Depms maréchal de France et ministre de la guerre

à peu ; pour le tir à cheval au galop, elle lutlait déjà de précision avec les cavaliers indigènes. La réputation des chasseurs d'Afrique, comme tireurs et cavaliers^ s'était^ dès cette époque, répandue dans toute l'Europe.

Le 9 novembre 1840^ 4e 2« régiment de chasseurs se signala près d-Oran. Le général Lamoricière, chargeant à sa tète, cherchait à reprendre le corps du colonel de Maussion, tué dans le combat. Suivi deson chef d'état-major, M. de Grény, et d'un maréchal des logis du 2% il put enlever à l'ennemi les restes du brave colonel ; mais le maréchal des logis trouva la mort aux côtés du général. Au combat del Amria, le général Lamoriciëre signala aussi la belle conduite du 2® régiment : c Son colonel (Randon), dit-il dans son rapport, a exécuté un mouvement avec l'audace et la célérilé qui conviennent à l'arme. » A cette affaire se rattache le nom du commandant du génie Bizot, tué dans les tranchées de Sébastopol comme général. Que de

jeunes illustrations d'Afrique devaient tomber sur les champs de Crimée I Citons encore le combat de Sidi-Rachet, où se montrèrent avec un rare éclat les qualités spéciales du 2* chasseurs. Fougueux» bouillant, il se lançait à l'aventure, ne doutant jamais du succès. Dans une position désespérée, il trouvait à décupler sa valeur. Le chasseur du !•' enfonçait des carrés en ligne, comme à l'Oued- Laleg; le chasseur du 2' avait des allures plus indépendantes; il combattait toujours en fourrageur c'était son esprit, et il s'en tirait bien.

Tels étaient, en 1848, les principaux titres milaires du régiment où j'étais appelé à servir. A l'époque démon arrivée, toute la cavalerie était réunie au quartier de Kergenthal, situé â un quart de lieue d'Oran. C'est là que je devais trouver baraqué le 2* régiment de chasseurs d'Afrique. Les officiers occupaient un pavillon séparé, dit pavillon de la Mosquée. Colonnades en marbre ciselé, fontaine dans la cour, dallée aussi de marbre blanr.

m LfiS CHASSEURS D'AFRIOUE.

galeries peintes et cintrées, rien de ee qui fait le Ittxe des grandes demeures masnlman^ ne manquait à ce charmant paTÎUon. La salle des délibérations da conseil offrait surtout un aspect pittoresque. Il y avait^ à l'époque dont je parle> un capitaine du 2*, nommé Joly, qui joignait un certaiii talent d'artiste à ses qualités militaires. Armé de son pinceau, il avait peint sur le mur des sujets tirés de l'histoire militaire de la France. Arec du papier colorié et fort habilement découpé^ il avait fait des vitraux d'église; seulement il avait remplacé les sujets religieux par des armoiries qui représentaient tout le blason de la chevalme française. Le plafond figuraitleschamps élyséens oùdoiventserendre tous les braves. On voyait DuGuesclia tendre la main à Murât, et le grand Gondé causer avec Ney. Des cartouches entre les grands sujets donnaient l'uniforme exact des régiments français depuis rinvention de la poudre. L'ensemble avait un cachet d'originalité qui frappa Horace Yemet

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lui-même, quand il passa par Oran pour aller étudier le terrain d'Isly. Au milieu de ces baraques d'hommes et de chevaux se développait une cour spacieuse. Il y avait dans un coin de cette cour un banc nommé banc de M. de Crac. Que d*aventures romanesques, d'ardents récits de jeunesse, mais ausssi que d'effrayants épisodes ce banc n'a* t-il pas entendu raconter! Ce fut là qu'un soir, au milieu d'une joyeuse causerie, tomba soudain l'horrible nouvelle de la catastrophe de Sidi-Brahim, signal d'une campagne à laquelle le 2^ chasseurs allait prendre une large part.

La province, depuis la bataille d'Isly, vivait dans un repos absolu. L'émir Abdnel-Kader, retiré dans le Maroc, jouissait en secret de la défaite du fils de l'empereur, qui n'avait point voulu écouter ses avis et avait vu en un jour fondre toute son armée. L'idée lui vint tout à coup de rallumer la guerre et de tenter une irruption soudaine sur nos frontières. On était alors au mois de septembre 184S.

