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ma théorie. Ces jeunes têtes s'échauffèrent; les cœurs étaient électrisés. Ah I m*écriai-je, avec des hommes tels que vous la victoire n'est plus douteuse I » Un pareil éloge, venant d*un pareil homme de guerre, était comme la promesse du succès pour cette arme, et la confiance du brave maréchal fut pleinement justifiée. Renfermée dans le carré stratégique dont le système de combat exigeait la formation, la cavalerie régulière pouvait en sortir sans rien compromettre. Elle avait ainsi toute l'indépendance convenable^ à ses allures, et la journée dlsly, restée célèbre dans les fasies de nos réguliers, est la preuve mémorable de ce qu*un chefhabile pourrait encoreoblenird'eux en pareille occasion*.

i. Rappelons à ce propos qa'ane des qualités qui font le chef habile, c'est une soUicitude paternelle pour le soldat. Le surnom familier du maréchal, le père Bugeaud, montre assez à quel point cette qualité, plus rare qu'on no IMmagine, était développée chez le vainqueur d'Isly. A cette soirée même où il adressait à notre cavalerie de si cordiales et si chaleureuses

Cette arme, telle qu'elle est aujourd'hui constituée eu France, comprend la grosse cavalerie, les cuirassiers, qui, depuis 1815 et Fimmortelle charge de Waterloo, n'ont jamais donné dans une occasion mémorable; — la cavalerie de ligne (dragons et lanciers), qui s'est illustrée à Ëupatoria ; — la cavalerie légère, hussards et chasseurs, troupe brillante qu'on a trop négligée dans certaines expéditions d'Afrique, comme on cherche à le prouver dans ces souvenirs.

paroles, le père ne brilla pas moins chez lui qae le capitaine. Au lieu de punch, rofficier d*ordonnance offrait au chef de l'armée, dont la sobriété était bien connue, de Teau sucrée dans le quart (gobelet en étain du soldat en campagne) . Après avoir porté le gobelet à ses lèvres : « Il n'y a pas beaucoup de sucre dans mon quaii, » dit le maréchal. L'officier s*excusa en assurant qu'il avait' mis dans le verre toute la ration d'une compagnie. Le maréchal ne répondit que par un sourire empreint d'une charmante bonhomie. Le lendemain, la bataille d'Isly était gagnée, et chaque compagnie recevait le soir une double ration de sucre et de café, prise en grande partie sans doute dans les caisses de l'ennemi. Je tiens cette anecdote de l'officier d'ordonnance lui-môme, alors capitaine, et frappé depuis à Magenta, comme colonel du i^^ zouaves^ — M. Paulze d'Jvoy,

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Quand douze escadrons de chasseurs et de hussards s'embarquèrent pour TÂlgérie au commencement du mois de décembre 1839, ils étaient appelés à soutenir, en regard des chasseurs d'Afrique et des spahis, l'honneur de la cavalerie française sur un terrain nouveau pour elle. Quel spectacle présentait alors notre colonie? On se retrouvait en pleine lutte après une courte période de paix ; les expéditions allaient se succéder, toutes diverses de caractère et d'aspect, mais la plupart faisant briller notre infanterie par-dessus tous les autres corps de l'armée. On a un peu oublié tout cela, et il n'est pas inutile de rappeler en quelques mots au milieu de quels événements nous allions entrer en campagne.

184 LA CAVALERIE RËOULIËRE

Le traité de la Tafna était rompu. L'expédition des Portes de Fer, traitée par l'opposition d'alors de voyage pittoresque^ avait fourni à rëmir AbdeUKader un prétexte d'hostilité qu'il s'était empressé de saisir, c Tenez-vous pour averti, avait-il écrit au maréchal Yalée le 18 novembre 1839, je suis décidé à la guerre, ainsi que tous les croyants.» Cette lettre était postérieure de quelques jours à peine à un assassinat commis sur un de nos braves officiers, qui avait sous ses ordres la colonne placée au camp de l'Oued-Laleg. Le commandant Raffet était tombé dans un affreux guet-apens, et sa tête avait été portée aux pieds de Témir par un des officiers mêmes d'Âbd-el-Kader, le lieutenant Béchir. Le maréchal Yalée, qui venait de gagner le bâton de commandement sur la brèche de Constantine, avait juré aussitôt de venger l'affront fait à la France. La guerre était déclarée.

