Aujourd'hui général de division

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pour aviser aux dispositions à prendre. Le général Yusuf m'envoya en avant établir le bivouac des bachi-bozouks, qui fut assis dans la plaine, aux bords d'un de ces lacs stagnants si con^nuns dans la Dobrutcha. Nous avions à notre état-major une sorte d'officier turc qui servait, je crois, au général pour les renseignements dont il pouvait avoir besoin sur le pays. Il était maigre, grand, vieux et trés-peu rassuré. Nous campâmes en carré, et tout le temps que durèrent les travaux de Tinstallation, ce brave Turc appréhendait une irruption des Russes, c Ce sera certainement, me disait-il, pour demain matin au petit jour, c'est la manière d'attaquer des Russes. ^ Profitez alors de la nuit, lui dis-je, pour dormir de votre dernier sommeil. » Il ne pouvait fermer les yeux, et ses terreurs ne s'évanouirent qu'au lever de l'aurore. Le général ayant donné l'ordre démontera cheval, nous nous mîmes en route. Nous marchions depuis le matin, et le général Yusuf, pour s'éclairer dans un pays qui

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pouvait BOQs dêrenir à chaque instant hostile aux approches de Babadagh, avait détaché la deuxième brigade dé baehi^zouks^ sous les ordres du capi'* taine du Preuil. Cette brigade devait pousser une forte reconnaissance. Nous cheminions tranquillement avec le reste de la troupe, quand, vers les onze heures du matin, arriva à fond de train, sur un cheval couvert d'écume, un sous^ofBcier mulâtre qui appartenait au 4'' régiment de chasseurs d'Afrique^ et qui faisait partie de nos régiments irréguliers. I^ aborda respectueusement le général en 6tant son képi, et lui annonça que l'on venait d'apercevoir les premières vedettes russes. Ce sousrofficier était fils du fameux général français ÀUard, qui a combattu dans rinde avec Rundjet-Sing. J'avoue que mon cœur se dilata, car nous errions dans un vide désespérant. On lui demanda quelle espèce de troupes ce pouvait être; il nous annonça des cosaques» Ce sous^'Offlcier mulâtre, venant nous annoncer la bienvenue de ces enfaitts du

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Nord, présentait à TimaglBation un côntrasia piquant.

Le général fit prendre tout de suite quelques dispositions, et nous cpntiuuimes à chevaucher au-devant de cette armée russe, que nous supposions couverle par son éternel rideau de cosaques. Nous marchions depuis fort longtemps, toutes les lunettes de c»npagne braquées sur l'horizon : on n'apercerait rien^ pas un nuage de potisMëre qui trahtt l'approche d'un ennemi queloofique. A un endrmt appelé Kengeluk, le g^éral Yusuf s'arrêta : on ne voyait pas de cosaques, et ou avait même perdu toute trace de la direction prise par la deuxième brigade, lancée en éclaireur?. Malgré des ^voi$ successifs dans tous les sens, aucune nouvelle n'arrivait au général. Plongé dans une cruelle inquiétude, il était descendu de cheval, et, arpentant le terrain, il exprimait avec véhémence-toutes ses apprébenfiions. Un escadron de Unciers turc» qu'il avait envoyé i la découverte

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ayec le capitaine Magnan était parti ; mais les heures se passaient, et on n'entendait pas même parier de cet escadron, commandé cependant par un oificier des plus intelligents. J'étais resté constamment aux côtés du général. Se tournant yers moi : c Montez à cheval, me dit-il, prenez un ou deux cavaliers; je compte sur vous pour m'apporler enfin un mot sur ce qui se passe. » Je partis aussitôt, je galopai dans toutes les directions, et je vjs de loin quelque chose qui marchait eu bon ordre. Je piquai dessus : c'étaient les lanciers turcs, avec le capitaine Magnan, à la recherche d'êtres invisibles. Ils n'avaient rien vu, rien entendu, et rentraient au camp. Je rentrai avec eux. Mon cheval était fourbu... Le général nous interrogea, mais nous n'avions rien à lui dire. Il mâchait son cigare, t C'est la première fois, disait-il, qu'il voyait faire la guerre comme cela t Où étaient ses spahis, les éclaireurs par excellence? » Tout à coup arrive au galop, le-visage bouleversé, Tor-