Les Arabes ayant rentré toutes leurs récolles, rempli leurs silos, Âbd-el-Kader, avec ce tact qui lui était naturel, avait choisi ce moment favorable chez un peuple à la fois agriculleur et guerrier, pour envahir comme un torrent nos possessions de rOuest. Les nouvellesse succédaient, les unes bonnes, les aufres mauvaises, suivant les gens qui les débitaient; celles qui émanaient de celte popula* tion moitié française, moitié espagnole, qui habite la ville d'Oran, étaient grossies par la peur et prenaient des proportions effrayantes. On pouvait lui pardonner ses craintes, justifiées malheureusement depuis par une affreuse certitude, car elle se rappelait les événements de 1840 dans la mitidja d'Alger, où le fer et la flamme, promenés jusqu'aux portes de la ville, avaient mis le comble au désespoir des colons.

Heureusement, un officier général brave, résolu, expérimenté, commandait la province : c'était le général Lamoricière. Il sut, par son sang-

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froid, son calme au milieu des défections des tribus amies la veille, faire passer dans les eœurs les plus timides une confiance qu'il n'avait peut-être pas lai-même. En effet, sa position était des plus critiques : en une nuit, tous les Douers et les Smélas restés fidèles, et qui campaient sous le canon d'Oran, nous avaient abandonnés. Le général Lamoricière perdait en eux une précieuse ressource : c'étaient des guides intelligents, connaissant bien le pays. Il demeurait réduit aux seules forces françaises qu'il avait avec lui. L'orage était partout; de tous côtés, les tribus en révolte couraient aux armes. Déjii, à Mostaganem, les Flittas révoltés avaient eu v.ne rencontre avec ^nos troupes. Malgré le peu de ressources que le général Lamoricière avait sous la main, il voulut refouler le torrent qui s'avançait sur lui : il marcha droit à l'ennemi, en cherchant à rallier sur sa route ses troupes disséminées. A la tête du 2° régiment de

chasseurs, il sortit d'Oran. Quoiqu'il eût avis de

rengagement desFlittas, il résolut de chercher l'émir partout où il pourrait le rencontrer. Le général maréha dans la direction de Sidi-Brahim. Il s'arrêta à Bridia, à six lieues d'Oran, pour y rallier et masser sa colonne; il y fit halte dans la soirée. Ce premier bivouac présentait l'aspect le plus animé : tous ces régiments, qui ne s'étaient pas vus depuis longtemps , fraternisaient avec cette gaieté française qui ne fait pas faute, même dans les revers. Je me souviens d'un des muletiers ou soldats chargés de conduire les cantines des officiers, et qui appartenait au 2® régiment de chasseurs; cet enfant de Paris, monté sur des caisses entassées, récitait en langue sabir, ou mauvais arabe, des proclamations qui étaient la parodie burlesque des célèbres allocutions adressées à l'armée d'Egypte. Lors de la formation du 2% avant que la casquetle traditionnelle fût trouvée, les chasseurs avaient porté d'abord un chapska de lancier trés-bas de forme ; puis on y avait substitué un chapeau gris à

la H^nrl IV, orné d'une plume noire. L'essai malheureux de ce chapeau ne dura guère, et la coiffure du bon roi Henri fut reléguée au magasin. Notre muletier en avait probablement dérobé un, et, coiffé de ce sambreroy auquel il avait ajouté une énorme plume d'autruche, il ressemblait assez à Charles I** en déroute haranguant ses cavaliers. L'armée d'Afrique, au milieu de ses fatigues et de ses privations, a pu souvent retremper son moral au milieu des lazzis de quelques joyeux enfants des rues de Paris. Soit sous le soleil brûlant d'Afrique, soit sur les plateaux neigeux de Sébastopol, l'esprit parisien, si railleur, si militairement spirituel, se retrouve partout le même. Il date de loin, au reste, t Laissez aller la Pie (le cheval de Turenne), s'écriaient quelques soldats après la mort de ce grand homme, nos généraux ont perdu la tête! • Ces soldats de Turenne ne faisaient que devancer nos zouaves, t Joue-leur la Casquette, disaient ceux-ci quand ils étaient serrés d'un