Le 20 novembre 1839, Abd-el-Kader passait la Chiffa. Ce même jour, les deux convois de Mered

et de rOued-Laleg, sortis de Bouffarik, éprouvaient un affreux échec. Le premier était ramené, le second taillé en pièces. Le 21, une sortie tentée par le commandant de l'Oued-Laleg fut encore plus funeste à nos armes. Attaquée par quinze cents cavaliers des Hadjoutes, les plus habiles et les plus ardents de nos ennemis, cette malheureuse colonne, après une défense héroïque, fut écrasée; cent cinq hommes, oGBciers et soldats, restèrent sur place. Au milieu des cadavres se trouvait le corps du capitaine de Grandchamp, horriblement défiguré ; le capitaine fut sauvé cependant, et une de nos divisions d'infanterie garde encore a sa tèle cette noble figure militaire . Il y avait là une cruelle mais utile leçon pour les jeunes officiers qui sont appelés à conduire des convois. Le manque de présence d'esprit fut pour le commandant du convoi de TOued-Laleg, qui n'avait pas fait parquer ses voitures, la cause d'un désastre où furent entraînés avec lui plusieurs de ses compa-

i86 LA CAVALERIE REGULIERE

goons d'armes. C'est dans l'étude de pareils faits que doit se recueillir celui qui est appelé à commander un jour.

La guerre avait donc éclaté aux portes d'Alger. Le gouvernement français s'empressa d'envoyer des renforts pour soutenir une lutte qui s'annonçait comme terrible. Plusieurs régiments d'infanterie furent désignés pour aller venger l'insulte faite à l'honneur de nos armes. La cavalerie régulière ne fut pas oubliée, et j'ai indiqué la date à laquelle douze escadrons, appelés en Afrique, quittaient la France. Les l"', 4«, 8% 9* de chasseurs, les S« et 6* de hussards fournissaient chacun deux escadrons, sous le commandement de leur chef respectif. J'eus l'honneur d'appartenir aux escadrons du 5« de hussards, commandant de Charbonnel '.

Les douze escadrons de France débarquèrent à

1. Tué dans les funestes journées de Juin 1848, comme représentant du peuple.

Alger dans tes premiers jours de janvier 1840. Déjà un éclatant succès avait marqué nos premières opérations contre Témir. Une dépêche télégraphique, datée de Blidah 31 décembre, annonçait à la France le glorieux combat de TOued- Laleg, livré par le maréchal Valée en personne^ et où l'infanterie et les chasseurs d'Afrique faisaient éprouver aux réguliers d'Abd-el-Kader une déroute complète. Le colonel Changarnier, à la tôle du 2* léger, le colonel Bourjolly, à la tête des chasseurs d'Afrique, illustraient déjà des noms dont l'armée devait plus tard être si fière. Le colonel Changarnier nous apparaissait alors comme le type de Tabnégation militaire et du génie qui sait attendre son heure; il montrait en même temps dans l'aclion une bravoure à toute épreuve, et on disait de lui avec raison que c'était un Murât d'tnfanterie. Après la belle victoire de TOued-Laleg, on pensait qu'un tel coup porté au fanatisme des musulmans rangés sous l'étendard du premier

chef guerrier qu'ils eussent à nous opposer, suffirait pour ramener la tranquillité et la confiance au milieu de nos possessions envahies. C'était peu connaître Tennemi patient et rusé que nous avions à combattre. Abd-el-Kader ne pliait sous l'orage que pour se relever bientôt plus hardi. De notre côté, heureusement, la suspension des hostilités fut employée à d'utiles travaux d'organisation. Dès le mois de janvier 1840, toute l'armée se trouva concentrée autour d'Alger, formée en deux division?, plus une de réserve, composée de trois vieux et solides régiments d'Afrique, le 2«et le !?• léger, le 23« et le 24<* de ligne. Les douze escadrons arrivés de France faisaient partie de cette réserve. On procéda sans retard à leur organisation, en les fondant dans deux régiments appelés

régiments de marche^ sous les ordres de deux chefs

expérimentés et braves, les colonels Korte et Miltgen. On ne pouvait faire un meilleur choix pour conduire de jeunes cavaliers dont la plupart n'a-

vaient jamais yu le feu ; le premier eut le commandement du 2* régiment, et le !•' régiment échut au second. Mon régiment était sous les ordres du colonel Korte, officier de cavalerie des plus distingués par sa bravoure et son talent de manœuvrier. Nous étions à bonne école, dans le cas toutefois où il nous serait permis d'agir.

Sous l'impulsion de ces deux habiles chefs, la cavalerie régulière de France eut bientôt pris les allures de sa glorieuse compagne d'Afrique. Elle fut appropriée au pays et à la nature de la guerre qu'elle était appelée à faire. Le lourd shako fut remplacé par ce traditionnel képi d'Afrique, qui a été vu sur tous les champs de bataille de l'Europe. La chabraque fut aussi supprimée comme un inutile objet de parade. Dans un pays où le soldat doit tout emporter avec lui, même du bois, comme dans la province de Constantine, pour faire cuire la soupe, le cheval est souvent chargé à tel

point qu'on se demande où trouvera place le cava-

lier. Le bois et le fourrage unis par des courroies à la palette de derrière, le manteau, la marmite, la faucille pour couper l'orge, la hache four tailler le bois, la. gourde enfin, assujettis sur le devanl, dérobent à l'œil le petit coursier arabe, quand un de nos cuirassiers est monté dessus. Et cependant quelle ardeur, quelle sobriété, quelle vigueur chez ce cheval d'Afrique t La Crimée est là pour lui signer ses lettres de noblesse parmi les ciievaux de guerre dans tous les pays où le porteront les destinées de la France.

