A VIENNE

avaient été travaillés naguère, se félicitant d'une paix qui enfin assurait tout, maintenait le statu-quo et coupait court aux espérances de troubles et d’anarchie, l’ex-gouverneur de Raab s’écria tout à coup : « Allons donc, Messieurs, moi je m’étonne u de votre étonnement récent et de votre confiance actuelle. Est- » ce qu’il peut échapper à des esprits aussi éclairés, que toutes » nos paix faciles ou dures ne sont que des trêves à courte » échéance, qu’on marche à pas accéléré, qu’on est entraîné dès » longtemps vers un terme aujourd’hui prochain, dont elles » sont les étapes? Ce terme, c’est la réduction du Continent eu- » ropéen à deux Empires prépondérants. L’un de ces deux emi* pires, vous voyez sa croissance rapide et le chemin qu’il a fait » dans le monde, depuis 1800. Pour l’autre, il n’est pa3 encore » nommé par le sort : ce sera l’Autriche ou la Russie, selon la » suite qu’on entendra donner à la Paix de Vienne; car cette paix » même est un péril, si elle n’est pas le commencement d’une > alliance plus intime, d’une alliance domestique, et si elle » ne rend point par ses conséquences, plus qu’elle n’a ôté par » ses débuts; en un mot, vous êtes mal, si vous vous arrêtez » dans votre inclination pour la France. » La conversation languit après cette apostrophe, qui donnait tant à réfléchir; on essaya d’autres sujets; on coûta des anecdotes; on se souvint de Versailles, de Catherine II, de Potemkin ; on tâcha de parler librement et de rire dans le passé; mais le mot décisif était dit, et pesait sur la gailè de tout le monde.

Dès le lendemain de grand matin, M. de Narbonne fut mandé chez l’empereur François II; et là, sans beaucoup d’art, et en se félicitant seulement d’avoir à se confier au loyal comte de Narbonne, le Monarque Autrichien toucha la question de la paix récente, les grands sacrifices qu’il avait consentis par dévouement à son peuple, sa disposition même à fortifier celte paix par des nœuds plus intimes. Bref, il parla de sa fille et de la possibilité de sceller l’union des deux Empires par un mariage qui fonderait sur une descendance directe et toute royale la Dynastie de Napoléon.

M. de Narbonne, en recevant avec respect cette auguste confidence, ne rétracta rien de ce qui lui était échappé très-volontairement, au dîner de la veille. Seulement, ému et grave devant le Monarque honnête homme et malheureux, dont il voyait la douloureuse anxiété, il dit quelques mots sur l’ordre providen-

Mi DE NARBONNE

tiel qui semblait amener en Europe la prédominance de deux Empires , puis, sur l’affaiblissement et la dépression imminente de tout État intermédiaire entre ces deux Empires, si le Maître de la France, jusqu’au Rhin et au Vézel, tendait, par-dessus l’Allemagne, la main au Czar de Russie, et s’unissait à lui par une alliance d’affection et de famille.

Pour contraste à cette chance que rendait vraisemblable, disait-il, un attrait personnel de l’empereur Alexandre, et une ambition plus excitée que satisfaite par la facile acquisition de la Finlande, il montrait avec ardeur tous les avantages de paix et de stabilité assurés à l’Europe centrale, sous les auspices d’une union qui la rapprocherait dans toutes ses parties, et la couvrirait jusqu’au Danube. Par le fait seul de cette alliance, et à part les dédommagements que l’Autriche y trouverait à ses pertes récentes, la Russie se verrait éloignée du premier plan sur la carte de l’Europe, et rejetée en dehors de ce groupe compact de civilisation que formeraient les deux Empires d’Occident; puis, dans quelques paroles dites avec âme, il s’abandonna tout entier et témérairement, disait-il plus tard, à ce qu’il peusait entrevoir alors, « à l’espérance qu’un tel couronnement de tant de prospé- > rites humaines, qu’une Archiduchesse d’Autriche de nouveau » confiée à la France, tenterait Napoléon de s’arrêter enfin à la » paix, de jouir de sa gloire, au lieu de la hasarder sans cesse, » et de travailler au bonheur des Peuples, de concert avec le » vertueux Monarque, dont il deviendrait le fils d’adoption. »

M. de Narbonne ne se borna donc pas à recueillir avec ardeur la première révélation , ou plutôt la confidence expresse de l’union projetée; il fortifia celte pensée dans l’esprit du Prince, qui l’avait admise plutôt p$r désespoir que par ambition. Il rendit au Prince lui-même des motifs plus hauts et plus nobles, les seuls dont l’existence pouvait être durable; puis il s’empressa de donner avis d’un fait si nouveau, et cela par un organe dont le choix devait étonner.