peu trop près, ils croiront que Bugeaud est avec nous! 1

Ayant rallié ses troupes, le général Lamoricière se dirigea surAïn-Tcmoucbcn. Ce petit camp, pendant deux jours, avait été entouré par les Arabes, ivres de leur premier succès. Bou-Hamedi, lieutenant d'Abd-el-Kader, le tenait bloque ; mais c'était un vieux zouave, le capitaine Saffranet,qui y commandait. N'ayant aucun moyen de résistance, il usa de ruse, etavec des bûches placées tout autourdc ses cmparts de terre, il simula une puissante artillerie, se refusa à entrer en aucun accommodement, menaçant, sans poudre^ de se faire sauter, lui et toute sa garnison, plutôt que de se rendre. 11 sauva ainsi sa chétive place. Quand on arriva en vue de ce petit fortin, la fanfare du 2e régiment de chasseurs entonna l'air fameux : La victoire est à nous t Le soir, dans le camp débloqué, on but à la santé de la . France, du capitaine des zouaves et de sa petite gar- • nison.

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Le lendemain, la colonne passa sur le terrain appelé les Trois-Marabouts, qui avait été témoin de la plus honteuse capitulation conclue par une troupe française. Toule une colonne, avec soixante et dix mille cartouches, s'était rendue à discrétion. C'était un petit Baylen, mais dont les conséquences furent plus désastreuses peut-être; le général Dupont au moins sauva et ses troupes et ses bagages, tandis que celte malheureuse colonne d'Afrique fut massacrée tout entière quelques, mois après sur les bords de la Malouïa, dans le Maroc. Le général Lamoriciére s'arrêta un moment sur ce théâtre de honte, couvert encore de débris de souliers, de chiffons et de papiers à cartouches qui n'avaient point servi, puis il se rabattit à droite cl prit la direction des Traras, dont il longea les montagnes, et entra à Ghemma- Razouat sans avoir rencontré l'ennemi. Ayant appris que le général Lamoriciére était sorti de son camp pour marcher à lui, Abd-el-Kadcr s'était

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renfermé dans Nedroma, aa pied des nKmtagnes des Traras^ dont les populations lui étaient dévouées. C'est là que le général vint enfin l'attaquer ; le V régiment de chasseurs préluda par une charge brillante sur les hauteurs de Nedroma. Acculée à des précipices affreux, toute cette population, qui eût pu être anéantie» ne trouva grâce que devant la clémence et Thumanilé du jeune général fnaiçais.

L'émir, ayant foi datis le sud, se rabattit ensuite sur le Maroc, où il rejoignit sa déira. Rentré à 6bemma,}e général résolut de marcher sur la Malouîa, où cette smala était campée, afin de d^ivrer les prisonniers qu'emmenait Abd-el-Kader. Cette pointe n'eut pas un succès complet : l'émir, informé de notre approche, avait fui dans l'intérieur du pays ; on dut renoncer à revoir nos malheureux compatriotes. La colonne rentra à Ghemma pour y faire des vivres et prendre quelque repos* C'est là que nous recueillîmes quelques données

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sur le triste sort des prisonniers de l'émîr, grâce à une rencontre assez singulière pcmr que j'en dise quelques, mots.

Un matin que j'étais de service dans une excurâion de fourrageurs, un sous-offîcier du 2* Tint me prëyenir que dans un champ d'orge voisia on apercevait des Arabes embusqués, et que l'on déeeutrait fort distinctement le bout de leurs longs fusils. Je pris quelques chasseurs avec moi, et, en compagnie du sous-officier, je me dirigeai vers Tendroit où Ton présumait les Arabes cachés. En regardant à une certaine dislance arec une excellente lorgnette, je ne ris qu^un seul fusil poindre dans les orges. Je fis approcher les chassseurs, Tarme haute en cas d'atlaque; ceux-ci me ramenèrent bientôt un homme qui n'avait pour tout vêlement qu^une kandoura, ou chemise arabe en laine avec un capuchon. Il était très-pâle, et ses yeux exprimaient une profonde terreur. Ce malheureux était en proie au délire. On le conduisit immédia-

