LES BACHI-B020URS

ment pour me donner un ordre à porter dans le bivouac, qui était à nos pieds. Je partis, et mon absence ne dura point un quart d'heure. A mon retour, le général était seul, et je remarquai une profonde altération sur ses traits. « Vous avez vu, me dit-il, le bachûbozouk avec lequel je causais il n'y a qu'un instant? » Et sans me laisser le temps de répondre : c Voilà qu'on l'enterre, ajouta-t-il, il vient de mourir subitement! » Cet homme était la première victime du fléau qui allait nous décimer. Le choléra nous annonçait sa visite.

La nuit qui précéda cet événement sinistre fut horrible. De dix heures du soir à minuit, deux cents bachi-bozouks furent frappés et moururent. Personne ne dormait. A chaque instant, le général recevait d'affreuses nouvelles; mais son âme intrépide était plus forte que le mal. Il voulait recommencer sa battue le lendemain, et avait môme fait appeler le commandant Magnan pour lui donner une petite colonne ; le choléra était trop bien notre

71 LB8 6ACHI.B020UKS.

maître, et il fallut abandonner ce projet. Enfin nous vîmes poindre les premières clartés du matin, et en môme temps se dessinèrent au milieu du crépuscule, sur notre droite, dans la direction de Varna, les masses de la première division , commandée par le général Espinasse, qui, resté en arrière de nous, mais informé de nos deux enga«* gements, accourait à notre aide. Il craignait que nous n'eussions affaire à tout le corps d'armée russe, que Ton évaluait à dix mille hommes avec trente-cinq pièces de canon. Il avait décampé la nuit, sans sacs, et ce fut peut-être sa seule faute, car les sacs contenaient les couvertures, qui allaient devenir plus précieuses que les fusils. Les Russes en effet étaient loin, et peut-être aussi malades que nous.

Les deux généraux réunis tinrent conseil. Leur avis fut de battre en retraite et de regagner Varna au plus vite. On n'avait pas d'autre moyen de conserver quelque débris de Tinfortunée colonne. L'oiv

- LES fiACfil-ÈOZOUItS. 7à

dre de départ fut donne immédiatement. Le difficile était de mettre en mouvement les ftacAt-Jo-srotifo, grands amateurs de café, et qui, en leur qualité d'irréguliers, prolongeaient indéfiniment leur repas du matin. Le crieur public remplaçait chez nous, je l'ai dit, le tambour et la trompette : on lui enjoignit d'annoncer le départ. Ce crieur avait un accoutrement des plus bizarres. Il portait sur la tête un casque orné d'une multitude de petites glaces, qui le faisaient resisembler à un miroir pour attirer les alouettes, avec trois queues énormes de renard qui pendaient par derrière et un plumet rouge. La veste bariolée du bachi-bozouk^ des gants à la Crispin, qu'il avait probablement volés à quelque cuisinier, une paire d'épaulettes de grenadiers complétaient son costume. Il était monté sur un fort petit cheval, pas plus haut que le mulet de Saucho. Il ne ressemblait pas mal ainsi à un héros de quelque bal masqué du carnaval parisien égaré dans la Dobrutcha. En revanche, il

74 LRS BACHI-BOZOURS.

avait une yoU de Stentor. Oo adit qae l'empereur Nicolas parvenait à se faire entendre distinctement de cent mille hommes. Notre crieur eût pu rendre des points à l'empereur de toutes les Russies : il eût fait manœuvrer les armées de Darius et de Xercès avec autant de facilité que la plus chétive patrouille. Ce porte-voix humain nous rendait les plus grands services ; les chevaux eux-mêmes dressaient les oreilles quand il annonçait du haut de sa monture que Fon allait se mettre en route. Le jour de notre départ pour Varna, il accomplit plus consciencieusement que jamais sa tâche; mais sa voix ne nous appelait plus aux armes, et résonnait à nos oreilles comme la trompette du jugement dernier.

Avant de quitter cet affreux bivouac, on enterra les morts, et on disposa tout pour le transport des mourants. Puis commença le douloureux épisode qui répandra un éclat à jamais sinistre sur le nom de la Dobrutcha. On se mit en marche dans Tordre.

LBS BACHI-BOZOUKS. 75

suivant : la première division en tète, -^ les zona-* ves ensuite,— -puis les tocAî-boirotiia, enfin un petit corps d'arrière-garde composé d'infanterie. Dès les premiers pas, on put comprendre ce que serait cette retraite. A chaque instant, c'était un soldat, un bachi'bozouk, un de ces vieux zouaves au teint bronzé, vétérans d'Afrique, qui se roulait sur la route, le visage contracté par les plus atroces souffrances. On courait à lui, il n'était déjà plus. Ainsi se passa la première journée, pendant laquelle nous perdîmes de vue la première division, que nous retrouvâmes le lendemain matin aux bords d'un lac, occupée à creuser de grandes fosses, autour desquelles étaient entassées de nombreuses victimes. On passa devant elle en silence. Personne n'osait demander des nouvelles d'un ami, de peur qu'on ne vous montrât ses restes au milieu des cadavres amoncelés.

Pour donner une preuve de la rapidité avec laquelle sévissait l'horrible fléau, j'aurais le choix

76 LES BACHI-BOZOUICS.

entre mille exemples; J'en citerai un seal. Un jeune sous-lieutenant du 6« régiment de dragons, qui faisait partie de Tun des régiments de bachi-bozouks, vint, pendant que nous étions en marche, se plaindre au général Yusuf d'un violent mal de tête; il ne pouvait plus suivre, et suppliait qu'on le laissât reposer là où il était. Lergénéral, impassible et préoccupé avant tout du devoir, lui ordonna d'aller rejoindre sa compagnie... Le jeune officier insista. Le général s'attendrit alors; il n'avait pu voir sans émotion cette figure d'enfant toute pâle et marquée de l'empreinte d'une mortelle souffrance, c Partez au galop, lui dit-il. En avant! en avant I et ne vous arrêtez que quand la transpiration de votre corps égalera celle de votre cheval. Croyez-moi, mon ami, ne vous laissez point abattre, courez à bride abattue, et vous serez guéri. » Le jeune homme, plein d'énergie, luttant contre la douleur, partit à la voix de son général. A quelques pas de là se trouvait un petit buisson, le seul

