CHAPITRE XIII

une visite a l’école normale en 1812.

Parmi bien des souvenirs politiques, bien des confidences reçues, ou des témoignages recueillis sur l’histoire de nos quarante dernières années, je veux choisir aujourd’hui l’anecdote la plus littéraire, la plus inoffensive pour tout le monde. Je me reporte en pensée à l’origine d’un établissement universitaire que nous possédons encore, et que j’ai eu l’occasion de bien connaître et de servir en différents temps et sous des formes trèsdifférentes : je suis à l’École normale, dans les premiers jours de sa fondation de 1811 à 1812, époque où, créée magnifique-

M. DE NARBONNE

ment sur le papier par Décret Impérial, elle n’occupait encore qu’un réduit fort modeste dans les combles de l’ancien Collège Louis-le-Grand, avec une quarantaine d’élèves et trois ou quatre maîtres seulement.

J’avais, quoiqu’à peine à l’âge de la Conscription, l’honneur d’être un de ces maîtres pour une partie de l’enseignement des lettres latines et françaises. Un savant homme, le premier graramairien de notre temps, le père et l’instituteur de ['orientaliste et du critique de génie que nous envient l’Allemagne et l’Angleterre, M. Burnouf, faisait le cours principal de littérature ancienne. Un Italien de l’esprit le plus fin et helléniste d’un goût exquis, M. l’abbé Mablini, ancien secrétaire du respectable évêque de Casai, enseignait la philologie grecque; enfin, ce qui importait beaucoup, un célèbre professeur de l’ancienne Université, habile et sévère écrivain dans une difficile traduction, d’un esprit peu étendu, mais singulièrement ferme et juste, M. Guéroult, Conseiller à vie de l’Université Impériale, dirigeait l’École, et la voulait inflexiblement classique, sans distraction et même sans diversité d’études, par la seule méditation de l’antique et de l’excellent.

C’était là sans doute, en ce qui touche les lettres, dont je m’occupe exclusivement ici, un plan d’études bien peu compliqué et un choix de maîtres bien restreint. Toutefois, par une sorte de privilège qui semble attaché aux premières années des créations heureuses, de celles qui manquaient, qu’on a longtemps attendues et dont la matière était prête, avant qu’on essayât de la régler, ces commencements de l’École normale comptèrent bien des noms qui ne sont pas encore oubliés, dans nos jours de renouvellement rapide; et elle forma dès lors quelques-uns des premiers écrivains de notre époque, de ceux dont le talent est aujourd’hui présent et incontesté. C’est à ce temps, en effet, qu’appartiennent quelques-uns des hommes qui firent tant d’honneur à cette Université de France, si ébranlée maintenant. Quoique plusieurs des talents qui en sortirent alors ne soient plus, et que la mort ait cruellement moissonné sur la route, déjà longue , parcourue depuis la fondation de l’École, c’est de là que datent deux écrivains, dont les noms sont un des grands titres de la Littérature du dix-neuvième siècle, M. Cousin, créateur dans la philosophie par la passion et l’éloquenceiiu langage, esprit actif et étendu, qui a relevé du même coup dans la science

une visite a l’école normale en mis. 99

le spiritualisme et la méthode, l’enthousiasme du beau et l’érudition; M. Augustin Thierry, créateur dans l’histoire moderne par la nouveauté des recherches et l’éclatante vérité du coloris, peintre inimitable dans le récit épique, tel que le comportent les mœurs barbares du moyen-âge, seule poésie de notre histoire, et publiciste plein de sagacité inventive et de précision dans l’examen des institutions et des usages d’où sont sortis les temps nouveaux de l’Europe. Là s’annoncait aussi le professeur d’un esprit si juste et si délicat, l’homme de goût éminent auquel notre littérature doit un de ses plus durables monuments sur l’antiquité classique, RI. Patin, l’auteur de Y Histoire du Théâtre tragique des Grecs.

