté le » roi d’Angleterre a, dans les termes les plus explicites et les » plus forts, exprimé sou dégoût de tels actes injustifiables et » détestables; et nous, en assurant Sa Majesté de notre résolu- » tion de lasoutenir contre de si injustes et si honteuse attaques,

» nous échappons au reproche d’être jamais capables de prêter , appui à un si odieux mode de transférer une possession, un » territoire, d’une Puissance à l’autre. Bon Dieu, est-il loléra- » ble, même en idée, que des Princes puissent se croire autorisés » à transférer des sujets, d’un État à un autre État, comme * d’autres objets de pure utilité, et ainsi que nous ferions pour » des bestiaux qui seraient cédés avec le champ, par-dessus le » marché, dans une vente faite à l’amiable ?

(l) Recollections of the life of Iule right honorable Charles James Fox, etc., by Walpole, esq., p. 223.

» Je suis assuré qu’il ne peut y avoir qu’un seul sentiment à » ce sujet dans cette chambre; et c’est pourquoi j’ai eu grand » plaisir à envoyer au Ministre prussien, au baron Jacobi, une » note pour l’informer que Sa Majesté ne consentirait jamais à » transférer des sujets qui s’étaient montrés si inviolablement » attachés à elle, et à qui le Roi se sentait lui-même uni par tant » de liens d’affection et de reconnaissance. »

M. Fox, ici sans doute , fait un peu comme ce personnage de comédie, qui n’adresse qu’à sa b‘elle-sœur les reproches trop vifs qu’il n’ose faire à sa femme. Il est bien plus amer contre la Prusse, dépositaire passif de la dépouille, qu’il ne l’est contre le puissant spoliateur. Toutefois, ce n’est plus là son ancien langage et son empressement admiratif pour l’alliance française. Dans son pays, au reste, et près de lui, cette vivacité déplut d’abord à quelques-uns. On crut y voir un désir de flatter le roi « d’Angleterre par un grand zèle à défendre la Souveraineté personnelle que ce Prince joignait à la Couronne Britannique. Mais pourquoi n’y pas reconnaître plutôt une indirecte et juste résistance au système de Conquête qui menaçait l’Europe?

M. Fox se devait à lui-même cependant d’essayer quelque changement dans la politique toute agressive de l’Angleterre; mais cette tentative fut timide, et n’aboutit qu’à une mission confidentielle, dont se chargea lord Lauderdale. Par une réserve analogue, ce fut M. de Narbonne, l’ancien ami de M. Fox, que l’Empereur désigna secrètement pour conférer avec le Délégué du Gouvernement Britannique. Mais ces souvenirs personnels, ces rapports d’esprit et d’affection qui facilitent les entretiens, agissent souvent bien peu sur les résultats, dans les questions vitales de la politique. La négociation n’avança point, et peutêtre ne fut crue sérieuse ni de l’une ni de l’autre part. M. Fox, d’ailleurs, soit qu’il doutât de son ancienne politique, soit qu’il y persistât, soit qu’effrayé des pertes déjà supportées par l’Angleterre, il entrevit quelque nouveau motif de souhaiter la paix, soit qu’il la désirât moins désormais, par le sentiment des périls qu’elle'pouvait renfermer aussi, M. Fox n’eut pas le temps de mettre fortement la main à cette œuvre. Repris avec violence par un mal dont il souffrait, dès le temps de son voyage en France, épuisé par les travaux et les émotions, il touchait au terme de sa vie. Et, moins de huit mois après M. Pitt, il expirait Ministre aussi du roi d'Angleterre, mais déjà, depuis quel-

M. DE IURRONXE

ques semaines, vaincu parla souffrance, et impuissant à s’occuper d’autre chose que des affections de famille et des tendres soins qui entouraient son lit de mort.

Cependant, avec lui tombait celte faible espérance de paix que semblait entretenir son nom; et à sa place reparaissaient, non pas la grande physionomie, mais la passion et la ténacité de M. Pitt, représentées dans des élèves, que l’infériorité môme de leur génie rendait plus fidèles imitateurs de sa politique.

Quoi qu’il en soit, M. Fox, à qui ces derniers mois de vie souffrante et bientôt d’agonie, passés au Ministère, avaient donné peu d’occasions nouvelles de grandir dans l’estime de ses concitoyens, laissa surtout de chers souvenirs dans le cœur de ses nombreux amis, et une renommée de grand orateur, dont la postérité ne pourra juger assez. Nul ne lui donna plus de regrets et ne lui portait une admiration mieux sentie que M. de Narbonne. L’espoir d’un succès quelconque, ne lui avait guère apparu dans les ' négociations commencées; mais il aimait, disait-il, à s’occuper d’une idée, à cultiver une espérance qu’avait eue M. Fox. Il aimait à lire quelques notes intimes de la main de cet illustre ami ; et il se croyait sûr de bien mériter de son pays, s’il parvenait à concilier quelque crédit de plus à la parole d’un si loyal adversaire et d’un Ministre si honnête homme.

Dans le commerce privé, l’amitié de M. de Narbonne pour M. Fox, sa confiance dans l’active bonté de ce noble cœur, étaient telles qu’il disait souvent que, s’il venait à mourir, c’était à M. Fox, cet homme si occupé et 3i dissipé, qu’il confierait la tutelle de sa seconde fille, élevée près de lui, avec autant de soin que de tendresse, depuis qu’elle lui avait été rendue. Mais celte épreuve qui n’eût pas trompé, ne vint pas: le Ministre anglais précéda de sept années dans la tombe le Français, son ami, qui devait mourir aide-de-camp de l’empereur Napoléon.

Cette première occasion, où, après un si long éloignement fies affaires, M. de Narbonne eût à s’en occuper, ne sembla pas d’abord le rapprocher de la haute faveur, à laquelle il fut appelé plus tard. L’Empereur, alors au faite de la gloire, et dans ce courant impétueux du succès qui ne souffre pas d’obstacles, eut quelque impatience de la lenteur et de la stérile issue des négociations confidentielles qu’il avait permises. La difficulté de la question en elle-même, et la mort de M. Fox, ne lui parurent pas une explication suffisante. Il eut un moment d’humeur et de