LES BACHI-BOZOUKS. 77

^ qu'on aperçût dans cette plaine maudite. L^offlcier

E l'avait remarqué, et, croyant trouver sous son

> ombre une trêve à ses souffrances, il se laissa

i glisser de cheval, à peine arrivé devant la chétive

oasis. Quand nous arrivâmes à notre tour, il rent dait le dernier soupir. Malgré tous les secours

y qu'on lui prodigua , il mourut en quelques mi-

nutes à vingt-quatre ans I [ Nous atteignîmes Kustendjé. On s'arrêta. Déjà

on ne s'occupait plus des morts de la route; mais il fallait s'occuper de ceux qui expiraient aux lieux de campement, sans quoi la peste aurait pu se mettre de la partie, et quelques-uns croyaient ^ déjà l'avoir aux trousses. Je me souviens à ce propos de l'un de nos chirurgiens, nommé Perrin, dont le courage était à la hauteur du dévouement, et qui faisait des observations au milieu de nos troupes journellement décimées, comme s'il se fût trouvé à l'École de médecine. .Le matin de l'un de ces tristes jours, je le vis accourir à moi, le

7S LES BACHI-BOZOUKS.

visage rayonnant, c Ghutt ne dites rien; je tiens un magnifique cas de peste, des bubons bien authentiques. Venez voir cela... » J'allai avec lui; le bachi-bozouk "ven^di d*expirer; le docteur examina bien les bubons, c Encore une illusion, me dit-il, c'est toujours le choléra I > La science a aussi ses mirages.

Le lendemain, après une nuit pleine d'angoisses, on continua la marche sur Varna. Le brave commandant Hagnan fut laissé avec un de ses régiments pour creuser les fosses, enterrer les morts et rainasser les mourants. Cet héroïque officier, tombé si glorieusement devant Sébastopol le jour de l'assaut, était capable de tous les dévouements. En racontant ces heures lugubres, il est doux d'avoir à reposer ses regards sur de si nobles natures et de leur payer le tribut d*hommage dû à leur héroïsme. La marche sur Varna fut aussi meurtrière que la marche sur Kustendjé. C'est au milieu de mourants frappés par centaines que nous arrivâmes à

LES BÂCHI-BOZOUKS. 7»

quelques lieues de la petite ville de Mangalia. A cet endroit, il y eut halte. Le général voulait arriver avant la colonne à Mangalia. Il partit donc pour cette ville avec son état-major, me laissant le commandement pendant cette halte, avec Tordre de ne continuer la marche qu'après avoir reçu de nouvelles instructions.

Déjà, par malheur, cette colonne ne présentait plus que rimage de la déroute : les oflSiciers ne marchaient plus avec leur troupe; les pelotons^ les escadrons, les régiments, tout était confondu, et la consternation était peinte sur toutes les figures. Le cadre français présentait seul un contraste frappant, au point de vue de l'organisation morale, avec les bachi-^bozouks. Nos officiers gar^ daient la tête haute et ne se mêlaient point avec les soldats. C'était parmi les bachi-bozouks, troupe désormais jugée, que régnait. le plus grand désordre. Beaucoup de ces malheureux, abandonnant leurs rangs, avaient fui vers Varna. J'eus'

80 LES BACHI-BOZOUKS.

beaucoap de peine è rallier et à masser lepea qui m'en restait sur les bords d'un lac stagnant, lieu choisi pour la halte. On s'arrêta ; les hommes ne firent même pas le café, dont la préparation leur aurait offert une distraction et un réconfortant. Mes ordres réitérés furent inutiles; ils me regardaient d'un air morne et hébété, se couchaient là où ils s'arrêtaient, et ne voulaient plus se relever. Aucun abri ne s'offrait pour les protéger contre les ardeurs d'un soleil de plomb, car nous n'avions emporté aucune tente en partant de Varna. La position était horrible. A chaque instant les officiers venaient me dire que la halte se prolongeait trop, que les miasmes putrides qui s'exhalaient du lac leur enlevaient sans cesse du monde, et qu'il était à craindre que cet endroit ne fût notre tombeau à, tous. J'avais les ordres du général, et, fidèle à l'inflexible consigne militaire, je parvins pendant quatre heures, malgré leurs supplications, à les maintenir sur place. Au bout de ce temps, qui me

LES BACHI-BOZOURS. 81

parut un siècle, le général me dépêcha un de ses officiers d'ordonnance pour m'inviter à venir le rejoindre avec la colonne à Mangalia. Je quittai ce lieu maudit; mais que de fosses marquèrent la place que nous occupâmes seulement quelques heures f Pour combien d'entre nous cette halte fut la halte éternelle I

C'est un motif impérieux qui avait décidé le général Yusuf à nous quitter. Il avait appris que la première division était restée en arrière, que les soldats tombaient par centaines sur les routes, et qu'ils n'avaient même pas de vivres. Le général était aussitôt parti pour Mangalia; il avait 4rouvé là un vapeur français, réuni quelques subsistances, et envoyé les lanciers turcs avec quelques bachi-bozouks porter à cette malheureuse division de quoi suffire aux premiers besoins. Le colonel Kosielski conduisait seul la petite troupe chargée de ravitailler la première division. Je paye ici une dette de cœur et de reconnaissauce à ce

8) LES BÀCHI-BOZOUKS.

brave et digne officier polonais, dont le nom a été oublié dans les ouvrages publiés sur la terrible catastrophe. Il manqua payer de la vie ce grand acte de dévouement, car, rentré le soir avec ses cavaliers, brisé d'émotion et de fatigue, il tomba sans connaissance au milieu de nous, et nous le crûmes mort. Revenu à lui, il nous peignit dans des termes qui faisaient venir les larmes aux yeux l'état dans lequel il avait trouvé la première division. Le choléra en avait dévoré une grande partie; le général Espinasse avait perdu presque tous ses aides de camp. Partout des cadavres, partout aussi des mourants^ que les bachi-bozouks hésitaient à emporter. Il avait fallu que le brave colonel prêchât d'exemple, et, prenant lui-même les malades dans ses bras, les plaçât sur les che* vaux. On ne pouvait plus dignement remplir une noble mission.