Ce ne fut pas M. de Talleyrand, alors grand Dignitaire de l’Empire, et gardant toujours le crédit de son esprit dans sa disgrâce. La lettre qui renfermait le premier avis des dispositions actuelles, du vœu secret et même de la tentative de l’empereur François II, fut adressée, pour être mise sous les yeux de l’Empereur, au duc d’Otrante, dont M. de Narbonne avait éprouvé, dans une occasion précédente, le ferme appui de bienveillance

A LA COUR DE l'eMPEREI’A.

ou de calcul. 11 se fiait à lui, à cause d’un premier service rendu; et il savait d’ailleurs la grande part que l’ancien Ministre avait prise à la détermination du Divorce.

Cet avis qui précéda de six semaines la délibération des grands Dignitaires et des Ministres consultés par l’Empereur, parait avoir été la première origine et la cause du choix arrêté, avant le Conseil que l’Empereur tint à ce sujet, de ce choix plutôt deviné qu’inspiré par l’adhésion habilement motivée qu’y donna M. de Talleyrand.

Quoi qu’il en soit de ces influences, toujours assez obscures, qui déterminent de près ou de loin une volonté toute puissante, la chose une fois résolue se pressa et s’accomplit avec l’impérieuse promptitude que le vainqueur de Wagram mettait à tous ses actes. Pendant qu’une autre négociation semblable, entamée avec la Cour de Russie, pour la plus jeune sœur de l’empereur Alexandre, et souhaitée, disait-on, par ce Prince, mais éludée, différée par sa mère, sur des scrupules de religion, échouait sans refus direct, la demande publique de la main de l’Archiduchesse d’Autriche par l’empereur Napoléon éclatait dans le monde; et sous des pressentiments bien trompeurs, cette nouvelle changeait pour quelque temps les conjectures des politiques, et les craintes ou les espérances du monde.

On sait de quelles pompes fut accompagnée cette mémorable union. Évidemment, celui que tant de grandeur réelle élevait au-dessus du faste, voulut pourtant faire de ce mariage une date nouvelle dans sa destinée, et marquer même au dehors par un plus grand luxe de Cour l’accroissement présumé de sa puissance. Cet ordre d’idées, et le souvenir d’un récent et secret service lui indiquait naturellement le nom de M. de Narbonne. Bientôt il le rappela de Munich, par un congé sans terme, goûta de plus en plus son entretien, fut frappé de ses connaissances si étendues sous une forme courte et piquante, et parut le garder près de lui, comme h l’essai.

Tout à coup, il marqua l’intention de le faire Grand Maître de la Maison de l’Impératrice, qui se formait avec une magnificence digne des deux Couronnes. Mais quelques difficultés s’élevèrent : l’Impératrice Marie-Louise, d’une douceur si soumise à son puissant époux, montra cette fois une volonté contraire. Et, soit bonté de femme, soit fierté de Souveraine, soit scrupule superstitieux de seconde épouse, elle insista pour maintenir dans

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le premier poste d’impériale Domesticité le comte de Beauharnais ; elle ne voulut, à aucun prix, paraître exclure, en la personne de ce parent de Joséphine, le premier nom de la Princesse qu’elle remplaçait sur le Trône de France. On peut supposer, d’autre part, qu’elle voulut écarter, dans l’aimable et brillant comte de Narbonne, des choses qu’elle connaissait peu, et dont elle s’effrayait, les grâces légères, l’esprit moqueur de l’ancienne Cour, et sans doute aussi les tristes pressentiments attachés, par la jeune Archiduchesse d’Autriche, à tout ce qui rappelait Versailles et les filles de Louis XV, devenues les tantes de la reine Marie-Antoinette. En un mot, froide et calme, Marie- Louise fut inflexible dans sa répugnance au choix que lui annonçait l’Empereur. Celui-ci céda, et termina brusquement la difficulté, en nommant M. de Narbonne un de ses Aides-de-camp; faveur singulière s’adressant à un homme de cinquante-cinq ans, débris d’une ancienne Cour, jeté tout à coup dans le plus guerrier et le plus actif des États-majors de Monarques.