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donnance du capitaine du Preuil, commandant la deuxième brigade. Il versait des larmes. « Mon capitaine, dit-il d'une voix étouffée, est acculé dans un village par les cosaques ; si on n'arrive pas promptement à son secours, c'en est fait de lui et de son petit monde. > Ces derniers mots nous frappèrent, car nous avions vu partir le capitaine avec deux régiments. On fit monter à cheval au plus vite deux nouveaux régiments, qui partirent dans la direction indiquée par l'ordonnance. Ils marchèrent longtemps, conduits par ce pauvre homme, qui les égara au milieu des steppes, et revinrent, au bout d'une heure ou deux, furieux contre leur guide, qui semblait victime d'une hallucination, et que le général paraissait avoir bonne envie de faire fusiller. Tout s'expliqua enfin. Quelques instants après on aperçut, du point où nous étions placés, un petit nuage de poussière qui s'élevait à l'horizon. Ledénoûment était tragique. Le capitaine du Preuil, en lançant ses deux régi-

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mentam éclaireurs, en avait perda un, qui s'totit enfoncé dans des régions inconnues sur sa gauche, et qu'il n'avait point revu. Avec le régiment qui lui restait, le capitaine avait atleiot un petit village appelé Kamasani, et dans lequel se prêtas^ ^ient quelques cosaques. Courir sus avec ses cavaliers avait été l'affaire d'un instant; par malheur, de tout son régiment il ttait arrivé lui neuvième, le reste n'avait pas voulu dépasser le village, malgré la distribution de coups de plat de sabre que leur apppliquait de toutes ses forces un officier fort vigoureux, le capitaine de Polignac. Ce qui advint de la petite troupe qui s'éiait héroïquement jetée en avant se devine : ces neuf braves, tous du cadra français, et nn bachi'dfozouk, plus quelques lanciers de la garde tarque, furent tués pour la plupart; le capitaine du Preuil resta sur la place, percé de neuf coups de lanee. Le seul bachûbozouk qui se fût bravement engagé avec les Français enleva le capitaine sons le féu

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des coups de carabine des cosaques, et disparut en Remportant sur son cbeval.

Ce nuage de poussière que nous avions aperçu dans le lointain, c'était Théroïque petite troupe qui revenait toute meurtrie. Le capitaine du Preuil était couvert de sang et de poussière, ses vèteptents étaient en lambeaux, et sou moucboir teint de sang lui enveloppait la tète. Il avait repris ses sens et me reconnut. « Aht s'écria^-t-^il, les lâches, ils m'ont abandonné. » Ce furent les premiers mots qui sortirent de sa bouche. On s'empressa de le transporter au camp, où il fut pansé. Le bacbi^ bozouk qui avait sauvé le capitaine fut présenté au général Yusuf, qui le félicita, et en récooipense de ce bel acte de dévouement le nomma bint^adU,

J'avais lu dans les relations des guerres du prelùiiff empire que tel officier avait reçu dix, douze et jusqu'à dix-neuf coups de lance, et qu'il en était revenu. C'était alors une énigme pour moi; mais quand Qn cpnsidiffe bien la lance d'un cosaque,

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qui est d'un pied et demi plus longue que la nôtre^ et que Ton regarde le fer qui est fixé au bout, tout s'explique : ce fer ne dépasse pas 2 centimètres, et n'a pas ces côtés triangulaires qui font ressembler le fer de la lance française à la baïonnette si meurtrière de l'infanterie.

Le 2* régiment, qui s'était détaché de la brigade du capitaine du PreuiJ, rentra au camp fort tard dans la soirée, ayant battu la campagne sans avoir rien vu. Ainsi se terminait la première affaire où les bachi'bozouks eussent été engagés. Le début n'était pas heureux. Le général cependant, piqué au jeu, se promit de prendre bonne revanche le lendemain. Le 1*' régiment de zouaves, que nous avions trouvé à Kustendjé, nous avait rejoints, au nombre de quinze cents hommes. Cet appoint venait fort à propos. La nuit fut des plus calmes, comme tous les calmes qui précèdent les grands orages.