Ce n'est point à Mangalia même que fut fixé notre bivouac. Il était impossible de s'établir dans

LES BACHI-BOZOUKS. 83

celte ville avec une colonne. Nous en fîmes donc le tour et allâmes bivouaquer sur la route de Varna. L'aspect de la malheureuse petite ville de % Mangalia était horrible à contempler. Il faudrait la plume de Thucydide racontant la peste d'Athènes pour donner Tidée d'un spectacle aussi affreux Les places, les rues, les maisons, les jardins regorgeaient de malheureux entassés les uns sur les autres; on en trouvait jusque dans les citerne, où, cherchant un terme à leurs horribles souffrances, quelques-uns s'étaient précipités*. Il fallait aviser au plus vite, sans quoi le fléau allait nous dévorer. Le commandant Magnan avait accompli sa mission à Kuslendjé et nous avait rejoints. Le général Yusuf me fit appeler. « Colonel, me dit-il, je compte sur votre dévouement aujour-

1. On a dit que, pour, apporter plus de diligence dans les enten-emente, l'armée avait jeté ses morts dans les citernes. Le fait est inexact. J'ai vu moi-môme un malheureux courir se précipiter dans une citerne, où déjà plusieurs victimes du même délire avaient trouvé la mort.

d'hui, et sur celui de chacun de mes ofiBciers. Il faut pénétrer dans la ville, et déblayer les mes, les jardins, les maisons des morts qui s'y trouvent, m'enterrer tout cela, et au plus vitç, avant l'arrivée de la première division. Choisissez ce qu'il vous faut de monde. Yoici des pelles, des pioches; partez, et que l'on se mette à la besogne tout de suite li

Je choisis aussitôt quelques bachùbozouks de bonne volonté, et je leur adjoignis quelques sousofSciers français dont je connaissais l'énergie. Avec mes cent bachi-bozouks ei trois sous-ofiQciers français armés de pelles et de pioches, ayant avec moi le brave et dévoué docteur Pèlerin, ainsi que notre chirurgien, je pénétrai dans la ville. Traversant les rues de Mangalia, étroites et tortueuses comme celles de toutes les villes turques, j'arrivai sur la place de la Mosquée, où deux officiers de notre brave marine et un chirurgien vinrent s'offrir à partager nos travaux. Je les remerciai vive-

LES BAGHI-BOZOUKS. 85

ment et nous commençâmes l'opération. C'est vers la mosquée qu'accompagné du chirurgien Perrin je me dirigeai d'abord. Un affreux spectacle nous y attendait. Cette mosquée était littéralement encombrée de morts et de mourants, qui, les uns sur les autres, s'étaient jetés dans cet asile vénéré de leur croyance religieuse, espérant y trouver un refuge contre l'implacable fléau. Couchés les uns sur les autres, ils étaient là depuis quarante-huit heures, au milieu d'une atmosphère infecte. Dès qu'ils nous aperçurent, ceux que la vie n'avait pas encore abandonnés cherchèrent à se soulever en étendant les bras. « Varna! Varna! » s'écriaientils. Varna, où le choléra les avait épargnés, était pour eux le paradis, le salut.

Nous restâmes un quart d'heure, cherchant à les consoler de notre mieux, leur promettant tout ce qu'ils demandaient. Le chirurgien Perrin, d'un courage et d'un dévouement au-dessus de tout éloge, s'appliquait à dégager les mourants de des-

86 LES BACHI-BOZOUKS.

soas 163 morts. Héroïque et terrible travail ! car Tentassement était considérable. Le docteur se sentait à son poste dans ce lieu funèbre; il n'en voulait plus sortir. Je le laissai pour chercher mes hommes, que je craignais toujours de voir se débander. Sur mes trois sous-officiers, j'en trouvai un mourant et Tautre mort. Ce dernier était un vaillant soldat du i^"" régiment de hussards, et je i*aimais beaucoup. C'était un des neuf braves qui avaient suivi le capitaine du Preuil chargeant les cosaques dans l'affaire de la première journée. Comme il y était, je tenais de lui tous les détails du combat. En me les racontant le soir au bivouac, il me disait avec un accent de joie guerrière dont je me souviens encore : « Enfin j'ai donc pu rendre aux Russes le coup de sabre qu'ils ont allongé sur la figure de mon père en 1812 !. . . Il a été longtemps leur prisonnier. Pauvre père, il me Tavait fait promettre en partant! Eh bien ! un des leurs en tient à travers le nez I Nous sommes

LES BÀCHI-BOZOUKS. 87

quittes, i Je retins mes larmes à la vue du corps déjà glacé de ce brave soldat; il était temps de se mettre à l'œuvre. J'envoyai une partie de mes hommes creuser de grandes fosses au bord de la mer, et, avec le reste, pénétrant dans les maisons^ dans les jardins, partout où nous apercevions des morts, nous procédâmes à un enlèvement général de tous les cadavres*. Parmi les difficultés de ce rude labeur, je dois noter celle d'employer les 6achi-bozouks^ qui ne nous aidaient qu'avec une extrême répugnance. Il fallut en venir aux coups pour les y forcer. La besogne terminée, nous quittâmes ce foyer d'infection, et nous rentrâmes au bivouac à la tombée de la nuit. L'opération avait commencé à onze heures du matin! Je rendis compte de ma mission au général Yusaf. Il avait

1. On a dit qae ropération n'avait pas eu un résultat complet. Ce que je puis affirmer, c*est que j*ai présidé à l'enterrement de douze à quinze cents victimes. CeUea que Ton a re** trouvées plus tard avaient été frappées derrière nous.

