C'était le colonel Gentil

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une expression de dédain. Puis, prenant un fo lard de coton de quinze sous qu'il avait, comme tous les Arabes, noué à la ceinture : < Tiens, me dit-il en se penchant vers les barreaux de la fenêtre de sa prison, tu me remplirais ceci de toutes les pierreries de TOrient, que je les jetterais dans ce gouffre (il montrait la mer). J'ai stipulé pour ma liberté, et Lamoricière m'a envové son sabre. Qa'avais-je à faire de son sabre ? J'avais sa parole, et je pensais que la parole d'un général français valait mieux que son épée. »

De ce moment l'émir ne parla plus, et resta plongé dans une mélancolique rêverie, jetant ses regards vers le sud, où le reportaient ses tristes pensées. Mes yeux s'arrêtèrent alors sur son jeune fils, âgé de neuf ans, — l'âge d'Annibal lorsqu'il accompagnait à la guerre son père Amilcar. L'enfant, vêtu d'un burnous bleu de ciel, avait l'air maladif. Je lui offris des bonbons. Il les prit dans sa main. Au bout de quelques minutes, une forte

odeur de caramel se répandit dans la chambre. Le petit Jugurtha avait jeté les sucreries de Tinfidèle dans le feu qui servait à faire le café que nous offrait rémir. J'admirai ce trait de l'enfant numide; je l'aurais volontiers embrassé, si je n'avais craint de blesser la susceptibilité du père, qui, plongé dans ses réflexions, gardait un morne silence. Je me retirai bientôt, profondément ému de cette cnirevuc, et me souvenant surtout d'un trait caractéristique : c'est que la seule pensée qui pendant cette causerie eût un moment distrait Témir prisonnier de son immense tristesse, était le souvenir d'un combat de cavalerie et de cinq chevaux lues sous lui.

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Les campagnes do 1840 montrcnl quel emploi on fit de la cavalerie régulière dans un des moments les plus critiques de notre guerre contre rémir. En remontant vers ces souvenirs déjà lointains, mais que noire armée ne saurait trop méditer, j*ai pcut-ôlre réussi à prouver combien pèse à nos corps réguliers de cavalerie le rôle secondaire auquel ils se voient condamnés, quand ils n'ont pas à leur tête un chef spécial. L'occasion pour eux csl dans le génie de celui qui les commande. La dernière grande charge de cavalerie est, on le sait, celle de Waterloo. Ney en assuma toute la responsabilité, et on lui a reproché d'avoir engagé toutes SCS forces, ? ans aucune réserve pour la fin

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de celle funeste jouraée. L'hisloire justifiera N. y. Sans l'arrivée des Prussiens, Ney ajoutait à ses litres celui de prince de Waterloo, donné par les homjnes intrépides qu'il entraîna dans sa course foudroyante.

La Crimée nous offre sur l'emploi de la cavalerie régulière des pages plus instructives encore, et ce que j'ai dit de futilité d'un commandement spécial pour celte arme, toute spéciale clle-môme, s'est trouvé plus d'une fois confirmé par les glorieux épisodes de notre dernière guerre d'Orient. J'en citerai trois : Balaclava, le combat du 31 décembre 1854, Koughil. Ce sont des noms et des dates que les hussards et les dragons de France n'oublieront certes pas.

Après le licenciement des bachi-bozouks^ j'avais obtenu l'honneur de combattre dans les rangs du 1«' chasseurs d'Afrique. A la bataille de l'Aima, notre cavalerie n'avait point encore paru en Crimée; c'est avec ce noble régiment qu'elle y fit son

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entrée. Le 28 octobre 18S4 avait lieu le combat de Balaclara, auquel j'assistai. Je ne puis malheureusement raconter ici que ce que j'ai tu : je donne des impressions de soldat, et non des appréciations d'historien. Il sera aisé pourtant de dégager de ce bref récit deux faits essentiels : le désastre causé par une charge de cavalerie, dont un chef spècîafl n'avait pas eu l'initiative, puis l'honorable intervenlion de la cavalerie française après la faule commise.

Nous étions en bataille depuis le matin, sur une petite éminence voisine des hauteurs de Balaclava. La plaine de Balaclava s'étendait à nos pieds. Sur notre droite, vers dix heures, des fumées blanchâtres signalaient les obus russes qui éclataient; peu après, à la distance où j'étais placé, je vis de grands points noirs qui avaient Vair de courir et de descendre des petits mamelons oft étaient des forts turcs; c'étaient les troupes ottomanes qui, chassées par les Russes, fuyaient éperdues dans la plaine.

Elles étaient suivies par une niasse de cavalerie russe qui, fusillée par les highlanders, se rabattit • sur les dragons anglais, sous les ordres du vieux général Scarlett; mais, repoussée avec perte, elle regagna les hauteurs, où elle aurait pu être anéantie si la cavalerie légère anglaise, sous les ordres de lord Cardigan, profitant de la fortune. Veut chargée pendant sa retraite. Là était Toccasion, là devait s'exercer Tiniliative du général de cavalerie, et plus tard on put reconnaître que la bravoure ne remplace pas l'initiative. Un instant après, toute la cavalerie anglaise occupait les crêtes où passe la roule Voronzof. Elle y reçut l'ordre écrit de charger l'ennemi; mais cet ennemi avait disparu: on n'apercevait plus que quelques batteries dans le fond de la plaine, et des masses d'infanterie couronnant les hauteurs de Tediouchine, où se trouvaient également deuxbafteries d'artillerie. Quant à la cavalerie russe de Liprandi, cinq ou six mille chevaux, elle s'était retirée jusqu'au pont de Kreut-