Ces noms seuls, réunis sous la même date, suffiraient pour illustrer une institution naissante; mais tout auprès, dans le même mouvement d’études, se rencontraient des mérites faits pour honorer toute grande école; et dans ce nombre rappelons d’abord ceux qui n’achevèrent pas les espérances qu’ils donnaient, un jeune homme, RI. Rfaignien, dont les premières pages, en 1815, annonçaient le talent d’un publiciste, et ce jeune Charles Loyson, qui, sans autre secours que d’excellentes études de lettres et de philosophie, sortait à vingt-deux ans de l’École, poète touchant et pur, écrivain polémique assez redoutable pour embarrasser de ses premiers coups Benjamin Constant, et penseur assez solide et assez grave pour mériter l’entretien fréquent et l’amitié des deux orateurs illustres qui devaient rendre si respectable à la France cette tribunepolitiqueaujourd’hui reléguée dans l’histoire, RI. de Serres et RI. Royer-Collard : rare et noble jeune homme, dont la fin si prématurée fut entourée et bénie des soins affectueux d’un autre homme de bien éloquent, RI. l’évêque d’Hermopolis!

A cette époque de l’École se rapportent encore des noms justement distingués, le fondateur d’une des premières feuilles de critique savante dans le mouvement littéraire delà Restauration. RI. Dubois, écrivain d’un savoir consciencieux et d’un talent libre et animé, auquel il aurait fallu seulement, pour achever d’importants travaux, une partie du loisir qu’on lui a désormais trop rendu; RI. Damiron, véritable sage, philosophe de cœur comme RI. Droz, avec une science étendue, aussi estimable par le but élevé de ses travaux qu’il est ingénieux dans le détail de ses recherches, le premierhomme qui ait appliqué la critique littéraire

M. DE NARBONNE

à presque tous les noms importants de la philosophie depuis trois siècles, et qui ait ainsi donné à l’histoire des idées l’intérêt instructif et sensible de la biographie ; M. Guigniaut, conduit par la philologie a la connaissance intime de l’antiquité, et qui dans un livre, fruit de trente ans d’études, a offert l’exemple, si rare aujourd’hui, d’un grand sujet d’histoire complètement approfondi, et d’un travail aussi sincère pour les opinions que neuf et curieux pour l’étude des faits.

D’autres noms encore nous seraient rappelés ou par d’utiles travaux historiques (i), ou par une diversité de savoir, une sûreté de goût trop renfermées dans la retraite, et auxquelles il n’a manqué que plus de confiance et de liberté pour obtenir autant de célébrité que d’estime. Quoi qu’il en soit, cette abondante moisson de la première École normale, et celte impulsion si honorablement continuée, qu’elle donna dès lors aux éludes, prouve sans doute que le moment de la créer avait été bien choisi et que le plan de cette Création était bien conçu. C’est à ce sujet qu’il ne me parait pas indifférent de recueillir ici quelques souvenirs dont j’ai été, il y a bien des années, l’occasion et le confident.

Un malin que, dans les premiers mois de *812, la section la plus nombreuse de l’École normale était réunie avec son jeune professeur pour la conférence de poésie latine et de littérature française, on annonça dans la salle où se tenait l’assistance un Aide-de-camp de l’Empereur, accompagné de quelques amis connus dans le monde et dans l’enseignement. M. le général de division comte de Narbonne entra le premier, avec sa grâce élégante et polie, s’assit au milieu de ses amis sur un banc fort simple, et le cours continua ou plutôt recommença. Ce cours était une suite d’études réfléchies et soudaines sur quelque monument d’art, quelque œuvre consacrée, puis une lecture fort

(i) Sous cette désignation générale, je renfermais tacitement, lorsque pour la première fois je publiai ce morceau, dans la Revue des Deux- Mondes, un nom que je dois énoncer aujourd’hui qu’une destitution inattendue l’a frappé : c’est celui de M. Poirson, un des plus habiles administrateurs de l’Enseignement public, auteur de savants travaux sur l’histoire romaine, et occupé d’études non moins remarquables sur la nôtre. Dans la première Université, un pareil homme n’cùt quitté la direction active d’un des grands Lycées de l’État que pour siéger comme Conseiller à vie au Conseil supérieur de l’Instruction publique, tel qu’il était compris dans la pensée du fondateur.

