AL' COMMENCEMENT DE

uue curiosité de vingt ans, \’ Itinéraire de M. de Chateaubriand à Jérusalem, perdu avec un indicible plaisir dans les belles images, les réminiscences classiques, les phrases harmonieuses de ces aventureux récits, je n’avais guère la mesure du temps. Je me souviens seulement que le jour, qui m’avait paru par moments traversé d’assez brillants rayons de soleil, commençait à baisser. Toujours lisant, je m’approchais davantage de la portière. Tout à coup il se fit un bruit de gens de service. Les chevaux, plus ennuyés que moi d’attendre, remuèrent, la voiture avança de quelques pas, et le Général s’y jetant brusquement : A Paris, dit-il, grand train, chez le duc de Bassano.

Puis, tandis que la voiture débouchait rapidement des cours du Château, la main appuyée sur son front large et chauve, et comme repassant d’une seule vue intérieure tout ce qu’il venait d’entendre : «Quel homme! disait-il à demi-voix; quelles grandes » idées! quels rêves! Où est le garde-fou de ce génie? C’est à ne > pas y croire. Ou est entre Bedlam et le Panthéon. » Puis, après quelques minutes de douloureux silence, se tournant vers moi qui ne lisais plus, et m’apercevant, par ce besoin de distraction qui suit la fatigue d’une longue pensée, il prit un de mes volumes, que j’avais retirés près de moi, le remua comme machinalement dans ses mains, et en lut enfin le titre tout haut : « Itinéraire de Paris à Jérusalem , en passant par la Grèce, etc. ! Que vous êtes heureux, jeune homme, dit-il, de vous occuper ainsi! Itinéraire de Paris à Jérusalem! La route est longue ; mais nous en avons une autre à faire; une autre carte à étudier ma foi ; un autre pèlerinage armé pour arriver jusqu’à Moscou et à la Croix du grand Ivan; il ne s’agira pas là de brûler sur la grande route la moustache d’un Turc paisible qui se promène à cheval, ni de crier trois fois Léonidas dans les décombres de Sparte, qui naturellement ne répond pas. »

En disant ces mots, cet esprit, habituellement d’une élévation si sereine et si aimable, semblait avoir dans la pensée, dans la voix, dans le mouvement des lèvres, un mélange d’irritation, de tristesse et d’ironie, une représaille amère contre toutes choses, que je ne lui avais jamais vue, qui me confondait de sa part, et me rappelait ce sarcasme du désespoir dans la bouche d’Oreste :

Grâce aux Dieux ! mon malheur passe mon espérance ;

Et je te loue ô ciel de la persévérance.

*28 M. DE NARBONNE

Je restais silencieux avec respect, devant cette douleur patriotique; et, commençant à rougir un peu en moi-même de l’extase littéraire où j’étais tombé tout à l’heure, il me semblait que j’entrevoyais en un moment, sur les tristes réalités de la vie, plus de choses que je n’en aurais apprises, dans bien des heures de lectures.

Arrivés à l’hôtel des relations extérieures. « J’irai vous prendre chez moi bientôt, dit-il, pour être à huit heures chez la Princesse de Vaudémont; » et il demanda le duc, dont les salons étaient déjà remplis de nombreux invités à son dîner du jour. Une heure après, M. de Narbonne était de retour chez lui; et avant de sortir, suivant une habitude nouvelle qu’il prenait, dit-il, en vieillissant, il voulut fixer par écrit quelques souvenirs de la journée. Il dicta rapidement par des mots expressifs plutôt que par des phrases complètes les principales vues de l’Empereur et ses propres objections, résumant ce qu’il venait de dire à M. de Bassano. « Je l’ai trouvé, disait-il dans ce memento, d’après les » plus récentes nouvelles qu’il a reçues, plein de confiance dans » la persévérance de la Porte à continuer la guerre contre la » Russie, et dans l’efficacité de cette diversion, qui aurait bien » en effet son importance. Le duc se félicite de ce résultat de ses » négociations comme d’un succès assuré; il y reconnaît l’étoile » de l’Empereur qui, dans les plus grands périls, lui a toujours » suscité des secours extraordinaires. Dieu vous entende! n’ai- » je pu m’empêcher de lui dire; mais cela même est un triste » symptôme des vices de l’entreprise, qu’on y ait si grand besoin » du secours éventuel de la Turquie, et qu’il faille, pour une » grande part, manœuvrer sur la foi de cette puissance barbare » et ignorante de ses vrais intérêts.