Toute cette cavalerie, jusqu'à la reprise des hostilités, fut cantonnée dans les environs d'Alger. Les possessions françaises, à cette époque, commençaient à Alger; du côté du sud, elles finis-, saient à une douzaine de lieues, à Blidah, qui était constamment bloquée; du côté de Test, il fallait une forte colonne pour aller à la Maison- Carrée, située à six lieues de la ville. Entre ces distances, les Arabes coupaient les routes, et les

têtes quand ils pouvaient. Les Hadjoutes, cavaliers hardis, rusés, téméraires môme, jetaient la terreur parmi les colons.

Le 2« régiment de marche était cantonné à Hussfîn-Dey, situé à trois lieues d'Alger. Ce fut de ce point que nous partîmes pour notra p.re-' mière expédition dans le pays; mais avant de prendre part à l'expédition projetée, nous nous étions exercés à différentes manœuvres sous la. direction du général de Dampierre, qui nous commandait. Hussein-Dey se trouve placé au bord de la mer, et tous les matins nos malheureux chevaux français, pour s'acclimater au sable du désert, devaient galoper pendant de longues heures sur une plage sablonneuse, où ils enfonçaient jus qu'au ventre. Pour les récompenser de ce travail, on leur donnait de l'orge, nourriture des chevaux du pays ; ils n'y voulurent pas toucher. Force fut de faire venir de l'avoine de France, ce qui ne les nourrissait guère mieux. Ils ne mouraient pas en-

in LA CAVALERIE RÉGULIÈRE

core, mais ils étaient maigres à faire peur. Ici déjà se révélait une des difficultés de l'emploi de la cavalerie dans une guerre lointaine. La subsistance du cheval est une des graves questions qui, en pareille occurrence, doivent préoccuper les chefs de corps.

L'ordre de se mettre en campagne ne tarda pas d'arriver; les douze escadrons de France étaient appelés à l'honneur de marcher contre les Arabes. Une nouvelle organisation fut donnée à Tannée. La !'« division était commandée par M. le duc d'Orléans, la 2« par le général vicomte Schramm; la réserve, où se trouvait la cavalerie de France, restait sous les ordres de M. le général vicomte de Dampierre. Le maréchal Yalëe commandait en chef. Officier d'artillerie du plus haut mérite, il s'était illustré dans les guerres du premier empire avant d'inscrire son nom sur les murs de Constantine. Le maréchal était vieux, mais il conservait toute la vigueur du jeune âge; c'était une

sorte de Radetzky, montant à cheval dès le matin et n'en descendant que. le soir. Il connaissait tout, sauf la cavalerie, à laquelle il n'entendait rien.

Un acte de piraterie venait d'être commis sur un navire français à Cherchell; on avait voulu en tirer vengeance. Tel était le but de Texpëdilion à laquelle la cavalerie de France allait prendre part. Nos troupes formaient un effectif de douze mille hommes; ces braves espéraient rencontrer sur leur chemin, à Cherchell, les miliciens d'Abd-el-Kader et leur donner une rude leçon. La concentration du corps d^armée eut lieu à Bouffarik. Il n'y eut poin^de revue préparatoire avant l'ébranlement des colonnes, beaucoup de nos jeunes soldats ne connaissaient pas même le maréchal de vue; quant aux oQiciers, plusieurs, comme moi, étaient dans la même ignorance, et je n'ai pas oublié un petit incident de cette première journée de marche où j'eus le regret d'être acteur. Le 12 mars, jour -où l'aimée se mettait en route, la pluie tombait à tor-

bes : il n'est rien de tel que de demander aux. re^ nards comment se font les terriers. Nous avions marché toute la journée avant d'arriver à ce bivouac. Le soldat français a le génie des mauvaises situations : un de mes hommes me construisit un lit formé de roseaux, mais tellement haut, qu'il fallait monter à cheval pour se jeter dessus. Je m'y endormis de ce doux sommeil de l|i jeunesse insouciante. Le matin, mon lit de roseaux flottait en quelque sorte dans la boue, et je me trouvais à peu prés dans la situation de Moïse abandonné sur le Nil. Un bon verre de café, cette liqueur aimée du soldat d'Afrique, eut bientôt fait raison du brouillard de la nuit. .

