M. DB NARBONNE MINISTRE DE LOUIS XVI EN

A son retour, le chevalier d’honneur de Madame Adélaïde trouvait réprimée, au milieu du trouble général, une autre tentative d’émigration plus sérieuse, qu’il avait pressentie avant son départ, et dont le voyage de Mesdames n’était qu’un premier et timide essai. Prisonnier de guerre sans avoir levé l’étendard, Louis XVI, arrêté à Varennes par une émeute légale semblable à celle d’Arnay-le-Duc, venait d’être ramené de force dans son palais par des Commissaires de l’Assemblée Constituante, sous l’escorte des attroupements populaires. C’était un grand progrès dans l’anarchie. Le Roi se voyait le justiciable de l’Assemblée, et l’Assemblée l’exécutrice des colères du peuple.

La fuite manquée de Louis XVI, en rendant désormais sa parole suspecte à des hommes que nulle sincérité peut-être n’aurait convaincus, précipitait la Révolution. Le pouvoir était livré en proie, plus dégradé encore de fait qu’il n’était systématiquement

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amoindri par le projet de Constitution de 179i ; et ce code mal conçu, dans son partage si faussement équilibré entre la personne royale et l’Assemblée unique, laissait encore au roi des attributions nominales trop grandes pour qu’il pût les exercer.

Provisoirement, l’Assemblée prenait la Dictature, conférait les principaux emplois, et nommait les généraux. Dans le cercle de cette prérogative usurpée, elle nomma le colonel de Narbonne maréchal de camp. Elle voulait sans doute, par une de ces compensations contradictoires qui ne déplaisent pas aux assemblées, honorer l’accomplissement d’un devoir de fidélité délicate envers la famille royale, au moment même où elle mettait la royauté sous une si rude tutelle. Mais le loyal officier, que consternait le funeste événement de Varennes, et qui en jugeait toute la portée, refusa le grade qui lui était décerné, jusqu’à ce qu’il put le recevoir de la main du Roi rétabli dans une apparence de pouvoir et de liberté par l’acceptation publique de la Constitution de 1791 .

Alors, il n’eut plus d’autre pensée que de s’associer à tout ce qui serait fait dans la voie nouvelle où on était entré, pour réparer le passé et rendre à la royauté quelque force. Le seul espoir, selon lui, était de prendre désormais pour instrument et pour appui une partie de l’opposition devenue modérée, par l’excès de sa victoire et par la peur qu’elle en avait. Le généreux Barnave donnait l’exemple de ce retour des esprits, par les sentiments tout nouveaux qu’il rapportait de Varennes et par lezèle de respect et de pitié, dont l’avaient pénétré le courage et les larmes de la Reine. Mais la pensée politique de M. de Narbonne voyait au delà de ces vives impressions : il était convaincu qu’il n’était pas de situation difficile, pas d’alliance onéreuse dont il ne fût possible de tirer avantage par la constance des vues et la sincérité. En un mot, la dévolution lui paraissait trop avancée et , il ajoutait, trop juste dans son principe, pour revenir sur ses pas; mais il la croyait capable de s’arrêter sous l’influence et en la personne de ceux qui l’avaient faite et voulaient la maintenir.

Malheureusement, la grande erreur législative qui, en fixant à l’époque de l’acceptation de la Constitution le terme de la première Assemblée Nationale, de la Constituante , avait interdit la réélection des membres de cette Assemblée, rendait plus difficile encore la confiance exigée de la royauté pour d’anciens adver-

saires politiques. Ce n’était pas La Fayette touché et inquiet du fatal événement de Varennes ; ce n'était pas Barnave, généreux tribun, devenu par émotion ce que Mirabeau avait été par calcul d’intérêt et de bon sens, défenseur des restes de la Monarchie; ce n’était pas lesLametb et leur activité désormais secourable, que la Royauté mourante retrouvait devant elle; c’étaient des ennemis nouveaux et inexorables. On n’avait voulu ni de la tradition, ni de l’expérience, pas même de cette courte expérience des choses qu’on vient de faire. Tous les noms étaient récents; tous les hommes étaient novices dans cette Assemblée Législative qui, le 2 octobre 17üf, succédait à l’Assemblée Constituante, et devait achever son œuvre.