cne visite a l’école normale en isiï.

débattue d’essais modestes sur quelque sujet de morale et d’histoirelittéraire.On s’exerça dans la séance à juger l’œuvre un peu artificielle d’un grand écrivain, et l’effort quelquefois heureux d’un habile et noble rhéteur. Ce furent d’abord quelques pages du Dialogue d’Eucrate et de Sylla passées à l’épreuve d’une censure historique et verbale, sévère comme s’y plait la jeunesse, puis l’analyse rapide et la critique incidente des meilleurs passages du Marc-Aurèle de Thomas, rapprochés de quelques grands traits de l’original antique. Ensuite on lut eton discuta sans pitié quelques Considérations écrites par un élève sur Fénelon et Vauvenargues. Deux heures sepassèrentdans cette étude, où le principal auditeur jeta quelques mots justes et fins et quelques souvenirs d’un parfait à-propos, et où beaucoup d’élèves avaient pris part brièvement, avec cette liberté bienséante et cette promptitude d’esprit qui préparent le mieux les hommes à la vie ou du moins à la parole publique. A la fin de la séance, on était tenté de crier vive l’Empereur, et on saluait avec grand respect son noble représentant ; car les cœurs des jeunes gens, surtout alors, étaient bien remplis, bien éblouis de la gloire de l’Empereur, malgré le terrible impôt du sang, dont cette gloire était déjà si chèrement payée ; et on était loin de prévoir les funestes obscurcissements qu’elle allait subir, et dont quelques mois à peine nous séparaient.

Cependant l’Université, en sa qualité d’œuvre nouvelle, étant dès lors fort attaquée dans des intérêts et des vues très-différentes, et toutes les attaques, dans lesilencedu Pouvoir absolu, devant aboutir à l’oreille du Maître, cette visite inusitée, cette inspection d’un genre nouveau fut très-remarquée et fit raisonner beaucoup. Le respectable Conseiller à vie Chef de l’École s’en inquiéta des premiers. Il craignait également deux choses : l’accusation de retour vers le passé, de tendance routinière, et l’accusation plus grave encore d’innovation imprudente, le reproche d’ultra-montanisme ou de philosophisme. De sa personne, il avait aimé la philosophie du dix-huitième siècle et la Révolution, comme un esprit modéré peut les aimer, bien entendu, sans scepticisme épicurien et sans approbation de la violence et de l’iniquité; mais enfin il les avait aimées, et il avait même écrit un petit livre élémentaire et savant, d’une exactitude assez hardie, sur le système régulier, les obligations légales et la courte durée des Magistratures romaines.

Tout cela sans doute se perdait dans son admiration bien connue pour l’Empereur, qui était pour lui la Révolution, la République, plus la gloire et le génie; mais enfin il craignait que son zèle ne fût pas aussi bien jugé qu’il méritait de l’être, et qu’une opinion moins impérialeet plus monarchique que la sienne, qu’il rencontrait parfois au Grand-Conseil de l’Université, ne se fit jour ailleurs et ne lui valût une mauvaise note en haut lieu. Un Aide-de-camp deM’Empereur, ancien émigré, grand seigneur de manières et de nom, l’inquiétait; et il avait besoin de se rappeler que M. de Narbonne avait été Ministre de la guerre au temps de l’Assemblée Législative, et qu’il avait grandement contribué, dans un Ministère de trois mois, à organiser les armées qui gagnèrent les premières batailles de-la Révolution. Du reste, l’inquiétude dura peu : on sut bientôt que le rapport avait été favorable, que M. de Narbonne avait dit qu’il était charmé de tout à l’École, hormis du logement; qu’il ne voulait pas en tirer un horoscope sur l’avenir littéraire des élèves, mais qu’il n’avait jamais vu tant de jeunes gens d’esprit dans un grenier. Quelqu’un ajouta presque officiellement, qu’on était près de l’Empereur content d’une Institution à laquelle, nous dit-on, Sa Majesté mettait le plus grand prix, et qui était présente à sa pensée. Cc-la fit espérer à notre respectable Chef que bientôt l’École serait constituée comme l’annonçait l’article 1 1 0 du Décret du 1 7 mars, avec les trois cents élèves qui lui étaient promis, un vaste mobilier scientifique, de grands bâtiments à part, et un beau jardin pour les études botaniques. M. Guéroult espérait que ce Décret d’installation nous arriverait dans quelques mois, daté au moins de Varsovie ou de Vilna.