On n’en fut pas trop étonné cependant ; car alors on n’osait s’étonner de rien ; et les politiques seulement, les personnes qui raisonnaient encore tout bas, au milieu de l’obéissance universelle, soupçonnèrent que ce choix cachait une autre destination. La disgrâce de M. de Talleyrand, cette disgrâce encourue pour d’honorables motifs, non pas sans doute pour une résistance de Stoïcien, mais pour des conseils de modération qui, fussent-ils calculés sur un intérêt personnel de repos, n’en étaient pas moins sensés, au profit d’autrui, cette disgrâce méritoire, après tout, allait s’approfondissant sous l’éclat des Dignités, qui semblaient l’avoir compensée et couverte.

• L’ex-Ministre des affaires étrangères, dissident d’abord par quelques objections intérieures, puis par quelques propos trop répétés sur la guerre d’Espagne, avait beau, depuis sa démission, suivre avec empressement ou deviner juste la pensée de l’Empereur sur d’autres sujets, sa retraite, et, comme dit une fois l’Empereur, sa seconde Pétition pour être relevé de ses vœux, laissait un vide dans la confiance impériale : et ce vide était plus sensible chaque jour et plus importun au Maître, à mesure que les doutes contrariants, et les blâmes malins qui en avaient été la cause, devenaient des prévoyances trop justifiées. Eu un mot, les difficultés croissantes de la guerre d’Espagne augmentaient l’humeur contre M. de Talleyrand, et le désir de se passe r

A LA COUR DE l’bMPERRCR. 9fi

plus complètement de lui. L'instinct de pouvoir, qui ne manquait jamais, au milieu des plus grandes témérités, avertissait donc l’Empereur de chercher ailleurs un autre instrument analogue, supposé plus docile, du reste emprunté à la même époque, aux mêmes souvenirs, également originaire de l’ancienne Cour, et également passé au feu de la Révolution.

Le nouvel Aide-de-camp parut tout d’abord aux esprits attentifs un Plénipotentiaire confidentiel en disponibilité, et peut-être un Ministre des relations extérieures en expectative; car celui de 1 801 et des années suivantes, le signataire des traités d’Amiens, de Lunéville et de Tilsit, avait été depuis un an plus écarlé que remplacé; et l’Empereur, plus que jamais, était luiméme son ministredes affaires étrangères, simplification fâcheuse, même pour le génie et dans le cours des plus heureux succès; car elle supprime à l’intérieur toute délibération contradictoire, tout libre examen, là où on ne peut attendre du dehors que résistances ou pièges, hostilités plus ou moins irritantes ou concessions plus ou moins trompeuses; et elle livre l’homme puissant à toutes les tentations de sa fortune et de son orgueil.

Quoi qu’il en fût de ces chances nouvelles dès lors ouvertes à M. de Narbonne, ce changement immédiat n’altéra rien d’abord aux habitudes de sa vie, sauf sa présence obligée des jours et des nuits de service; il continua d’habiter souvent le même salon, d’y recevoir les mêmes amis, d’y converser aussi agréablement, aussi naturellement.

Peut-être même les entretiens spéculatifs et littéraires devinrent-ils plus fréquents, par une distraction un peu calculée, pour prévenir d’autres questions. Mais c’était toujours la même grâce de bienveillance et d’esprit, la même attention à toutes personnes et à toutes choses.

