DERNIERS MALHEURS

nécessités, le malheur ne s'arrêtait pas au dehors, et la ruine s’appesantissait. Napoléon était de retour à Paris dans la nuit du 9 novembre; et ce même jour, le maréchal Gouvion-Saint- Cyr, et l’armée qu’il commandait à Dresde, trente-trois mille hommes d’élite, étaient tout d’un coup contraints de capituler dans une grande Ville mal fortifiée, que pressaient de nombreuses armées et le soulèvement de toute l’Allemagne. Ils avaient espéré et stipulé formellement leur retour en France. Mais un abus de la force les retenait prisonniers, et en retirant à la France un si précieux secours, n’attestait que plus hautement, par ce parjure même, le recours désormais exclusif à la violence seule, et la guerre implacable que la coalition dirigeait contre l’Empire.

Quinze jours plus tard, dans la forte ville de Dantzick, la Garnison française succombait au même piège; et après avoir, par Convention, ouvert ses portes, elle était également retenue par le seul droit du plus fort. C’était même destinée, et même perte, à Stettin, à Yanosk, à Modlin, trois Places de guerre importantes où l’Empereur avait aussi laissé des détachements nombreux de la grande Armée.

La ville de Torgau, mieux pourvue de munitions de tout genre, et où s’étaient concentrés plus de quinze mille hommes de troupes régulières, tint ferme plus longtemps, malgré les maux du siège et de la contagion, et la perte qu’y firent les Français dès le 19 novembre.

Retombé des embarras frauduleux de la Diplomatie à ce poste de guerre, M. de Narbonne y était arrivé malade et affaibli par toutes les tristesses de cette funeste campagne. Une lettre qu’il écrivait vers la fin d’octobre, la dernière du moins qui soit arrivée à ses amis de France, laissait voir, sous une résolution courageuse, toute la plaie de son âme. Il se disait encore satisfait de sa forte garnison, de ses grands dépôts d’Artiilerie, du bon nombre de ses hommes valides; et il promettait qu’une armée de cinquante mille hommes ne prendrait pas Torgau, avant la fin de l’hiver et le retour du beau temps. On sentira ce que l’affreux désastre deLeipsick, qu’il ignorait encore, et ce que la perle de tant d’amis durent ôter de calme à ce courage.

La fièvre contagieuse, cette suite des grands amas d’hommes et des grands désastres, vint ajouter son fléau à tous les autres. Une moitié de la garnison encombra les hôpitaux, ou plutôt toute la ville devint un hôpital militaire. M. de Narbonne, prodi-

guant partout ses soins et sa présence, fut bientôt atteint trèsgravement du typhus.

Il ne s’alita guère que pour mourir, donnant des ordres utiles et s’occupant du salut des soldats jusqu’à son dernier jour. A sa mort, qui consterna les Français, et môme le peu d’Allemands restés dansTorgau, on vendit ses chevaux de guerre, pour acquitter ses funérailles. Il ne laissait rien que son nom à sa noble famille, et des vœux pour ses filles et pour sa mère, qui lui survivait âgée de soixante-seize ans, revenue à Paris sur la foi de sa fortune et de sa tendresse, et maintenant frappée d’une perte si cruelle. L’appui d’un tel souvenir ne manqua pas cependant à la mère de M. de Narbonne, même à travers nos révolutions si rapidement successives.

L’Empereur, au moment où il apprenait , parmi tant d’autres morts, la mort de son Aide-dc-camp préféré, n’avait pu sans doute y être indifférent : alors même, sous le coup de la nécessité, il cédait à un des conseils que M. de Narbonne lui avait le plus instamment réitérés ; il rendait la liberté et Rome au souverain Pontife; et il écartait, quoique trop tard, cette faute et cette honte de son règne. Plus tard encore, il eut à vérifier, dans la série croissante de ses malheurs, d’autres témoignages delà même prévoyance et des mêmes lumières. Il marqua du moins qu’il n’avait pas oublié M. de Narbonne dans ce qui pouvait être le plus consolant hommage à sa mémoire; et au milieu de la tempête des Cent-Jours, en passant, il voulut assurer par ses bienfaits le repos et la dignité de la vieillessse de M me la duchesse de Narbonne, pour les années qui lui restaient à vivre.