88 LES BACRI-BOZOUKS.

comme nous tous le cœur navre ; mais le deycir parlait plus haut, et sa figure gardait une stoïque

Les heures d'épreuve touchaient heureusement à leur terme. Nous avions retrouvé à Mangalia le général Canrobert. Sa présence avait produit le meilleur effet sur les troupes. J'ai vu de pauvres soldats embrasser les pans de son uniforme en rappelant leur père. Le général contemplait avec une profonde tristesse les restes de sa magnifique division; mais la reconnaissance de ses soldats adoucissait sa mâle douleur. La première division, en retrouvant son chef, avait retrouvé l'espérance.

On s'arrêta peu de temps à Mangalia, et dès qu'on s'éloigna de cette petite ville; l'horrible fléau sembla diminuer. Il y eut bien encore quelques cas, mais le choléra se reposait; il avait assez fait de victimes pour être fatigué. La moitié des bachi'bdzouks étaient morts, une partie fuyait à

LES BÂCfll-BOZOURS. «9

lire d'aile vers Varna sans se retouraer ; le reste, en désordre, demeurait encore fidèle au drapeau. Nous reprîmes, pour rentrer à Varna, le même chemin que nous avions suivi pour entrer dans la Dobrutcba.

Notre marche de retour ne fut signalée que par deux incidents, l'un dont notre bivouac de Kapakli fut le théâtre, l'autre qui précéda de peu notre rentrée à Varna. Le héros du premier épisode était le chaous Mustapha. Qu'on imagine une figure de bandit et un costume de pirate. Ce digne chaous avait commis tous les crimes. D'où sortaitil? Personne ne l'a jamais su, et peut-être tenait-il à ce qu'on Tignorât. Il parlait même un peu l'anglais. Comme je comprenais cette langue, je pouvais, dans les récits qu'il faisait aux heures d'expansion, surprendre des atrocités de toute espèce. C'était lui qui faisait administrer, sous sa direction intelligente, les rares coups de bâton que le général Yusuf était obligé de faire donner parfois

M LES BACHI-IOZOUKS.

à des hommes dont plusieurs avaient mérité la corde et les galères... A cet effet, Mustapha s'était adjoint quatre estaflers qui, sur un signe, appréhendaient le patient et lui appliquaient sur le ventre un cataplasme des moins émoUienls. Mustaphai qui était observateur de sa nature, avait jugé que c'était le point le plus douloureux de notre organisme, et il en faisait le siège spécial de ses exécutions. La question ordinaire et extraordinaire était jeu d'enfant à] côté de ce moyen, et il était rare qu'au troisième coup le patient ne s'avouât pas coupable d'avoir incendié lô ciel et la terre pour obtenir grâce. Son nom seul faisait dresser les oreilles aux bachi-hozouks dont la conscience était un peu troublée. Une de ses distractions favorites était de façonner lui-môme, tout en marchant dans nos rangs, les baguettes qui servaient d'instruments de supplice à ses cstafiers. Chaque soir, il distribuait les bâtons récoltés dans la journée à ses dignes suppôts, qui le suivaient,

LES fiA€fil-BOZOUKS. 91

chargés du redoutable faisceau, graves et fiers comme des licteurs romains.

Tel était Tbomme : roici maintenant Tépisode en question. — Le jour où nous arrivâmes à Kapakli pour la halte, le général voulait prendre un peu de repos; son esprit avait été trop agité par les derniers événements pour qu'il n'en eût pas un impérieux besoin. Il avait donné à cet effet une sévère consigne à Mustapha, qui avait préparé ses baguettes, s'attendant bien à sortir enfin de l'inaction que lai avait imposée le choléra. Il connaissait à fond les bachi-bosouks^ et il savait qu'il aurait plus d'une infraction à punir. Il avait tracé aux irréguliers un cercle de Popilius qu*un seul, plus hardi que les autres, osa franchir. Accueilli par une volée de coups de baguette, le pauvre diable se sauvait de toute la vitesse de son petit cheval, quand Mustapha voulut le poursuivre. Le terrible chaous faillit être victime de cet excès de zèle : un coup de pied du cheval qu'il reçut en

M LES BACHI-BOZOUKS.

pleine poitrine retendit roide sur le sol. Il restait immobile, la face contre terre; on le crut mort. A cette vue, on ne peut se figurer les cris de bonheur et de triomphe que poussèrent les bachi-bozouks; mais Mustapha était encore de ce monde : il leva la tête, il ouvrit un œil et dirigea sur les rieurs un morne regard. L'effet fut électrique : tous se sauvèrent comme des moineaux effarouchés, tant ils redoutaient que le chaous ne les eût reconnus. On peut juger par ce fait de la terreur qu'inspirait cet homme. Je ne sais ce qu^est devenu répouvantail des baehi'boz(mks\ mais s'il a jamais rencontré, seul, la nuit, sur les routes de l'Orient, quelqu'un de ses anciens frères d'armes, je crains fort qu'il n'ait payé chèrement l'honneur d'avoir été quelque temps l'exécuteur des œuvres de notre justice militaire.

Le dernier épisode qui marqua notre retour fut aussi un dernier contre-temps à mettre sur le compte du choléra. Il fallait passer, pour regagner

LES BACHI-BOZOUKS. 9S

Varna^ près de la troisième division, qui avait appris les désastres causés dans nos rangs par le fléau. J'étais chargé de masser les débris de nos trois brigades et de les maintenir sur une petite éminence boisée, tandis que le général Yusuf se porterait de sa personne auprès du prince Napoléon, commandant la troisième division. Notre colonne était réduite à une poignée d'hommes, et j'avais pu faire ce jour-là une chose exceptionnelle en cavalerie : masser trois brigades dans un bois d'un arpent carré ! Mais je n'étais pas à bout de surprises. La troisième division, nous ayant aperçus, se déploya en tirailleurs ; elle avait ordre de ne laisser pénétrer aucun bachi-bozouk dans son camp.Nousne pensions plus au choléra ; mais la troisième division y pensait : elle avait établi un véritable cordon sanitaire autour d'elle ; nous étions des pestiférés! On vint m'apprendre qu'un de mes bachi-bozouks venait d'être tué par un tirailleur d'infanterie. Il n'en était rien heureusement, et je

•4 LBS KACHI-BOZOUKS.

doute même que tes armes des tirailleurs fussent chargées. Quelle conclusion cependant tirer de ce fait? Une bien naturelle : c'est que si vous voulez être reçu à bras ouverts, il ne faut pas avoir eu le choléra.