» Dieu vous entende ! Mais les Anglais, quand ils s’en mêlent, » sont de bien dangereux conciliateurs : ils excellent à traiter » avec les Barbares ; témoin, durant la Campagne d’Égypte, leur » intimité cordiale avec Djezzar pacha. Je crains bien qu’au- » jourd’hui, maîtres de la mer, pouvant, avec ou sans flottes » russes, renouveler la journée de Tchesmé, bombarder Con- » stantinopie, et tenir le Divan à la merci de leurs boulets et » de leurs guinées, ils ne fassent cesser promptement une diver- » sion, dont ils sentent la conséquence, et qu’ils ne dèbarras- » sent la Puissance, qui fait face pour eux, du seul ennemi » qu’elle ait derrière elle. Us le peuvent; et certainement ils le » voudront. »

Al' COMMENCEMENT DE 1812. 129

Frappé de ce danger, espérant moins le détourner qu’en faire un argument préventif et un obstacle au plan démesuré de l’Expédition, M. de Narbonne voulut qu’à l’instant même une note circonstanciée résumât quelques autres objections encore ; et il ajouta, avec un instinct vraiment prophétique, mais simple comme les déductions impérieuses du bon sens : « La Porte- » Ottomane ne peut oublier nos victoires d’Égypte; elle sait ce » qui s’est dit aux Conférences d'Erfurt-, les Anglais lui ont mon- » tré Ift Carte, sur laquelle on délibérait son démembrement. » Elle est sûre que tout le monde aspire à la partager, hormis » l’Angleterre qui ne veut pas que Constantinople change de

> mains. LeDivaii croira donc infailliblement, même au profit delà » Russie, l’Angleterre qui ne peut manquer d’argument3 pour le a persuader et d’argent pour l’acheter. »

Cette note entière écrite, et mise en réserve pour un dernier effort à tenter sur l’esprit de Napoléon, M. de Narbonne m’emmena fort tard dîner avec lui, chez la princesse de Vaudémont, son ancienne et fidèle amie, et fort attachée à l’Empereur, dont elle avait reçu de nombreux bienfaits. Là, seul avec elle, il laissa échapper encore bien des traits épars et inoubliables de l’entretien du matin, dont il était obsédé, et auquel il cherchait des réponses, avec une anxiété d’honnête homme et de citoyen dévoué.

* La résolution de l’Empereur, disait-il, est bien décidément p prise: elle est ardente et profondément méditée. Je l’obser- » vais avec douleur; ses raisons spécieuses, ses sophismes d’es-

> pérances, ses illusions gigantesques sont burinés dans son » esprit, et eu ressortaient, dans le cours de l’entretien, comme » des axiomes ineffaçables. » « 11 faut tout essayer cependant, » ajoutait-il; c’est notre faute, si nous ne savons pas éclairer » l’Empereur; naturellement il aime la vérité. Quelque grand

> que soit son orgueil, il est patient, attentif; et, sauf les res- » sources inépuisables etqueiquefois les paradoxes désespérants p de sa discussion, c’est un excellent interlocuteur; mais il faup drait savoir persévérer dans une ferme contradiction; et cela » est difficile, devant tant de puissance et de génie. On finit par

être ébranlé soi-même; on se met les mains sur les yeux; on p doute, et on se demande si la logique d’un tel homme n’est p pas la vérité, et si son ambition n’est pas le pressentiment de p l’avenir, p

M. DE NARBONNE