L'armée se remit en route sans retard: elle marchait sur trois colonnes, dont Tune suivait le pied de l'Atlas dans toute la longueur de la plaine : celle-ci était sous les ordres du général Duvivier*,

1. Tué dans les journées néfastes de juin 1848 par une balle française.

grande et sévère figuremilitaire, empreinte, dans sa dignité hautaine, de je ne sais quel ascétisme monastique. La seconde, sous les ordres du maréchal gouverneur, prit le milieu delà plaine; la cavalerie de France marchait avec elle. La troisième , partie de Goléah, longea le Sahel. Le général La- . moricière commandait cette colonne. Le jeune et vaillantMarceau revivait dans ce chef illustre. Tout semblait sourire au brillant officier, et rien ne présageait alors les tristes vicissitudes au milieu desquelles devait se poursuivre sa carrière.

D'Alger à Cherchell, on compte environ trente lieues. Les Hadjoutes, tribu guerrière et les plus hardis cavaliers que posséda jamais l'Afrique, habitaient Ja partie de la plaine qui s'étend depuis la Chiffa jusqu'à Textrémité de celle dite de laMitidja, et dont la surface mesure près de dix lieues de l'est à l'ouest. Dans sa largeur, elle peut avoir aussi neuf ou dix lieues du nord au sud. Placés au centre avec la colonne du maréchal, nous pouvions

apercevoir la marche des deux autres colonnes par le feu qu'elles mettaient aux tentes des tribus de ces Hadjoutes. La plaine était une mer de flammes. Nous marchâmes ainsi pendant deux jours^ brûlant et dévastant tout, nous arrêtant chaque nuit pour prendre nos bivouacs. Une pluie continuelle rendait affreux les chemins, qui étaient coupés de ravins et de torrents. Les Arabes, toujours bien prévenus par leurs éclaireurs, qui sont les premiers du monde, fuyaient comme des P^rthes, ne laissant enlre nos mains que les bœufs et les moutons qui ne pouvaient suivre leur émigration; cette ressource suffisait à peine à nos besoins. Le troisième jour au soir, les trois colonnes réunies atteignirent les confins de la plaine, et Ton s'arrêta devant une espèce de vieux château romain appelé Bordj-el- Arba. L'armée se trouvait concentrée dans les mains du vieux maréchal.

Pendant toute cette marche, depuis le camp de Blidah jusqu'à Bordj-el-Arba, aucune manœuvre

ne fut exécutée, soit pour attirer les Arabes ^ soit pour se retourner contre eux. Le maréchal gouverneur, officier d'artillerie si distingué , marchait comme un boulet qui sort de la gueule d'une pièce, toujours droit devant lui. La cavalerie de France, massée comme un troupeau de moutons, au milieu du convoi, ne fut pas même employée à couvrir et à proléger nos flancs. C'était à notre vaillante infanterie, 2% 17* léger, 23% 24* de ligne, numéros devenus si illustres, qu'appartenait le soin d'écarter les moucherons qui voltigeaient autour de la ' colonne, en les harcelant sans cesse. La cavalerie française faisait en quelque sorte partie du convoi plutôt que de la troupe active.

A notre arrivée à Cherchell, l'armée, en débouchant dans la vallée de l'Oued-Hachem, trouva la cavalerie arabe disposée à lui disputer le passage. Le vieux maréchal fit usage de ses canons ; plus heureux que nous, deux escadrons du !•» de chasseurs d'Afrique, appuyés par le 17« léger, furent

lancés sar rennemi ; les Arabes s'enfuirent laissant quelques morts. L'année passa sans être autrement inquiétée. La cavalerie de France était restée spectatrice impassible du premier combat de cavalerie de cette campagne. Il était évident qu'appelée à la lutte, elle eût noblement fait son devoir.

Enfin le 15^ nous étions à Gherchell; les portes furent enfoncées à coups de canon. On n'y trouva qu'un vieux Turc aveugle et une vieille femme folle. Gherchell, à cette époque, n'était point la charmante petite ville qui se voit aujourd'hui. Sale comme toutes les villes arabes , son plus grand commerce consistait en grains. L'armée resta trois jours bivouaquée autour de ses murs. On établit des blockhaus sur les hauteurs qui la dominent, et on y laissa une garnison. Pendant ce temps, les Arabes nous observaient, ne sachant si nous allions à Médéah ou à Milianah. L'armée se remit en marche; l'occupation de Gherchell mettait fin à la campagne. Le colonel du l?*" léger. Bedeau,

chargé du commandement de Gherchell avec soa régiment et le 2« bataillon léger d'Afrique , vint prendre congé du maréchal au moment où la dernière ligne s'éloignait. J'avais vu ce jeune colonel à Alger, et j'avais été frappé de son aptitude prématurée au commandement. La province de Constantine, qu'il allait être bientôt appelée à diriger, se rappelle encore avec reconnaissance son administration intégre et ferme *.