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compagnons, car la J9gure de nos gardiens n'annonçait rien de bon, et nous convînmes de chercher à nous soustraire par la fuite au sort qui nous attendait. L'un appartenait au train des équipages,. l'autre était un soldat du bataillon. Notre projet bien mûri, nous attendîmes une occasion favorable, qui ne tarda pas à se présenter. Tous les officiers étaient allés à une fête voisine, et les Arabes étaient occupés à empiler autour de nous des broussailles desséchées; nous étions loin de nous douter dans quelle intention. Au moment où ils couraient de tous côtés pour chercher de rherbe, mes deux camarades et moi, avec des galettes dans nos capuchons, nous prîmes notre volée sans être aperçus, comme la nuit commençait à tomber, et nous courûmes nous cacher dans les roseaux qui bordent la rivière. Il n'était que temps. A peine étions-nous établis dans notre cachette, qu'une vaste lueur éclaira l'horizon, puis éclata une fusillade affreuse, qui n'était couverte

Les chasseurs d'afriqce. ïm

que par les cris des victimes que l'on immolait. Gela dura vingt minutes, puis tout rentra dans le silence. Bien cachés, nous remerciâmes Dieu de nous avoir fait échapper à une mort imminente. Le massacre était consommé ! Soudain nous entendîmes craquer les roseaux autour de nous : c'étaient des Arabes qui venaient laver dans Teau leurs mains ensanglantées. Quand ils se retirèrent, nous étions bien sauvés. »

Le seul cependant qui survécut à cette nuit terrible, ce fut le frater; ses compagnons, troublés par la peur, se noyèrent dans une rivière que le barbier put traverser à la nage. Après ce dernier incident,- quaire jours de marche l'avaient enfin conduit, haletant et affamé, dans le champ d'orge où nous l'avions recueilli.

Notre campagne de 1845 ne fut plus marquée par aucun incident notable, et jusqu'en 1847 l'histoire du 2* chasseurs peut se résumer en deux mots : il guerroya toujours. Pour avoir toutefois une idée

Uê LES CfiASSËURS D'AFRIQUE.

exacte des services que rendit à l'armée d'Afrique le corps créé en 1830 et fortifié par des adjonctions précieuses de 1832 à 1840, c'est avec les 3* et 4* chasseurs qu'il faut assister aux plus importantes opérations de la guerre dont la soumission d'Âbd-el-Kader marqua le dénoûment.

Le 3* régiment de chasseurs d'Afrique fut organisé dans la province de Constantine le 1" février 1833. Les deux précédents régiments avaient été créés dans les capitales mêmes des provinces où ils devaient agir, Alger, Oran : il en fut de môme pour le 4% créé à Bone; mais à l'époque de la formation du 3* régiment dans la province de Constantine, la capitale appartenait encore au bey Ach-

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met et ne devait s'ouvrir à nos troupes victorieuses qu'en 1837.

Le S** chasseurs d'Afrique fut formé de deux escadrons du !•', foyer précieux qui alimenta tous les autres régiments de l'arme, et de militaires de tous grades tirés des différents corps de cavalerie de France. Son premier colonel fut M. Boyor, mais son commandement ne fut guère que nominal; l'organisateur réel fut le colonel Corréard, qui lui succéda. Sous l'impulsion de ce digne chef, qui avait fait les guerres du premier empire avec les vieux dragons d'Espagne, le 3* régiment ne , pouvait que marcher sur les traces des deux autres.

De 1833 à 1836, l'histoire du 3« régiment de chasseurs nous le montre, se plaçant, par sa discipline, sa tenue modèle, au rang des plus vieux régiments. Il se prépare à la grande tâche que lui assigne le choix de la province désignée pour son berceau. Il s'agit de donner à cette province sa

vraie capitale. Les deux expéditions de Constantine ont été souvent racontées *. Ce qui importe à noire sujet, c'est d'indiquer la part qu'y prit le 3* chasseurs. Lors de la première expédition, c'est surtout dans les épreuves d'une retraite tristement célèbre que le 3^ chasseurs se montra admirable. Le 26 octobre 1836, notre armée, se retirant en bon ordre et se battant toujours, arrivait à Sidi-Tamtam. Le lendemain, elle avait à franchir le col difficile de Ras-el-Akba : des tribus, accourues de loin au secours du bey Achmet, n'avaient pu passer les rivières, grossies par les pluies, et étaient venues à ce col dans l'espoir de melire la colonne entre deux feux et de l'anéantir; mais les 2*^ et 17* légers et le 59« de ligne, qui couvraient la retraite, s'immortalisèrent dar.s cette journée : un instant la marche de l'armée se trouva ralentie; aussitôt le 3^^ chasseurs, ayant le