Le 28 juillet au matin, le temps était admirable,

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le soleil était éclatant, on avait oublié les peines de la veille, et toute la cavalerie se préparait à se mettre en marche. Les six pièces d'artillerie turque devaient nous suivre, ainsi que les zouaves, qui devaient se tenir à distance, au pas de Tinfanterie, mais nous rejoindre avec leur célérité bien connue, si les circonstances l'exigeaient. Tout le monde était dans les meilleures dispositions pour venger le petit échec de la veille.

Avant de se mettre en route, le général Yusuf fit appeler le capitaine de Sérionne, qui commandait la troisième brigade, lui donna Tordre de se porter en avant, de se bien éclairer, et surtout de ne pas le perdre de vue et de se tenir toujours en communication avec lui. La brigade, ayant reçu ces instructions en termes bien précis, partit surle-champ comme une volée d'oiseaux, et notre colonne se mit en marche derrière elle au pas de la cavalerie. Une plaine immense s'étendait devant nous. Après l'avoir suivie pendant une ou deux

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iienes, nous arrivâmes à une sorte dé Vdllon, ayant la mer à notre droite, et devant nons la ville dé Babadagh. Sur les bords de la mer, à notre droite par conséquent, se trouvait ce petit village dans lequel, d'après les indications du maréchal Saint- Amand, devait stationner un régiment de hussards russes avec quelques pièces d'artillerie. Llntenfion du général Yusuf, je le suppose, était de marcher pendant quelque temps le cap sur Babadagh, puis de se jeter brusquement à droite, de tomber sur les Russes, et de les prendre eux et leurs pièces. Le l^ de «ouaves aidant, la chose devenait possible. A ce moment toutefois, le général Yusuf, ne voyant plus rien à Thorizon qui pût Téclairer sur sa communication avec la troisième brigade, commença d'avoir quelque Inquiétude. Il me donna aussitôt Tordre de pousser en avant pour voir si je ne découvrirais pas la direction que le capitaine de Sérionne avait prise. Je partis, suivi d'un trompette et d'un porte-fanion. Arrivé assez

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loin, je me dirigeai sur une légère éminence, d'où je pouvais plonger dans le vallon. Malgré une excellente lunetle, j*eus beau regarder, je ne. vis rien. Bien éclairé sçr ce point; je dépêchai au général mon trompette, chargé de lui expliquer c6 qui en était. Au bout de quelque temps, je vis un fort nuage de poussière s'avancer vers moi : c'était le général avec toute sa colonne qui arrivait au grand trot. Le trompette, n'ayant rien compris à mes instructions, avait annoncé au général que le capitaine de Sérionne était engagé, et que j'entendais la fusillade. On peut juger de la colère que provoqua ce faux rapport quand on connut la vérité. De telles méprises cependant sont des contretemps auxquels Thomme vieilli dans la guerre devrait être préparé, et puis avec les bachi-bozoukt il aurait fallu s'attendre à tout. Quoi qu'il en soit, l'inspection des traces du sabot des chevaux sur le sol m'ayant convaincu que la colonne d'éclaireurs se dirigeait à gauche, je fis part de ma découverte

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au général. C'était un nouyeau mécompte : il voulait aller à droite, et se voyait forcé d'aller à gauche. Un officier d'ordonnance reçut l'ordre de courir à toute bride vers la colonne en marche et d'arrêter son mouvement. Au bout de trois quarts d'heure d'une course échevelée, il revint annoncer qu'il avait rencontré la colonne de M. de Sérionne, que celui-ci ne pouvait arrêter son mouvement, ses tirailleurs étant engagé? avec la cavalerie russe. Il ne nous restait plus qu'à marcher, et c'est ce que nous finies. On descendit dans le vallon, on prit à gauche au ^rand trot. Les zouaves flairaient de la besogne, et couraient comme des lièvres. Arrivés sur une éminence, nous eûmes enfin une idée assez nette de l'action commencée. Cosaques et bachi-bozouks se fusillaient à nos piods, dans des prairies coupées par une petite rivière, sur laquelle était jeté un pont conduisant au village de Periklé, séparé de la rivière par une distance d'une vingtaine de pas. Les cosaques, refoulés, avaient repassé