Nous arrivâmes à Varna le 7 août 1854, et Ton nous envoya camper loin de la ville, dans des bois prés d'un grand lac. Quelques jours après, nous reçûmes Tordre de reprendre notre ancien bivouac sous le canon de Varna. La question d'organisation, qu'on avait complètement négligée pendant le choléra, reparut alors sous une nouvelle forme. Ce n'était plus la formation des bachùbo^ ztmks qu'il s'agissait de diriger, c'était leur licenciement qu'il fallait régulariser. C'est un dernier chapitre de leur histoire qui, comme tous les autres, a sa signification militaire.

LBS KlCftUEOZODRS. n

Le général Yasuf était rentré à Varna, me lais* sant le commandement des bachi-bozouks. Le voile était tombé; il fallait renoncer à l'organisation qui avait éveillé tant d'espérances. Entouré de gardes et à^cbaousy j'occupais la tente que le sultan avait mise à la disposition du général, vaste maison en toile, avec une galerie commode pour la promenade. Chaque jour, le général venait me trouver dans cette belle habitation pour passer la revue des backi-bozouks^ qui rentraient en fort petits groupes dans le camp. Ce qui les alléchait, faut-il le dire? c'était la solde qu'on leur faisait régulièrement sous les yeux mêmes de leur sultan. Nous possédions des mercenaires dans toute l'acception du mot.

•6 LKS fiACHI-BOZOUKS.

Poavail-on utiliser ce qui nous restait de cette masse confuse? La question fut posée un moment. Nous avions parmi les bachi-bozouks des Arabes de Syrie, excellents cavaliers, qui offraient une grande analogie avec nos spahis d'Afrique. On pensa qu'il serait facile d'en tirer quelques régiments, dont le commandement, après triage, serait destiné au brave capitaine Magnan, qui parlait leur langue. Commanïlée par un officier aussi brave et aussi intelligent, cette cavalerie irrégulière toute prête aurait pu rendre à TÂIma un immense service. Je n'ai jamais su pourquoi l'idée d'une telle création fut abandonnée. Il est probable que l'on était fatigué d'expériences. On destinait au général Yusuf la division d'infanterie turque, qu'il commandait en effet à l'Aima. Quoi qu'il en soit, la perte des bachi-bozouks fut décidée, et l'ordre de licenciement, signé par le maréchal Saint- Arnaud, arrivait à notre camp le 14 août.

LES BACHI-BOZOUKS. 97

Licencier, c'était là le difficile. Je fus chargé par le général Yusuf de cette délicate opération. Certain que nos hommes n'auraient plus rien à ménager aussitôt que Tordre leur serait connu, je pris bravement le parti de rapprocher ma tente des lanciers turcs de la garde et des six pièces d'artillerie qui campaient à leurs côtés. Je pensais que je serais plus tranquille, et j'avais tous les matins un secret plaisir à voir manœuvrer ce magnifique régiment de lanciers de la garde du sultan. Leur discipline et leur tenue me faisaient oublier agréablement les hordes barbares que je commandais. Le soir, quand, après l'appel, alignés sur le front de bandière, ces braves lanciers entonnaient, selon leur habitude quotidienne, l'hymne pour la conservation des jours de leur souverain, je ne pouvais entendre sans un étrange sentiment de mélancolie ce chant nocturne d'une extrême douceur. Le lendemain du 14 août, jour où l'ordre de licenciement était arrivé, je fis venir le crieur

U LBS BACHI-BOZOUKS.

d«s bachi-^fozouks pour que de sa plas belle yoix il eût à leur notifier que c la France était satisfaite de leurs immenses services et qu'elle les en remerciait, mais qu'elle n'avait plus besoin d'eux, et que chacun eût à rentrer chez lui après solde faite, ce qui allait avoir lieu immédiatement. » C'était leur annoncer d'une manière gracieuse qu'ils étaient congédiés. Ces paroles leur ayant été textuellement rapportées, ils ne parurent, à mon grand plaiiûr, témoigner aucune surprise. Ce n'étaient point des anges, on a pu le voir, que ces bachi-hozouks. II fallait préalablement les désarmer, ou du moins retirer de leurs mains les armes que leur avait fournies la France. On prit jour pour cette opération. Ils apportèrent tous d'assez bonne grâce, dans la tente d'un ofHcier désigné, les fusils et les lances dont on les avait armés. Enfin le fameux jour de la solde arriva. Je convoquai tous leurs oJïïciers dans ma tente; après les avoir de nouveau remerciés au nom de la France, je les avertis que j'allais

LES BÂCHI-BOZOUKS. M

faire dresser des tiskras ou paSse-porls pour dix hommes, afin que chacun pût se retirer dans son pays respectif, La solde allait être réglée ce jour même; le tiskra remis, chacun devait prendre la direction que ce papier indiquait et quitter le camp dès cinq heures précités du soir. Tous ces points parfaitement éclaircis entre les chefs et moi, je les congédiai et attendis les événements.

Les réclamations ne tardèrent point à se pro-. duire; ma tente ne désemplissait pas. Bien peu de nos bachi'bozouks étaient désireux d'aller où les tiskras les portaient. Je les réunis, et à l'aide de mon crieur je leur fis entendre que « les ordres de leur sultan le général Yusuf étaient formels, et que je tiendrais la main à ce qu'ils fussent exécutés au pied de la lettre, que la solde commencerait à quatre heures dû soir, et que si à cinq heures ils n'avaient pas vidé les lieux, je prendrais telle mesure que je jugerais convenable pour en assurer l'exécution. > Les choses allaient visiblement mal

iOO LES BÂCHI-BOZOUKS.

tourner; mais j'avais à côté de moi les braves lanciers turcs de la garde, commandés par le colonel Kosielski : je me rendis immédiatement à sa tente. Au bout dé quelques minutes d'entretien, il fut convenu qu'au moment de la solde, le colonel me prêterait deux escadrons de lanciers; il m'offrit même tout son régiment et six pièces de canon. Pendant que les bachi-bozouks compteraient leur argent, il serait facile de les entourer et de prendre toutes les mesures nécessaires pour les engager amicalement au départ. J'acceptai les deux escadrons, et j'attendis quatre heures.