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zen. Malgré l'observaiion du général anglais La- , can, l'ordre écrit fui répété impérativement, el la cavalerie anglaise se lança au galop de charge sur les batteries russes, qui ze trouvaient à quatre kilomètres delà route. Le combat de Baiaclava était engagé, mais nous restions spectateurs de toute celte première partie de Taclion. Tout à coup, un aide de camp arrive et dit au général Moriis de descendre dans la plaine. Nous partons au grand trot, en colonne par pelotons; nos deux régiments de chasseurs d'Afrique, car le 4® nous avait rcjoinîs, se mcitent en balaille. A peine le mouvement ttait-il accompli, qu'un obus vint éclater sur l'aigle du 1^' régiment; mais il ne tua personne. Un effroyable tumulte se faisait entendre dans le fond de la plaine,une fusillade et une canonnade terribles saluaient la charge héroïque, mais absurJc, couime l'a fort bien dit le général rxisse, delà cavalerie légère anglaise. Peu après, un nuage de poussière d'oùsortaient des hourras tûutbritanDiqucss'avança

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sur nous : c'était l'infortunée cavalerie qui revenait mutilée et décimée. L'artillerie russe, qui était sur. les hauteurs à notre gauche, commença de mitrailler ces nobles débris. Le général Morris n'hésita pas et lança le 4*» chasseurs d'Afrique contre les Russes. Deux escadrons s'élancèrent bravement, sabrèrent deux lignes de tirailleurs et vinrent échouer sur les carrés l'usses ; ils opérèrent leur retraite en bon ordre. L'artillerie russe, si leste, eut bientôt rattelé ses pièces, se retirant à la liâte devant les chasseurs. Néanmoins le restant de la cavalerie anglaise était sauvé par l'intervention du général Morris,

Après la charge de la cavalerie anglaise et celle de nos chasseurs d'Afrique, nous demeurâmes toute la journée en présence de l'armée russe, nos tirailleurs répandus devant les leurs, sansqu'un coup de fusil fût échangé. Je vis arriver vers nous, pendant ces heures de (rêve, un officier qni a clé connu et vénéré de toute Tarmée française: je veux pai 1er du

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colonel la Tour du Pin K Ce brave soldat était à pied, un cornet acoustique à la main (il était trèssourd); son cheval avait été tué sous lui. Il vint sur notre front demander un autre cheval ; mais personne n'en avait à lui donner. Le colonel Kosielflki se trouvait en avant à quelques pas de nous r il lui montra un cheval anglais échappé de la charge, et qui se promenait tranquillement au pied des montagnes, à notre gauche, où il y avait beaucoup de tirailleurs russes encore embusqués. La Tour du Pin allait tranquillement essayer de Iç prendre, lorsque Ton courut après lui pour l'en empêcher: il est probable qu'il n'en fût pas revenu. Cet officier cherchait le danger partout où il pouvait le trouver, et je me rappelle son désespoir à Inkermann lorsqu'il sut que Ton se battait aussi avec fureur aux

1. On a pu lire ici même, outre de remarquables ôcrits de M. de la Toar du Pin, les pages que lui a consacrées M. Paul de Molènes dans ses Commentaires d'un soldat, — Revue du 15 janvier, du l^r et 15 février 1860.

tranchées, pendant qu'une lutte non moins chaude était engagée sur les collines. Il aurait voulu en quelque sorte se dédoubler, se trouver le même jour, à la même heure, aux deux batailles.

Le combat du 31 décembre 1854, sans avoir la même importance que celui de Balada va, a montré la supériorité de la cavalerie régulière française sur les irréguliers russes. Le 31 décembre, le général Canroberl ordonna une reconnaissance dans la direction de la vallée de Baïdar. Le général Morris en avait le commandement avec onze escadrons de cavalerie. Le temps était exceptionnel, un soleil radieux faisait scintiller les casques de nos dragons. Le l*"" chasseurs d'Afrique , avec le général d'Allonville, était en tête. A rentrée d'un petit bois, trois cents cosaques du Don vouluren t nous disputer l'entrée d'une gorge assez étroite. Le taillis était peu élevé; on pouvait s'y sabrer à l'aise. Les trois cents cosaques se mirent en ligne et nous attendirent. Au commandement de leur colonel de

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FcrraboucS nos braves chasseurs meltcnt le sabre à la main^ et les voilà partis sur les cosaques, à la mode d'Afrique, un peu en fourrageurs. Les cosaques leur envoyèrent une volée de coups de carabine qui ne les arrêta pas, et,^ bientôt abordés, ils se mirent en retraite. C'étaient de vaillants soldats que ces cosaques, il faut leur rendre justice; ils se battaient à merveille, tout en se débarrassant de leurs lances, qui probablement les gênaient, et ils firent, bien qu'après avoir été brossés, une petite rel»'aite fort gaillarde, en nous tuant et nous blessant assez de monde. Je ne puis omettre un trait de bravoure de l'un de ces irréguliers. Les cosaques étaient en pleine retraite, et poursés par nos chasseurs hors du petit bois, ils cherchaient à regagner, sur leur droite et un peu en arrière, de petites collines où probablement ils avaient du renfort et quelque aitillerie volante. J'aperçus