M. de Narbonne, qui, selon le propos d’un homme d’Etat célèbre et d’un ami plus calme que lui, « était mort à temps; car * dévoué comme il était, il eût suivi, deux ans après, l’Empe- » reur à Sainte-Hélène, » M. de Narbonne mourait à cinquantehuit ans, dans toute la force de l’esprit le plus pénétrant, le plus maître de lui-même, comme le remarquait alors même un jeune Colonel d’une haute distinction militaire, qui récemment nommé, sur sa recommandation (*), au grade de Général, passa quelques jours près de lui, dans ce triste exil de Torgau. M. de Fezenzac l’avait trouvé là, comme toujours, gracieux et infatigable, mêlant à la plus grande sérénité de courage, les plus claires prévoyances

(t) Mémoires inédits de M. le duc de Fezenzac.

SA MOUT A TORGAl', 205

d’un avenir qui s’aggravait à chaque moment. M. de Narbonne souriait intrépidement à sa mort prochaine, loin de tout ce qu’il aimait, daus un poste perdu, sans influence possible sur le jeu terrible qui se jouait encore, sans communications, sans nouvelles, sinon des plus grands désastres.

Quelle eût été sa destinée s’il eût vécu plus longtemps? Oserait-on affirmer que sa vie conservée lui eût donné l’occasion de rendre quelques services importants, d’épargner quelques malheurs à son pays, et de mourir plus utilement pour la Cause nationale?

Une nécessité irrésistible entraînait tout. Le dévouement même le plus éclairé ne pouvait rien. Et le génie qui s’était laissé emporter si loin à ce torrent d’orgueil et de prospérité, était maintenant soumis à des lois de chute accélérée, non moins insurmontables, et que sa volonté, même mieux conseillée et mieux servie, n’aurait pu désormais ni prévenir, ni corriger.

M. de Narbonne est mort sans avoir vu l’invasion du territoire intérieur de la France, la prise de sa Capitale, mais en la pressentant avec une affliction profonde et une amère défiance de l’avenir qui sortirait de tels désastres. « La Révolution, disait-il » un jour, trop sanglante dans sa phase.de violence, trop abat- » tue et trop servile dans son retour à la raison, a perdu la li- » berté légale. La compression des espérances généreuses de la » Révolution, l’abus de la force et de la guerre perdra un jour la » Stabilité en Europe, sans y ramener la liberté; et longtemps » peut-être, elle ne laissera plus au Continent que le règne al- » ternatif des grandes Insurrections et des grandes Armées. »

La mémoire de M. de Narbonne, en France et à l’étranger, resta chère et entourée d’un affectueux respect pour ceux qui avaient vu de près cet homme rare et cet excellent homme, toujours égal à son devoir dans les fortunes les plus diverses, dévoué jusqu’à l’insouciance de lui-même, et d’un cœur héroïque, avec un esprit facile et supérieur.

Avoir voulu conserver quelque chose des pensées et de la part d’action d’un tel homme, au milieu des' crises les plus graves pour le courage, les plus troublantes pour la sagesse d’esprit, ce sera l’excuse de ces souvenirs. Si une main trop faible y a mêlé aux détails personnels quelques esquisses des grands événements, quelques scènes des grandes tragédies de notre siècle, c’est que M. de Narbonne en avait été un des plus clairvoyants témoins et

M. DE NARBONNE

des plus nobles personnages, et que dans son existence aussi désintéressée que haute, ses confidences intimes ne pouvaient être que quelques-uns des détails les plus rares et parfois des secrets de l’Histoire de son Temps.

Et aujourd’hui que ce Temps s’éloigne de nous, qu’emporté par la fuite des ans, couvert et caché par des perspectives nouvelles qu’amène la face changeante du monde, il n’est plus raconté et compris qu’au gré des intérêts du jour, peut-être ne se plaindra-t-on pas du mode de reproduction que j’ai essayé, tout incomplet qu’il paraîtra. Connaître la vérité par fragments est encore quelque chose; et il y a eu, dans le demi-siècle écoulé avant ces dernières années, de si prodigieux spectacles et de si profonds enseignements que, sous l’impuissance de les embrasser dans toute leur étendue, il est utile encore d’en décrire exactement quelques parties et d’en tirer, selon le besoin des esprits, quelques leçons applicables.