Aquatre heures précises, les pièces de cinq francs roulaient au milieu des bachi-bozouks. Je les laissai admirer tout à leur aise notre belle monnaie, et m'en fus vite chercher mes deux escadrons, qui déjà étaient à cheval. Nous nous mîmes en marche, sous le prétexte spécieux de nous diriger sur la porte de Varna; puis, nous jetant brusquement à gauche au grand tôt, nous entourâmes les bachi-

LES BACHI BO^iK.S. : 101

bozouks. Chaque lancier était dispôrs'i5.'.f5fl. tirailleur, la lance au poing. Les bachi-hozouk^, coiifiants, croyaient qu'on exécutait une manœuvre- . ; habituelle qui ne les concernait nullement. Nous attendîmes la fin de la recette. Comme j'avais une heure devant moi, je rentrai dans ma tente. A peine y étais-je, que se présenta à moi le bachi-bozouk qui avait sauvé la vie au capitaine du Preuil dans notre premier engagement avec les cosaques. On venait de lui remeltre sa solde, et il n'avait touché que la paye de simple cavalier, tandis qu'il réclamait celle de bim-bachi ou capilaine, grade auquel l'avait nommé, disait-il, le général Yusuf. — C'était vrai, je l'avais entendu. 11 avait porté sa réclamation à Varna, et le général me le renvoyait. Je lui dis que je n'avais encore aucun ordre à cet égard. Il voulut s'empoiter, je le fis jeter hors de la tente. Je ne le revis plus; mais j'ai su depuis qu'il s'était payé lui-même en emmenant en Asie le cheval qu'un capitaine avait confié à sa garde. Ils sont

102 L^S 'bXCHI-BOZOUKS.

ainsi, les iàehv-bozouks j vous sauvant un jour la vie et Vous volant le lendemain.

L'opération de la solde étant terminée, je rejoignis les lanciers turcs. Ha montre marquait cinq heures moins un quart. Tous les bachi-bozouks étaient assis à terre, les jambes croisées, et fumaient paisiblement leurs pipes, attendant le moment de faire le café. C'était mal choisir son temps, et je vis qu'il fallait agir. Les yeux sur ma montre, je donnais Tordre à Tofficier qui commandait les lanciers turcs de commencer à jouer de la lance à cinq heures précises. A l'heure dite, les lanciers s'avancèrent sur les bachi-bozouks. Comme les chevaux des irréguliers étaient toujours prôls, à la vue des lanciers ils sautèrent en selle et gagnèrent Varna au plus vite. La place était bien nettoyée, aucun malheur n'était arrivé, et le licenciement définitif des bachi-bozouks ou spahis d'Orient était consommé à ma grande satisfaction. Les 6acAt-6o-3:oW:5, perdus désormais pour nous, se répandirent à l'in-

LES BACHÎ-BOZOUKS. 103

stant dans Varna. Apprenant que les anciens spahis d'Orient inondaient sa ville, le pacha fit proclamer à son de trompe sur les places et du haut des édifices publics que tout bachi-bozouk qui serait trouvé la nuit à Varna serait immédiatement appréhendé et pendu haut et court. Entendant de tous côtés annoncer ces bienveillantes dispositions à leur égard, les bachi-bozouks se le tinrent pour dit, et s'empres?èrent d'évacuer la ville au plus vite.

Que devinrent les officiers dans ce licenciement général? Tous les officiers d'infanterie (et malgré la mortalité qui les avait frappés comme les autres, il en restait encore beaucoup) furent versés dans les corps d*où ils sortaient et d'où Ton n'aurait jamais dû les tirer. Rentrés dans leur véritable élément, ils furent à la hauteur du grand rôle qu'a joué l'infanterie dans les deux dernières guerres entreprises par la France; mais cet hommage môme rendu à l'infanterie française m'amène à dire

104 LES BACHI-BOZOURS.

quelques mots encore de la question posée au début de ce récit, à rechercher, puisque notre cavalerie régulière est formée, si l'expérience des bachibozauks doit nous détourner de la formation d'une cavalerie irrégulière. Or je crois en avoir assez dit pour que cette expérience ne paraisse pas concluante.

Régulière ou irrégulière, la cavalerie, la bonne s'entend, ne se forme pas en six semaines. A la suite de la guerre récente d'Italie, je me suis entretenu avec des ofiBciers de chasseurs d'Afrique qui ont eu l'honneur de se mesurer avec la cavalerie hongroise dans les plaines de Solferino. Eh bien, ces officiers rendent justice à la bonté, à la solidité de ces hussards hongrois, à leur adresse à manier leurs chevaux et leurs armes : sont-ce des enfants comme les fantassins imberbes que la môme nation a mis en ligne contre nous dans cette guerre? Non, sans contredit; ce sont pour la plupart de vieux cavaliers qui ont blanchi dans le métier, et

LES BACHI-BOZOUKS. 105

cette cavalerie a prouvé une fois de plus combien il faut de temps pour avoir une force qui Tégale. La formation d'un corps de cavalerie régulière est une œuvre lente, où une haute expérience doit intervenir; les irréguliers se forment lentement aussi, mais sous des influences étrangères à tout système, et il faut en quelque sorte les accepter tout prêts pour le combat. En tout cas, il faut abandonner l'espoir de les régulariser en quelques jours.