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la petite rivière ; les bachi-bazouks^ enlevés par le cadre français, qui prenait toujours la tète^ les poussaient dans le village, où Ton se fusillait à bout portant. « Lâchez le»^ zouaves! » disait-on; mais le général Yusuf, qui est fin, et qui croyait à une embuscade, puisqu'il ne voyait rien de l'autre côlé, les gardait comme réserve et pour le cas critique. Il donna Tordre au brave commandant Magnan de traverser la rivière avec ses deux régiments, puis, se ravisant, fit arrêter le mouvement, et le combat se changea en une fusillade insignifiante.

Quelques cosaques et quelques bachi-bozouks étendus par terre prouvaient que la lutte avait été bonne, quoique courte. Ces derniers avaient en quelque sorte rétabli leur réputation; mais le cadre français aurait enlevé les plus lâches, et ils combattaient sous les yeux de leur sultan, le général Yusuf. Puis ce village les alléchait : il y avait chance de pillage. Aussi, quand on sonna la re-

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traite, cnl-on grand'peine à les réunir; le village les fascinait évidemment. Ils ne revinrent qu'à contre-cœur, quelques-uns rapportant des têtes coupées qu'ils crurent'devoir mettre aux pieds de leur pacha; mais, quoique la guerre d'Afrique l'eût accoutumé à de pareilles horreurs, le général Yusuf repoussa avec dégoût Thommage de ces cannibales. Il s'empressa d'envoyer un parlementaire à rhetman des cosaques pour l'assurer qu'il déplorait cette manière de faire la guerre, et qu'il repoussait toute participation à de pareils actes, dont une punition sévère allait faire justice. Le respect de la vérité m'oblige à dire que ce parlementaire revint sans avoir pu remplir sa mission : il eut beau agiter son mouchoir blanc, les cosaques le reçurent à coups de carabine, et il nous revint tout haletant, mais sain et sauf, dans la soirée.

J'avais donc pu voir de prés des cosaques; mais dans nos adversaires de 18S4 je ne retrouvai plus

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le type tà connu de 1816. Ils portaient de longues capotes brunes, et sous ces capotes une tunique gros-vert sur les pattes de laquelle était marqué le numéro de leur sotnia S des bottes chaussées pardessus le pantalon et des casquettes sans visière. C'est la 17» sfdnia qui avait figuré dans ee petit combat de Periklé.

Au combat succéda la marche par une chaleur étouffante. On respirait du feu. Plusieurs orages se formaient, les éclairs nous aveuglaient, et le tonnerre commençait à gronder. On marchaittoujours. Les zouaves, fatigués de leur course impétueuse, nous suivaient avec peine, cha^ant devant eux un troupeau de moutons, prix d'une heureuse razzia* Le général n'avait pas perdu Tespoir de rencontrer les hussards russes ; mais à quatre heures du soir, la poursuite s'étant trouvée inutile, ordre fut donné de reprendre là direction de notre bivouac du

1. On sait que les cosaques sont organisés par compagnies de cent hommes, qui forment ttne sotnia.

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matin, le bivouac de Kerkaluz. L'orage continuait, mais sans pluie ; des bouffées d'air chaud nous brûlaient la figure, la soif nous étreignait à la gorge. Nous revînmes à Kerkaluz sous le poids d'une vague inquiétude que la présence d'un ennemi nouveau, le choléra» allait bientôt justifier.

La journée touchait à sa fin, aucune goutte de pluie n'était tombée, et le temps restait orageux. Le général avait fait dresser sa tente sur une petite élévation de terrain qui dominait tout le bivouac. J'étais près de lui. Il était à pied, causant avec un colossal hachirbozouk^ Turc du plus beau type, son chaous * de prédilection. Il s'interrompit un mo-