Il restait à revenir à Blidah. On apporta dans cette seconde partie dé l'expédition la même célérité, que dans la précédente. Notre colonne accomplit cette marche en deux jours; elle semblait battre en retraite devant des nuées d'Arabes qui la poursuivaient avec une furie et de sauvages clameurs bien faites pour atteindre le moral de troupes moins aguerries que les nôtres. Un de ces désastres qui sont comme le châtiment de ces opéra-

1. Il a formé un digne élève, le général Desvaax, commandant la division de Constantine.

4ion$ précipitées marqua notre première journée démarche. L'armée avait atteint vers dix heures du soir les bords de la Chiffa , suivie par plus de huit cents cavaliers arabes que le feu de notre infanterie tenait seul en respect. Une crue subite avait considérablement grossi cette rivière torrentielle. On prit immédiatement des dispositions pour la franchir. La cavalerie de France, attachée au convoi de la colonne, passa des premières. La nuit était alors d'une obscurité complète ; Tarrièregarde, forcément arrêtée pour tenir tête aux Arabes, se vit bientôt séparée du corps principal. L'armée marchait cependant. A onze heures, cette malheureuse arrière- garde atteignit enfin les bords de la Chiffa^ se battant et se retournant sans cesse. Contre leur habitude, les Arabes tiraient toujours sur elle. La pluie ne discontinuait pas, l'infanterie marchait dans une mer de boue; lés chevaux des offlciers supérieurs qui conduisaient ces héroïques soldats y enfonçaient jusqu'au ventre .Alors se passa,

éclaire par la seule lueur de la fusillade, un de ces drames militaires que Ton n'oublie point quand on y a une fois assisté. L'arrière-garde tenta le passage. Pendant deux heures, nous entendîmes les cris des malbèureux fantassins que le courant entraînait et qui appelaient leurs camarades à leur çecours. Impossible de les sauver, tant la nuit était noire. Par moments, on distinguait les Arabes courant sur la berge comme de blancs fantômes, et faisant tomber sous leur yatagan la tête des soldats qui atteignaient la rive opposée. Les plus heureux, s'accrochant à des arbres entiers qu'entraînait le courant, parvinrent à se sauver. Toute la nuit on entendit battre, au milieu de cris d'angoisse, la marche des régiments pour rallier les bonmies dispersés. Combien ne revirent plus le drapeau I Quand le jour reparut, il éclaira une scène d'horreur. Des sacs, des fusils abandonnés n'attestaient que trop les luttes affreuses dont la berge opposée avait été le théâtre. Comme les cha-

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cals, les Arabes avaienl fai dès le retour du soleil, emportant leurs sanglants trophées.

Le lendemain, Tarmée continua sa marche, et ne rencontra plus qu'un petit nombre de tirailleurs trop peu redoutables. Blidah revit dans ses murs , morne et grave, la même colonne qui en était partie si joyeuse, si pleine de confiance et de vie. L'impression produite par cette courte expédition de Cherchell fut pénible pour ceux qui eurent ^ riionneur d'y prendre part. Une cavalerie amenée à tant de frais devenant inutile, embarrassante même pour le chef, confondue avec les mulets et les cacolets du convoi, beaucoup de malades pour un mince succès, beaucoup de chevaux morts de fatigue sans que les cavaliers eussent même tiré le sabre, telle fut pour nous cette première expédition, tels furent les fruits d'un élément nouveau mis à la disposition d'un chef habile, mais pour qui le réle de la cavalerie était lettre morte. La France

payait les frais d'une force qui dépérissait dans ses mains.

La cavalerie n'était pas cependant au bout de ses déceptions. Abd-el-Kader venait de se diriger vers Test pour donner la main à son lieutenant Ben-Salem. Le but de ce mouvement de l'émir était d'appeler à la guerre sainte les tribus kabyles et de menacer notre camp du Fondouck. Le maréchal, instruit de ces menées, résolut de marcher à lui et de l'attaquer dans les positions qu'il venait de prendre. En conséquence , une petite colonne fut organisée ; elle se composait d'infanterie, de batteries d'obusiers de montagne, et du ï"" régiment de marche (cavalerie de France), auquel j'avais l'honneur d'appartenir. Cette colonne était placée sous les ordres du général de division Schramm ; mais le vieux maréchal ne devait pas tarder à la rejoindre. M. le duc d'Orléans, arrivé en Afrique pour prendre part, avec M. le duc d'Aumale, aux travaux de l'armée, s'était rendu à Bouffarick pour

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réunir la première division, qui devait seconder un grand mouvement accompli sur Mëdéah.

