Aujourd'hui général de division

ment chargé de proléger le gros de l'armée, Théroïque 17* léger, tenait toujours bon. Tous les efforts de l'ennemi étaient concentrés sur ces valeureux bataillons. Le nez cassé d'une balle^ le pommeau de son épée brisé dans ses vaillantes mains, enveloppé de son caban, rouge du sang qui coulait à flots de sa blessure, le brave colonel Bedeau électrisait sa troupe, et restait calme, impassible, au milieu de son carré, qui vomissait la mort de tous côtés, mais la recevait aussi avec un courage et une abnégation stoïques. Le combat du 20 mai 1840 honorera à jamais l'infanterie française. La cavalerie eut aussi ses morts, mais elle combattit à pied : le noble sang de l'infanterie cluit passé dans ses veines.

Après la prise de Médéah et le glorieux combat du 20, l'armée revint à Alger pour se reposer de SCS fatigues. Toute la cavalerie française rentra dans ses cantonnements. Les deux jeunes princes qui s'étaient à si juste titre attiré la sympathie et

resUme du soldat retournèrent en France. La santë chancelante de M. le duc d'Orléans Tenlevait à l'armée, qui le vit partir avec douleur; les regrets de la cavalerie ne furent pas les moindres. Le prince avait élé colonel de cavalerie, il avait sérieusement étudié toufes les ressources de cette arme, l'emploi que Ton en pouvait tirer. En lisant les grandes choses accomplies par la cavalerie du premier empire, en voyant son rôle actuel, ne se promettail-il pas de rendre à ce corps injustement négligé son éclatante auréole? La mort a emporté le secret de cette âme généreuse, de celle intelligence si ouverte à toutes les nobles pensées.

Mais parmi les grands souvenirs que laisse la terre d'Afrique à tout oITicier de cavalerie, il en est un que la générosité militaire ne permet pas d'omettre, c'est celui de l'ennemi môme que nous, avons combattu. On ne l'ignore pas, c'est comme habile cavalier qu'Abd-el-Kader a surtout réussi à prolonger contre nos régiments une lulte inégale.

Après avoir vu le brave émir agir et combattre, je devais le revoir prisonnier, et les paroles qui sont restées dans ma mémoire ne sont pas inutiles peut-être à citer comme indice de ce singulier caractère de l'Arabe, chez qui le moindre incident fait reparaître le cavalier et l'homme de guerre. C'est à la veille d'une révolution que le vaillant adversaire qui nous avait résisté pendant quatorze années déposait ses armes aux pieds du général Lamoricière. A l'époque où l'émir captif venait d'arriver à Toulon, j'eus la bonne fortune d'être introduit auprès de lui, en compagnie du colonel Daurnas, qui voulut bien me servir d'interprète. La prison d'Abd-el-Kader était une des tours du fort Lamalgue, dont la mer bat le pied. Nous arrivâmes, par un escalier tortueux et étroit, à un palier encombré de pantoufles arabes; une petite porte, où moji guide alla frapper discrètement, s'ouvrit aussitôt. Un nègre de taille colossale parut devant nous, et à la vue de l'uniforme français se

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retira respectueusement, nous laissant face à face ayec Féitiiri

Assis les jambes croisées, à la manière orientale, sur un petit sofa de coton rouge qui était adossé contre la muraille, le prisonnier tenait entre ses mains, dignes d'une femme, ses pieds, qui ne leur cédaient ni en blancheur ni en délicatesse. Ce qui me frappa surtout dans sa physionomie, c'est le regard d'une profonde douceur qui s'échappait de ces yeux d'un bleu tendre d'où avaient dû faillir tant d'éclairs; c'est aussi le sourire fin et gracieux qui laissait parfois apparaître sous les moustaches des dents d'une remarquable blancheur.

Après les compliments d'usage, Témir engagea la conversation. En reconnaissant l'uniforme que j'avais l'honneur de porter, l'uniforme de ces chasseurs d'Afrique qui avaient été de si rudes antagonistes pour ses cavaliers rouges, Abd-el-Kader me. tendit la main. Ce ne fut pas sans émotion que

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je sentis l'étreinte de cette main si doace, mais dont un signe avait envoyé tant d'hommes à la mort. • Est-il vrai, me dit-il, qu'au lieu d'un sultan vous en possédiez sept aujourd'hui? (Abd-el-Kader faisait allusion aux sept membres du gouvernement provisoire.)

— Oui, lui répondis-jc, cola est vrai.

— As-tu jamais vu qu'un corps, pour bien marcher, ait besoin de tant de télés? Une seule suffit, crois-moi, quand elle est bonne. »

Je ne pus m'cmpéchcr dé sourire de la justesse d'appréciation de l'enfant du désert. Il se fil un moment de silence; puis la conversation reprit une tournure militaire ctsurlout intéressante pour des cavaliers. Il me vint en effet à l'idée de poser à l'émir une question relative à mon arme. C'était le moyen de le rendre expansif. Parler cheval à un Arabe, c'est i arler chiffons à une femme. « Astii jamais ou des chevaux tués sous toi à la guerre? lui demandai-je.

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— Oui, me répondit l'émir, donl la figure s'illumina comme s*il revoyait les chaudes plaines de TAfrique. J'ai eu cinq, chevaux tués sous moi, sans compter les blessés; mais le plus grand danger auquel j'aie échappé en combattant contre vous, c'est un tout petit colonel qui me Ta fait courir*. Il tomba la nuit dans mon campf et je fus obligé de me sauver avec une seule pantoufle, de me jeter sur le premier cheval nu que je pus saisir. Je courais au milieu des lentes, mêlé à vos grenadiers, dont les balles sifflaient dans toutes les directions; une m'atteignit à Toreille. » Et ce disant, rémir leva son turban et me montra son oicille gauche coupée par le projeciile.

t Va, lui dis-je, tu n*cs plus notre ennemi. Tu auras un beau château, un beau parc, de beaux chevaux pour te distraire dans ton exil. »

L'émir, à ces mots, devint grave. Sa flgurc piit