Revenons une dernière fois à nos bachi-bozouks. Les officiers de cavalerie qui avaient fait partie de la formation de ces spahis d'Orient furent tous dirigés sur les corps de cavalerie qui se trouvaient à Aidos et à Bourgas avant le départ de l'expédition de Crimée. Le contingent des bachi-bozouks, qui présentait un effectif de quatre mille cavaliers dans le principe, fut licencié au chiffre de seize cent vingt-sept hommes. Le i" septembre 1854, la petite colonne d'officiers dont on m'avait donné le

i«6 LE6 BACHl-BOZOU&S.

commandement se mit en route pour sa destination. Partout sur notre passage, les habitants faisaient entendre des cris d'indignation contre les étranges soldats que nous avions commandés. Les plus horribles récits arrivaient à nos oreilles. Dans un petit village, par exemple, ils avaient coupé en morceaux un enfant de cinq mois : je tiens l'histoire des parents eux-mêmes. Jugez du reste*

Arrivés à destination, les ofiQciers furent versés en^subsistance (c'est le terme technique) dans les régiments de dragons, cuirassiers et chasseurs d'Afrique qui se trouvaient à Aidos et à Bourgas. Je fus ainsi versé au i«' régiment de chasseurs , d'Afrique, et je dus à cette circonstance l'honneur de faire la eampagne de Crimée avec ce magnifique régiment... Ainsi finirent, à peine nés, les spahis d'Orient ou bachi-bozouks. Cette formation, si vantée à l'origine, n'a pas été sans entraîner d'assez lourdes charges. Un intendant de l'armée.

LES fiACHI-fiOZOUKS. i07

que j'eus l'honneur de voir à Varna, me montrait un jour la comptabilité des bachi-hozouks étalée sur sa table : t Tenez, voilà votre ouvrage, disait-il ; c'est 400,000 francs que vous nous coûtez. C'est à n'y rien comprendre, il faut payer de confiance. Je n'attaque point l'honneur de vos officiers, vous êtes tous pauvres comme Job : nous allons jeter tout cela au feu. Comment voulezvous que la cour des comptes s'y reconnaisse? » L'intendant avait probablement raison; mais laissons de côté la question financière pour examiner quelles données utiles la France peut tirer, à titre de compensation, d'une si coûteuse expérience.

Il ne faut pas oublier que l'homme chargé de l'organisation des bachi-bozouks était plus capable qu'aucun autre de réussir : c'est ce que prouve la part qu'il a prise à la formation des spahis d'Afrique. Il y a certes là de quoi le consoler de n'avoir pas été plus heureux dans la création des spahis

108 LES BACHI-fiOZOUKS.

d'Orient» Cioimnent expliquer le succès d'une part, réchec dcFaulre? Par un principe déjà indiqué , c'est qu'on n'obtient une. bonne cavalerie irrégulière qu'à la condition de tenir sévèrement compte de son origine. Quant à l'utilité d'une pareille force, elle est incontestable, puisque tous les terrains ne conviennent pas à la cavalerie régulière, et que l'autre, sans bagages, sans nécessité de retour au bivouac quitté le matin, peut partout promener ses chevaux, planter ses tentes au milieu du silence. On sera donc conduit un jour ou l'autre à un large emploi de la cavalerie irrégulîère dans les. armées françaises. Sans insister sur l'opportunité d'une telle cavalerie, qui n'est plus discutable, je crois utile, en terminant ce récit, de rappeler combien la formation de corps irréguliers réclame de sollicitude et de prévoyance. Il suffit de quelques précautions négligées et de circonstances défavorables pour faire avorter une expérience digne du plus haut intérêt.

LES BACHI-BOZOUKS. i09

Puisque nous en sommes sur ces considérations, il faut dire encore une grosse vérité, et il n'y aura pas une voix dans la cavalerie pour me contredire : le recrutement de notre cavalerie est mauvais. Quels hommes prend-on pour faire des cavaliers? •— Des tanneurs, des cordonniers, des gens de tous les états, qui n'ont jamais, comme on dit, touché un cheval. Une telle méthode d'opérer est vicieuse. Le premier empire procédait-il ainsi? Non, certes. Ses hussards, où les prenait-il? C'étaient presque tous des Alsaciens. D'où sortaient ces cuirassiers, la terreur des plaines d'Eylati, de la Moskowa et même de Waterloo? De Normandie, des pays enfin où on élève les chevaux et où on les aime. On s'est tant occupé de l'infanterie, que, pour lui donner une spécialité, on a créé les chasseurs à pied. On se garde bien de prendre le premier venu : ce sont les chasseurs, les braconniers, les montagnards qui servent à la composition de ce corps. Pourquoi n'en fait-on pas

ilO LES BâCBNBOZOUKS.

autant pour la cavalerie? N'est-ce donc pas aussi une spécialité dans Tannée ' ?

De glorieux sourenirs recommandent Tanne des Lasalle et des Montbrun à l'attention de la France. La race est-elle perdue de ces grands canductears de cavalerie? Nous ne le pensons pas. Il y a seulement pour la réveiller d'utiles tentatives à poursuivre, et la création bien dirigée d'une cavalerie irrégulière doit compter au nombre de celles-là. L'histoire des bachi-bùzouks a montré les écueits à éviter; mais si la cavalerie irrégulière a eu ses mauvais jours, elle compte aussi dans ses annales des pages meilleures qui indiquent la marche à suivre.

1. L'âge où commence l'éducation du cavalier soulève une autre question que je ne fais qu'indiquer. Pourquoi les Arabes sont-ils de si hardis et de briUants cavaliers 7 A quatre an», vous les voyez courir sur des chevaux sans bride, et quand vous voulez former des officiers de cavalerie en France, vous leur faites apprendre à monter à cheval à Saint-Cyr, quand déjà les os commencent à se souder. C'est à la Flèche qu'il faudrait envoyer les chevaux, et s'il y a là des enfants de six ans, faites-les monter à cheval ; alors vous verrez arriver dans vos régiments de véritables officiers de cavalerie.