Pendant que le prince procédait à rorganisation de son corps, nous nous dirigions vers le Fondouck. La colonne partit le 17 avril 1840, et le maréchal Valée, escorté d'infanterie et de chasseurs d'Afrique, arriva le 19 au bivouac et prit le commandement des troupes. La cavalerie de France avait maintenant deux généraux, le vicomte de Dampierre et le général Blanquefort, arriyé comme inspecteur général de cavalerie. Ce fut ce dernier qui nous commanda dans cetle petite expédition. L'émir, campé à l'Oued-Had^ du côté opposé à la rive que nous occupions, se présenta à nous de front. Abd-el-Kader se montrait môme en personne à deux portées de canon de la rivière. L'infanterie la passa, chassa l'émir de toutes ses positions. On retint la cavalerie inactive. Le lendemain, môme manœuvre, môme engagement, môme succès de l'infanterie dans la vallée de l'Oued^Zeïtoun,

dont les Arabes cherchèrent à nous disputer l'entrée; môme inaction de la cavalerie. Le coup de main exécuté, la colonne rentrait à Alger.

La cavalerie française avait appris qu'une autre expédition se préparait: elle se consola eiï pensant qu'elle allait bientôt combattre sous les yeux de deux jeunes princes chers à Parmée; elle attendait son heure, et cette heure si désirée semblait enfin venue. La grande expédition de Médéah allait partir, les deux régiments de marche en devaient faire partie. A peine rentrés du Fondouck, nous fûmes dirigés sur Blidah, où se concentrait toute Tarmée. Alafln d'avril, le corps expéditionnaire destiné à pénéirer dans la province de Titterie et à occuper Méfféah était réuni au camp de Blidah ; il était fort d'environ neuf mille hommes de troupes de toutes armes, et les huit cents chevaux de la cavalerie de France entraient dans sa composition. L'émir Abd-el-Kader se préparait à nous faire une vigoureuse résistance; tous les cavaliers de la

plaine du Chéliff avaient été convoqués à la guerre sainte, et tonte son infanterie régulière devait nous disputer le passage. Les forces de Témir se montaient à dix ou douze mille cavaliers, et à six ou sept mille fantassins. La prise de Médëah était le but de la campagne.

Le 27 avril, l'armée passa la Chiffa. Elle marchait sur quatre colonnes. M. le duc d'Orléans formait l'avant-garde avec sa première division ; le prince royal avait Tordre de se prolonger dans la direction de Bordj-el-Arba, de passer TOued-Ger et de prendre position à la tète du lac AUoula, de manière à déborder le bois des Karésas^dans lequel les autres colonnes devaient pénétrer. M, le duc d'Orléans quitta le camp à cinq heu^s du matin et arriva à la position indiquée sans avoir rencontré l'ennemi. Le colonel Lamoricière occupait l'extrême droite. Le général de Rumigny marchait au centre avec la 2' division. Le maréchal Valée, avec le reste et toute la cavalerie de France, mar-

chait entre lai'* et la 2* division. Le beau temps était revenu; le soldat était gai, plein d'ardeur; un soleil éclatant faisait briller les armes et ani* mait le paysage. Aucun Arabe n'avait encore paru dans la plaine, quand, vers quatre heures du soir, à la sortie du bois des Karésas, on signala la présence de Tennemi. Toute la cavalerie du kalifat de Milianah, M'Barek, débouchait par la gorge de rOued-Ger, et se déployait parallèlement à notre flanc gauche. A la sortie du bois, des champs d'orge qui avaient déjà atteint une assez grande hauteur, ainsi que des champs de fèves où un homme à pied disparaissait complètement, s'offrirent à notre vue. Des compagnies de voltigeurs furent déployées en tirailleurs à travers ces moissons, et un feu très- vif s'engagea entre nos soldats et la cavalerie arabe. Le vieux maréchal avait arrêté sa colonne, et des aides de camp couraient en tout sens porter des ordres. Il existe un momenrpour , le militaire, quand l'action va s'engager, où la tète

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lui pétille comme s'il avait bu un verre de Champagne. J'éprouvais alors une de ces émotions. J'aurais embrassé volontiers chacun de ces petits voltigeurs qui tantôt couraient, le dos voûté, le fusil prêt à faire feu, tantôt rampaient comme des chats, s'embusquaient comme des renards, tous, la figure radieuse, empreinte de cette joie enivrante que donne l'odeur de la poudre, dignes représentants de cette valeureuse infanterie française, type de bravoure et de gaieté.