Pour moi, sans prévoyance, comme on l’est dans l’extrême jeunesse, je me bornais à l’envie de savoir quel air avait eu notre conférence, et si l’homme supérieur autant qu’aimable, qui m’honoraitde sa bienveillance, était content de nous. J’allai, trois ou quatre jours après, à la découverte chez M. de Narbonne, qui arrivait de Saint-Cloud, où son service l’avait retenu, et où il était souvent, je le savais, admis à l’entretien familier de l’Empereur. «Eh bien! me dit-il, ma visite a-t-elle fait plaisir, rue

* Saint-Jacques? car j’en ai été un peu grondé ailleurs; mais

• j’ai entendu en revanche de très-graves réflexions sur l’École

• normale, l’Enseignement public, et, comme le dit l’Empereur,

* la moyenne intellectuelle nécessaire à un peuple, et la gloire

l'NE VISITE A L’ÉCOLE NORMALE EN ISU.

» des lettres nécessaire à un grand peuple. Je vous aurais sou- » haité là, dans un coin, avec votre vive attention, pour n’en rien » perdre; mais, malgré la difficulté de la controverse avec un » homme qui commande à plus de trente légions, j’ai assez dis- » cuté pour me bien souvenir des objections et des avertisse- » meuts du Maitre; et je veux vous en dire quelque chose, pour » votre bien. »

Je fus alors, je l’avoue, tout étonné de cette importance de Cabinet donnée à l’incident d’une visite à l’École normale; et malgré cette présomption, maladie trop naturelle des commençants littéraires, je ne concevais pas qu’il y eût dans la tête qui dominait l’Europe une place réservée pour l’École normale et une attention curieuse pour l’objet de ses études. Je marquai cette surprise. « Vous n’y entendez rien, me dit M. de Nar- » bonne. L’Empereur , si puissant, si victorieux, n’est inquiet » que d’une chose dans le monde, les gens qui parlent, et à leur » défaut les gens qui pensent; et cependant il les aime assez, » ou du moins il ne peut s’en passer. Il veut, et il me l’a dit » vingt fois, que son règne soit signalé par de grands travaux » d’esprit, de grands ouvrages littéraires. Être loué comme in- » spirateur de la science et des arts, être le chef éclatant d’une

• époque glorieuse pour l’esprit humain, c’est l’idée qui le flatte » le plus; c’est ce qu’il a cherché par ses Prix Décennaux ; et il » s’impatiente de la lenteur des grands talents à paraître, quand » il les demande. N’ayant pas d’abord réussi par en haut, il re- » prend de plus bas, à la racine de l’édifice, et il veut que de » fortes études saisissent de bonne heure la jeunesse et suscitent » les talents supérieurs, en élevant le niveau général; il a » compté pour cela sur l’École normale et sur l’enseignement

* des lycées, régénéré par une laborieuse milice de jeunes maî- » très; il y veut des études fortement classiques, l’antiquité » et le siècle de Louis XIV ; puis quelques éléments de sciences » mathématiques et plus tard la haute géométrie, qui est dit- > il, le sublime abstrait, comme la grande poésie, la grande » éloquence est le sublime sensible. Seulement, il entend que » tout cela soit d’accord avec le pouvoir concentré de l’Empire, » et, comme il le dit, que la pensée agrandie par son règne » tourne dans son orbite. Aussi, mon cher, le choix de vos lec- » tures déplaît, et je n’ai pas fait ma cour, en ne vous grondant » pas. »