Durant le court déjeuner que, dans les intervalles de ses assiduités officielles, M. de Narbonne donnait chaque malin à quelques amis, un jour que le plus jeune des convives parlait assez étourdiment de la lettre de Brutus à Cicéron, pour lui reprocher ses avances elses recommandations près d’Octave, le nouvel Aidede-camp du nouveau César, qui avait passé la nuit précédente à Saint-Cloud, dans la chambre de l’Empereur, sur un lit de camp en travers de la porte, prouva d’abord très-bien, à ma grande satisfaction, que, malgré tous les arguments de quelques incrédules d’Allemagne, celte lettre n’était pas apocryphe, qu’un

N. DE NARBONNE

Romain de la République, et nul autre, avait dû l'écrire. Puis, venant au fond, il résuma brièvement les politiques diverses de Cicéron et de firutus, qu’il appela la politique de l’éloquence et la politique de l’humeur, l’une pleine d’illusions, tournée à l’effet, dominée par l’apparence, croyant avoir garanti la liberté, quand elle l’a célébrée par un beau discours, croyant maîtriser Octave, dont elle est l’instrument, élevant elle-même à plaisir celui qu’il fallait écarter, et se montrant toute fière, toute joyeuse de lui avoir remis en dépôt, par décret du Sénat, les légions de César: l’autre se trompant tout autrement, faisant avec plus de sérieux la même imprudence, croyant voir un peuple libre dans une Aristocratie sans clients, et s’obstinant à toute fin dans une lutte impossible, qu’elle va clore par le suicide, après l’avoir déshonorée par l’assassinat.

A ce sujet, 3L de Narbonne dit avec simplicité d’excellentes choses sur le Patricial romain, sur l’intolérance des gens de bien, sur l’impuissance et les écueils de la Démocratie, sur l’utilité du. Pouvoir absolu à certaines époques, sauf la nécessité d’un grand homme pour porter ce Pouvoir, et dès lors, le vice d’une forme de Gouvernement qui a besoin d’une condition si rarement remplie par le hasard, soit de la naissance, soit de l’élection. Puis, il nous demanda si nous connaissions la lettre d’un autre républicain, d’un second et meilleur Brutus, quoiqu’il le fût à moitié par imitation, Siduey, le fils du comte de Leicester, l’ami de la liberté et l’adversaire de Cromwell, dédaignant plus tard l’amnistie que lui offrait Charles II, s’exilant d’Angleterre pendant dix-sept ans, et y revenant, pour y mourir sur l’échafaud et entacher de son supplice la Royauté des Stuarts, qu’il avait noblement refusé de frapper dans Charles 1 er .

Là encore, il dit de belles choses sur l’Aristocratie anglaise, comparée au Patricial romain, sur les services mieux entendus qu’elle rend à la liberté, sur l’appui plus grand qu’elle lire de la loi, sur la Noblesse de Cour et la nuit du 4 août, sur la Noblesse militaire faite avec des victoires et des dotations, sur la Noblesse politique enfin, Sénat ou Pairie, qui n’est pas seulement une décoration, mais une Institution, à laquelle il faut pour Dot des droits publics à défendre. Revenant alors à Sidney, dont il avait visité, pendant l’exil, le vieux château de Penhurst, et laissant les Généraux plébéiens devenus Ducs pour les Ducs républicains de la Révolution anglaise, il me dit : « Apportez-moi celte lettre

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cne visite a l’école normale en isu.

» de Sidney, traduite avec le respect que vous auriez pour un > ancien. Je veux ia faire lire au juge suprême, à qui souvent » on dénonce votre antiquité classique comme séditieuse et gâ- • tant l’esprit de la jeunesse par des déclamations; il faut qu’il » voie, République à part, quelles âmes se formaient à cette » école, et de combien cela dépassait les Démagogues de la Con- » vention. »

La Commission fut fidèlement remplie, et l’infatigable génie qui tenait alors ses regards plongés dans tous les détails de la plus immense organisation militaire que le despotisme savant ait remuée, depuis ces cohues armées que le despotisme barbare jetait d’Asie sur l’Europe, Napoléon, en 1812, trouva le temps de lire cette Lettre, de s’en souvenir et d’en raisonner.

A la vérité, l’ordre d’idées qu’elle suppose, les problèmes qu’elle réveille, rentraient dans la préoccupation politique dont l'Empereur était alors obsédé, la destinée future des peuples vieillis, l’indépendance nationale supérieure à tout, les Dominations absolues parfois nécessaires à celte indépendance, et ne l’assurant qu’au prix de la liberté, tout ce qui, en effet, agitait cette grande âme et la poussait au formidable dénoûment de 1812.