Bientôt le canon, à la voix plus sévère, se mitde la partie, et des ordres ne tardèrent point d'arriver à nos colonels. Le nôtre était un vieux d'Afrique. Brillant cavalier, la figure ouverte, un cigare à la bouche, il se présenta sur le front de son régiment. « Deuxième régiment, nous dit le brave Korte, nous allons charger; ne vous mettez pas plusieurs contre un seul: que chacun choisisse ron homme! Je compte sur vous. » Toutes nos poitrines

se dilatèrent, l'heure de la cavalerie de France avait donc sonné I Nos escadrons s'ébranlèrent comme nne avalanche à travers ce pays, dont une grande partie est couverte de profond silos. Le cheval aussi a son instinct, et nous traversâmes la plaine comme un torrent. Le vieux maréchal, au galop, se trouva un moment au milieu de nos escadrons; qui faisaient voler la poussière à ne plus se reconnaître. Une course désordonnée nous conduisit au bord de l'Oued-Ger, que la cavalerie arabe s'était empressée de traverser en voyant Touragan qui s'avançait sur elle. Le prince royal n'avait pas attendu lès ordres du maréchal pour mettre sa belle division aux prises avec l'ennemi. Ayant à ses côtés M. le duc d'Aumale, il chargeait à la tête des chasseurs d'Afrique. Ce prince si jeune comprenait par intuition le rôle véritable de la cavalerie. Il necraignait pas d'engager sa responsabilité et de saisir l'occasion, qui, pour celte arme, ne dure souvent qu'une seconde. Les

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Arabes, culbutés, acculés au Bouroumi, furen impitoyablement sabrés.

Dans cette charge tombaM. de Menardeau, jeune officier de lanciers qui était venu comme volontaire combattre dans nos rangs. Un aulre épisode moins tragique marqua cette partie de l'action. Un notaire d*Alger, ayant, je ne sais pour quelle cause, renoncé aux papiers d'affaires, suivait l'armée, à la recherche sans doute d'émotions inaccoutumées. Vêtu d'un habit noir, d'un pantalon de môme couleur, coiffé d'un chapeau rond, la cravate blanche traditionnelle au cou, il montait un fort petit cheval, qu'il avait souvent peiile à bien conduire, n'ayant qu'un bras. Entraîné par une bravoure toute guerrière, il suivit l'impulsion de la charge; mais sa monture, mal dirigée, resta en arrière. Des Arabes l'aperçurent, et lui donnèrent une chasse telle qu'il en perdit son chapeau. Prolitan d'un énorme buisson qu'il rencontra dans sa course, il se laissa glisser de son cheval, se blottit

sotts les branches, et put ainsi échapper au yatagan qui le menaçait, Le soir, on retrouva le pauvre notaire presque évanoui. On s'empressa de le confier à un convoi de blessés qui se dirigeait sur Alger. Mais qu'était devenu le chapeau rond?

C'était ce que chacun se demandait, quand le lendemain on vit apparaître un cavalier arabe portant ce chapeau comme un trophée par-dessus son capuchon et défiant nos tirailleurs à la manière des guerriers d'Homère, quoique avec de moins poétiques injures.

Pendant que ces faits se passaient à notre gauche, toute la cavalecie de France était arrivée sur les bords de l'Oued-Ger. Là se renouvela la querelle qui eut lieu après la mort de Turenne. Nos deux généraux se disputèrent sur la tactique à suivre en pareil cas; Tun voulait passer, Tautrene le roulait pas. Chacun avait ses raisons, et les défendait en citant Jomini. Pendant la dispute, les colonels s'étaient lancés en avant; les escadrons

tirent de môme : on s'engagea avec les Arabes. Ils tinrent bon et se battirent bravement. Il était tard, près de sept heures du soir; la nuit mit fin à la poursuite. Arrivée au pied des montagnes de l'Affroûn, qui a donné son nom à ce combat, Tarmée victorieuse s'arrêta. Le 28, l'ennemi ayant complètement disparu par la vallée de l'Oued-Ger, le maréchal se porta par la plaine de la .Mitidja au sahel des Beni-Menad. On évacua les blessés, et pendant toute la journée on ne vit que quelques cavaliers ennemis qui vinrent exécuter leur fantasia à Tarrière-garde, et parmi lesquels se trouvait l'homme au chapeau noir.'

La journée du 29 avril fut mieux remplie; elle compte parmi les plus intéressantes delà guerre d'Afrique. Vers neuf heures, on aperçut un corps de cavalerie considérable sur notre droite. Le vieux maréchal fit arrêter la colonne, et on prit des dispositions de combat. La cavalerie de France fut placée sur deux lignes. Le mare-

