UNE VISITE A L’ÉCOLE NORMALE EN

des choses, que sert l’élude; elle vous donne la raison de l’instinct des masses, et vous fait distinguer de loin les hommes venus pour commander aux autres ; et c’est ce que n’enseignent pas du tout ni le rhéteur Eucrate croyant mesurer Sylla, ni le rhéteur Thomas faisant sur la tombe de Marc-Aurèle un pamphlet contre les lettres de cachet et le Parlement Maupeou de Louis XV. »

M. de Narbonne honorait le nom de Thomas, qu’il avait beaucoup connu dans les salons de M me Necker, et qu’il avait trouvé parmi les gens de lettres du temps plus scrupuleux, plus savant et plus réellement citoyen qu’on ne l’était alors; puis il tenait encore du fond du cœur à ces belles espérances, à ces promesses légales de 1879, et au travail philosophique qui les avait précédées. Il concevait que la liberté eût été ajournée par la victoire; mais il ne la reniait pas. Eu admirant l’Empereur, il n’aimait pas l’Empire tout guerrier et absolu; et il croyait ce régime glorieux, mais violent, condamné à périr, s’il ne se réformait. Pour lui, Turgot était le ministre regrettable, et Thomas le libre penseur honnête homme; et, malgré la distance où son esprit si juste laissait l’emphase doctorale trop fréquente dans le dix-huitième siècle, le fond des choses k ses yeux rachetait les torts de la forme.

Il ne se flt donc pas faute de répondre que, dans l’éloge de Marc-Aurèle, le héros et même le panégyriste n’étaient pas une mauvaise étude pour l’imagination de la jeunesse. « Les Autonins, disait-il, ont donné soixante ans de bonheur au monde : et Marc- Aurèle est leur type le plus grand et le plus pur. Celte peinture du bien-être de tant d'hommes par la volonté d’un seul, cet enthousiasme de grandeur morale mêlé au Pouvoir suprême, est un spectacle salutaire à tous, et qui, certes, ne nuit pas à l’obéissance. L’Empire d’un tel Prince, rigoriste de vertu sur le trône, est la meilleure apologie de celte Puissance illimitée que commande parfois l’état du monde. 11 est bon qu’elle soit placée à cette hauteur. Nulle autre forme de gouvernement à la même époque n’aurait pu faire autant de bien, suspendre autant de maux, et mieux mériter du genre humain. Marc-Aurèle ne fut pas seulement un sage sur le trône; il fit la guerre en habile et heureux général. Il frappa d’un grand coup les Barbares, comme Marius deux siècles auparavant. Il tint en soumission tout le Nord, campa sur le Danube, durant plusieurs hivers; il y était quand la mort le surprit : et rien à cette mort ne fut ébranlé

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dans l’obéissance des peuplades vaincues et dans la paix si bien établie de l’Empire. Si Tacite a exagéré contre le pouvoir des Césars, la vraie réponse à lui faire, c’est le règne de Marc-Aurèle. »

« Là, là, dit l’Empereur en riant; il ne faut décourager personne: ce règne patriarcal des Antonins sera la retraite de nos vieux jours. Vous savez mon goût passionné des détails et le plaisir que j’aurais, après la guerre, à faire pénétrer partout l’industrie et le bien-être. En attendant, nous vous mènerons plus loin que votre Empereur modèle n’est allé. Nous couvrirons Vienne, sans y stationner, nous; et nous jetterons nos têtes de ponts non pas sur le Danube seulement, mais sur le Niémen , le Volga, la Afoskwa, et nous refoulerons pour deux cents ans la fatalité des invasions du Nord. C’est bien là aussi, mon cher Narbonne, un service rendu à l'humanité. Du reste, je ne vous tiens pas quitte; et je vous ai pris en flagrant délit de philosophie sentimentale, vous, homme d’expérience, comme de cœur, et qui avez vu la Révolution. Je connais bien cet éloge de Marc-Aurèle, qui a été une des œuvres d’avant-scène de nos réformateurs philosophes. Fort jeune, je l’ai entendu vanter et déclamer au Représentant Fréron, quand il était Proconsul dans le Midi. Cela me semblait très-sonore; mais ni l’écrivain, riî même le héros n’est à mon gré. Marc-Aurèle, c’est une sorte de Joseph II dans de plus grandes proportions, philanthrope et sectaire, en commerce avec les sophistes, les idéologues du temps, les flattant, les imitant et persécutant les chrétiens, comme Joseph II les catholiques des Pays-Bas. J’aime mieux Dioclétien, sur la peau duquel Chateaubriand a voulu m’égratigner un peu, dans ses Martyrs. 11 a bien choisi la comparaison! Je n’abdique pas, moi; je ne vais pas planter des laitues à Salone. C’est une différence. Du reste, Dioclétien, jusqu’à sa maladie de langueur, fut un grand prince, administrateur, guerrier, nullement contemplatif, et par là plus utile à l’Empire que Marc-Aurèle entre sa femme Faustine et son fils Commode. »

« Je me résume sur cette question très-grave des études; car l’éducation publique, c’est l’avenir et la durée de mon œuvre, après moi. Il faut que l’Enseignement public soit avant tout judicieux et classique. Point d’histoire systématique, point de ces conjectures déclamatoires qui expliquent mal les grands hommes et falsifient les événements, pour en tirer une morale de corn-