LES

L'année 1830 a vu commencer dans notre armée un mouvement de transformation d'autant plus digne d'étude, qu'on en connaît assez mal les origines et qu'on le voit se poursuivre encore. Malgré l'exemple donné avec tant d'autorité par un illustre anonyme*, beaucoup de chapitres de celte histoire militaire restent à écrire. Que de pages instructives à tirer pourtant de ces années d'enfantement, de ces épreuves fécondes au milieu des-

1. Voir les Zouaves et les Chasseurs à pied, uii vol. grand ia-19« Paris» Siichel Lévy.

quelles se sont formés tant *de corps nouveaux, espoir et orgueil de la France! C'est sur un de ces corps que je voudrais aujourd'hui appeler l'attention, et ce n'est pas seulement le souvenir de quelques années de commandement qui m'invite à parler des chasseurs d'Afrique; leur histoire m'attire par un autre côté : j'aime à y saluer les débuts d'une ère de renouvellement pour la cavalerie française. L'heureuse influence que la créalion des zouaves et des chasseurs à pied a exercée sur nos régiments de ligne, la création des chasseurs d'Afrique l'a exercée sur nos escadrons. En gardant toutes ses nobles qualités, toutes ses vertus guerrières, le cavalier français a gagné de nouvelles forces dans les leçons puisées à l'âpre école d'Afrique. Notre cavalerie a montré dès lors une variété d'aptitudes qu'oirne lui connaissait pas. A côté des deux grandes divisions désignées sous le nom de cavalerie légère et de grosse cavalerie^ on a vu se placer un corps nouveau qui conciliait

admirablement l'impéluosilé de Tune avec la solidité de l'autre. Des" qualités militaires que l'ancienne tactique ne développait guère qu'isolément se sont fondues en un ensemble digne de l'admiration de tous les hommes de gjierre. Il nous a paru opportun de dire à quel prix ces résultats ont été obtenus. C'est au moment où se multiplient les inventions nouvelles dans l'art de la guerre qu'il convient de rechercher par quelle série d'efforls un corps nouveau arrive à fixer sa place et à devenir un élément durable de la composition d'une armée.

L'histoire des chasseurs, considérée comme exemple des difficultés d'une création militaire heiireusement surmontées, se résume dans deux époques. La première s'étend de 1830 à i834; l'élément arabe est conservé alors à côté de l'élément français dans la cavalerie nouvelle : le 1" chasseurs nous aidera surtout à caractériser ces curieuses origines. Plus tard, l'élément -arabe dis-

parafa l'originalitë da nouveau oorps est com* plëte, la jeunesse a succédé à l'enfance : les 2«, 3* et 4* régiments représentent avec éclat la période de vaillants efforts qui se termine en 1847 avec la soumission d*Abd-el-Kader, et que nous pouvons raconter d'après nos propres souvenirs.

Les premiers chasseurs qui parurent dans TAfrique française portèrent plusieurs dénominations. On les appela chasseurs algériens^ et même cha$* seurs numides^ en souvenir sans doute de la redoutable cavalerie d'Annibal, qulmmortalisa la journée de Cannes. Une dénomination plus significative est celle de zouaves à cheval^ que nous avons trouvée en compulsant les archives de la guerre. Quand on forma les chasseurs d'Afrique,

' LES CHASSEURS D'AFftlQUE. m

' les zouaves étaient à peine créés, puisque les prc*

■ miers essais d'organisation de cette nouvelle in-

fanterie datent d'octobre 1830, et que la formation r des chasseurs est du mois de décembre de la mémo

année. Déjà cependant on pressentait une sorte de fraternité entre ces deux corps, nés sur la même terre et dans le même temps. Zouaves et chasseurs se prêtèrent en effet toujours un mutuel et fraterliel appui.

Avant le chasseur d'Afrique, l'armée avait déjà le chasseur à cheval, créé en 1780. Le chasseur à cheval avait noblement répondu à l'appel du pays; il s'était couvert de gloire, depuis Hohenlinden, sous Monlbrun, son colonel, jusqu'aux champs néfastes de Waterloo *. Ce fut un régiment de chasseurs français qui servit de noyau à la création nouvelle. Le 17« régiment de chasseurs à

1. On sait qu*ane des dernières charges de cette sanglante Journée fut exécutée par le 3^ chasseurs, colonel de Lawœst!nc, sur les dragons anglais de la garde.

il6 LES CHASSEURS D'AFRIQUE.

cheval, aujourd'hui 12« de Tanne, et qui faisait partie de l'expédition de la conquête en 1830, fournit les premiers éléments de la formation des chasseurs d'Afrique. L'organisation des chasseurs algériens ou zouaves à cheval porte la dale du 15 décembre 1830. Il entrait dans cette organisa* lion deux catégories bien distinctes : l'une composée d'hommes habillés, équipés, montés aux frais de l'État; l'autre comprenant les cavaliers habillés, équipés, montés k leurs frais, et chargés de nourrir eurs chevaux. Les premiers étaient les cavaliers pris dans le 17« régiment de chasseurs et les enrôlés volontaires. Les autres étaient des Arabes : ils ne formèrent dans le principe qu'un escadron, sous les ordres de M. Marey-Monge. C'est dans ce corps arabe qu'apparut pour la première fois un jeune homme dont la fortune militaire devait grandir rapidement, en raison de ses services et d'une énergie peu commune jointe à une audace non moins rare; ce jeune homme, c'était le capitaine

Yusaf ^ La prise de la casbah de Bone en 1832 montra ce que valait cet homme. Un tel épisode ouvre dignement la série des combats où figurérent les organisateurs de notre cavalerie africaine. Le 29 avril 1832, cent vingt Turcs, aidés d'un Français, M. d*Armandy, capitaine d'artillerie, et le capitaine Yusuf, commandant l'expédition, se rendirent maîtres de la casbah de Bone et nous ouvrirent les portes d'une nouvelle province, celle de Conslantine. Ibrahim-Bey commandait la place. Le capitaine Yusuf l'aborda en lui adressant ces fières paroles devant quelques Turcs dévoués au bey : € Tu as trahi la France, et la France veut avoir vengeance de ta trahison. Je suis son envoyé, et je viens te dire en son nom qu'il faut sur-Icchamp abandonner la place ou mourir. » Ibrahim, furieux, répondit : t Si dans une heure tu es encore sur mon territoire, je te fais couper la létc.