chai marchait ou semblait marcher le dos tourné à Alger, dans la direction de Touest. Tout à coup, au moment où les lignes venaient de se former, quatre énormes colonnes de cavalerie, Abd-el-Kader en tête, bannières déployées, défilèrent devant nous, à la distance d'un quart de lieue, au nombre de vingt mille chevaux. L'émir courait le cap sur Alger. C'est une des marches les plus hardies et les plus çavantes qu'ait jamais exécutées Abd-el-Kader. S'il eût persisté dans son mouvement, il s'abattait dans les environs d'Alger, y portait le feu et la dévastation, et accomplissait peut-être le vœu qu'il avait juré, d'aller à la fontaine de la mosquée y faire boire sa cavale noire. Cette manœuvre était digne des armées européennes. Tout le but cependant de cette marche hardie était de nous dérober un convoi de dix mille têtes de bétail, de six cents chameaux chargés de vivres, et un rassemblement énorme, une véritable smala de femmes et d'enfants. Le vieux maréch^ s'y

laissa prendre, et Abd-el-Kader vit sa rase de Parlhe lui réussir. Après une démonstration offensive, notre mouvement fut arrêté. Quelles furent la douleur et la rage des soldats en voyant une si belle proie leur échapper, on Timaglnesans peine. C'eût été le beau jour de la cavalerie française; elle était animée de ce feu sacré qui présage les grands succès. Cette hésitation a été bien reprochée depuis au maréchal Valée. Boû tacticien du reste, il comprit assez vite le mouvement de l'émir, et les colonnes d'Abd-el-Kader furent énergique-' ment poursuivies. Notre cavalerie régulière fut par malheur négligée, comme toujours, dans cette période d'opérations, tandis que les cavaliers ennemis profitaient de l'initiative que leur laissait l'émir pour attaquer sans cesse nos colonnes. Un combat terrible s'engagea même le 1*"^ mai, jour de la Saint-Philippe, après quelques mouvements qui indiquaient chez notre armée l'intention de s'arrêter dans sa marche. Tous les cavaliers arabes

et tous les contingents arrivés de Toucst attaquèrent notre infanterie avec une furie et une anleur remarquables. L'infanterie française et la légion étrangère se couvrirent de gloire; la cavalerie régulière, retenue par des ordres supérieurs, resta spectatrice de ce beau fait d'armes. Le terrai .i lui élait cependant très-favorable; celle des Arabes était fort nombreuse, et l'ennemi, plein d'audace^ semblait la provoquer à la lutte par les fantasias brillantes qu'il exécutait au milieu de la fumée et de la poudre. De ce jour, la cavalerie ne compte plus dans la série d'opérations qui marquèrent en Afrique Tannée 1840. Les chevaux, chargés d'orge et de farine, marchaient la tête baissée au milieu des mulets du convoi. Nous rendions, sous ce rapport, de grands services à l'armée, en assurant sa subsistance ; mais était-ce donc là le rôle que l'on nous avait destiné? La France, en envoyant ses douze plus beaux escadrons de cavalerie, pouvait-elle prévoir qu'ils seraient convertis en chevaux dcbAl?

ftis LÀ Cavalerie régulière

Les autres luouvemeats de cette campagne n*z^^ partenant pas au cadre que je me suis tracé, je crois inutile d'y insister. La prise de Mëdéah et te combat du 20 mai 1840, tels sont les principaus^ épisodes de cette expédition, oq la cavalerie régii* liére cessa d'être sérieusement employée. Au comt bat du 20 mai, elle eut toutefois un moment Tespoir d'entrer çn ligne; on nous fit monter, dès la pointe du jour, sur la route qui menait au col de Milianah, avec Tordre de nous masser sur un plateau devenu célèbre sous le nom de Plateau du Déjeuner. Allions-nous donc combattre? Toute la cavalerie gravit ces pentes à une allure si prononcée, que Ton se sérail cru emporté dan3 une charge. Hélas I sans le savoir, nous tournions le dos à l'ennemi. L'armée, débarrassée de notre présence, s'engagea dans un bois d'oliviers. Abdel-Kader se rua aussitôt avec fureur sur rarrièregarde du colonel Bedeau. Un combat sanglant s'engagea^ on se fusillait à bout portant. Un des

EN CAMPAGNE. liO

mamelons qui dominaient le plateau où la cavalerie de France était massée fut abandonné par un bataillon du 1S« léger à la suite d'une fausse manœuvre, et l'infanterie régulière de l'émir courut s'en emparer. La position était plongeante, et les Arabes ouvrirent bientôt sur nous un feu ef* froyable. Pas une de leurs balles n'était perdue, le bruit qu'elles faisaient en venant frapper sur nos gamelles ressemblait au cliquetis de la grêle sur un vitrage. Nos malheureiix cavaliers étaient acculés comme des chevreuils dans une battue royale. Il y eut beaucoup de victimes. La cavalerie fut obligée de se défendre à pied avec des fusils : elle se changeait en infanterie. Cette boucherie durait depuis quelque temps, lorsque, heureuse* ment pour nous, un bataillon de zouaves, conduit par le commandant Renault S vint nous arracher à une destruction complète. De son côté, le régi-