Et cependant, malgré cette fatale exclusion des premiers auteurs delà Révolution, des hommes même qui devaient le plus tenir à sa durée, tout en voulant la régler pour la rendre durable, même dans la nouvelle Assemblée, si imprudemment séparée de sa devancière, et qui devait être sitôt pressée et effacée, par une enchère de violences électorales et législatives, il se forma dès l’abord un parti d hommes modérés avec courage, qui, en servant la liberté, entendaient la contenir et assurer la Révolution par la justice.

Les derniers vœux de Mirabeau et l’esprit de Barnave avaient passé dans les Ramond, les Dumas, les Jaucourt, îes Beugnot, et beaucoup d’autres ; et cet esprit semblait devoir prendre alors d’autant plus de puissance qu’il serait moins détourné de sa voie, moins compromis ou calomnié par la passion imprudente de l’ancien parti monarchique.

M. de Narbonne, étranger à celte chambre, comme à la précédente, mais lié d’estime et d’affection à ses membres les plus considérables, voulut en bien espérer dès le commencement, et ne douta pas que la Royauté ne put y trouver un dernier appui contre l’anarchie destructive, qu’on y entendait déjà rugir : il croyait qu’en se confiant tout à fait à la loyauté constitutionnelle des uns et au courage militaire des autres, en ayant Ramond et Dumas pour orateurs, et en dehors de l’Assemblée La Fayette pour général, on aurait force suffisante pour maintenir l’ordre et prévenir les crimes, en attendant l’occasion des bonnes lois, ou la réformation des lois imprudentes. Cette pensée seule sans doute put le déterminer à souhaiter le Ministère dans une pareille crise sociale, avec tant de périls imminents, si peu d’in-

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struments disponibles pour le bien, tant de haines à braver et de défiances ingrates à recueillir.

M. de Narbonne avait alors trente-six ans; sa réputation dans le monde, sa supériorité d’esprit tant vantée n’avait jamais eu occasion de se risquer à aucune tribune. Il n’hésita pas cependant; et dans les derniers jours de l’année 1791, lorsque l’Assemblée Législative, déjà vieille de plusieurs mois, avançait péniblement vers son terme, entre les troubles du dehors et la domination croissante d’une minorité conspiratrice à la tribune, touché des malheurs du roi et espérant sa confiance, il accepta le Ministère de la guerre.

La fonction et l’époque étaient périlleusement choisies : il s’agissait, en effet, pour la Monarchie des Bourbons réduite aux abois, de cette terrible et dernière épreuve que lui créait l’£>mgration encouragée et soufferte, et l’hostilité étrangère menaçant la Révolution française, en proportion de l’intérêt et des craintes que lui inspirait le danger de la Royauté.

De là contre Louis XVI une chance fatale, toute semblable à celle de Charles I er , alors que, désavouant les Catholiques irlandais, les déclarant rebelles, et levant une armée pour les réduire, il était soupçonné d’exciter tous bas leur résistance et d’attendre leur victoire. De là contre Louis XVI ces mêmes reproches de duplicité, s’adressant plus encore au malheur de la situation qu’à la personne, mais les plus compromettants de tous, les plus destructifs du caractère royal et les plus propres à fournir aux passions populaires le prétexte d’une haine implacable.

Ainsi, pendant que Louis XVI, fidèle à la Constitution, avec un scrupule d’honnête homme, en recommandait la défense et la profession publique à tous ses ministres dans les cours étrangères, pendant qu’il condamnait officiellement l’absence et la protestation des réfugiés de France, des émigrés membres de sa famille ou non, un cruel démenti suspect de connivence préméditée, lui était donné, aux portes mêmes du royaume.

Dans les trois évêchés outre Rhin, sur la frontière de France, l’ Émigration, sous ce Drapeau blanc que venait à peine de quitter la royauté, et qu’elle avait porté si longtemps, Y Émigration, avec un camp très-faible encore, mais couverte de la protection des hautes puissances, se proclamait inévitablement la confidente et l’alliée vengeresse du roi forcé de la proscrire. Là était le nœud de la Révolution, l’embarras et l’affaiblissement des Conslitu-