PAR LE GÉNÉRAL BRUNEAU

ye lui envoyai mon coup de fusil par le travers.

Lions, tigres et panthères, nés dans la servitude ou capturés en bas âge. végètent fatalement dans l'étroite prison où les a parqués le caprice ou la cupidité de l'homme. Ces bêtes puissantes ont besoin d'espace et d'indépendance pour assurer le libre jeu de leurs muscles et atteindre leur complet développement. Pour ma part, je n'ai jamais contemplé sans un sentiment de profonde commisération ces représentants dégénérés des grands félins, monarques redoutés des vastes solitudes.

Ce préambule m'a semblé nécessaire pour donner au lecteur une idée juste des dangers que nous allions courir en attaquant la panthère du Djebel Abd el Kerim, ainsi dénommée parce qu'elle paraissait avoir établi son repaire dans les anfractuosités de cette montagne abrupte.

Au sud, c'est une immense région boisée, prolongement de la grande forêt de Daya, mais à l'est et à l'ouest s'étendent les riches vallées de l'oued Melrir et de l'oued Saida, habitées par des tribus nombreuses et parcourues par d'innombrables troupeaux qui leur assurent largement leur subsistance. Le caïd de l'oued Hounet, sur le territoire duquel la panthère avait commis son dernier exploit, était venu, dans l'après-midi, se concerter avec le commandant de la smala au sujet de la battue du lendemain. Il avait été décidé que l'escadron serait rendu, au lever du soleil, à l'entrée du col qui sépare le Djebel Granine du Djebel Mergueb el Ougab, à environ une heure de marche de l'Ouizert, dans le sud-ouest. Nous devions y rencontrer les goums des tribus voisines, et quelques centaines de gens de pied,

C'opyrJRht by tlie

1913. — Tous droits

lioiiiines, femmes et enfants, armés de tamtams et de vieux chaudrons dans le but d'effrayer le fauve et de faciliter la manœuvre des rabatteurs.

Des traces fraîches avaient été relevées le matin même, non loin de la petite source d'Aïn bon Meneb, à deux kilomètres en contre-bas du col, sur le versant de l'oued Berbour. Des bergers avaient découvert en ce point les reliefs de son repas nocturne: quelques os et les lamljeaux sanguinolents d'une toison de mouton.

La soirée se passa à étudier les meilleures dispositions à prendre pour utiliser nos auxiliaires indigènes et « éviter la casse » dans la mesure du possible, car il ne faut pas oublier qu'une chasse à cheval du lion ou de la panthère est toujours plus périlleuse que la chasse à l'affût, ainsi que nous en fîmes malheureusement l'expérience. La palabre terminée, chacun alla prendre quelques heures de repos.

A l'aube naissante, l'escadron s'ébranla en colonne de route et prit le sentier qui, par le marabout de Sidi Mouley, conduit au pied du Djebel Mergueb el Ougab. La journée s'annonçait radieuse. Le ciel était d'une limpidité de cristal, et pas un souffle ne venait agiter les légers panaches des touffes de diss qui bordaient l'étroit chemin.

Peu après avoir dépassé la petite koubba, dont le dôme blanchi à la chaux découpait sa silhouette lumineuse sur la masse sombre des montagnes, nous entrions dans la forêt, et la marche devenait plus pénible.

La piste étroite que nous suivions, dans ce pays accidenté, serpentait autour d'épais massifs de lentisques, de thuyas et de myrtes odoriférants. Le chant monotone et nasillard du goumier qui nous servait de guide scandait, avec de gutturales aspirations, les interminables couplets d'une ballade amoureuse, et berçait le pas (le nos montures qui cheminaient allègrement parmi les roches et les souches dont le sentier était hérissé. Les crêtes du Djebel Aïchala et du Djebel Kouk s'illuminaient, sur notre gauche, de toute la gamme des lilas et des roses, tandis que les profondes vallées de l'oued Taria et de l'oued Saïda restaient plongées dans une ombre violette, où flottaient de minces vapeurs, légers écheveaux de soie blanche, tendus entre les pies opposés de leurs versants abrupts. Tout à coup, un long jet de flamme illumina le ciel et la terre, et le soleil apparut éblouissant au-dessus des montagnes lointaines, inondant de ses rayons le petit plateau sur lequel nous débouchions au même instant. Il était encombré d'une foule hétéroclite de cavaliers en burnous blancs et noirs, do fantassins en gandouras relevées à la taille par une ceinture, de vieilles femmes en haïks sordides et de gamins en haillons, l'ue centaine de ces kelbs arabes, à la maigre échine couverte de poils fauves, qui tiennent à la fois du loup et du chacal, rôdaient autour des groupes et s'empressèrent, à notre vue, de venir aboyer, avec fureur, dans les jambes de nos chevaux.

Les ca'ids se portèrent aiis.sitôt à notre rencontre, et. après une sorte de conseil de guerre dans lequel on arrêta d'un commun accoi'd l'ordre de marche, toxite cette troiipe disparate s'ouvrit en éventail dans la direi^tion d'Aïn bou Jfened.

La première ligne de notre ordre de bataille était formée par une centaine de piétons armés de fusils et déployés en tirailleurs à une di?;aine de mètres les uns des autres. Devant eux, à une très petite distance, les kelbs allaient et venaient, le nez au veut et la queue en trompette, flairant tout le maquis avec prudence. TiCS femmes et les enfants étaient dispersés en arrière de cette ligne de traqueurs. se tenant à distance respectueuse. Le vacarme était épouvantable; tout le monde tapait à tour de bras sur les chaudrons avec des matraques, secouait fréuétfquement de vieux bidons où quelques cailloux faisaient office de grelots et poussait des cris aigus entremêlés de : Ah ! ah ! hou ! prolongés. La deuxième liene était formée par les cavaliers, spahis au centre, goumiers aux ailes, tous prêts à s'élancer dans la direction que prendrait le fauve au déboucher.

•Te marchais à droite de l'escadron ayant à mon côté le vieux Si Mohammed bpTi .\bdallah, le ca'id des Djafra ben Djafeur, grand chasseur devant l'Eternel.

Dans sa face d'oiseau de proie, sillonnée de rides profondes, on ne voyait tout d'abord que deux yeux extrêmement perçants et un grand nez busqué comme le bec d'un aigle, indices certains des deux caractéristiques de sa race, la ruse et l'énergie, ilalgré son grand âge, il montait encore vigoureusement à cheval et passait pour un des meilleurs fusils de sa tribu. Il avait tué, jadis, plusieurs lions, à l'époque déjà lointaine où il y avait encore des seigneurs à la grosse tête dans le pays, et de nombreuses x)anthères dont une, entre autres, lui avait presque dévoré le bras gauche dans une lutte corps à corps oii il avait achevé le mouslie à coupa de couteau.

Sans doute, le capitaine commandant l'escadron l 'avait-il chargé de veiller sur ma personne, car il ne cessait, chemin faisant, de me prodiguer les conseils de sa vieille expérience.

L'œil aux aguets, le fusil en travers de la selle, nous descendions sur une longue croupe couverte d'énormes buissons de lentisques, et nous suivions le dédale des mille petits sentiers naturels qui circulent autour de ces sortes d'îlots de verdure dont les crêtes dépassent souvent la tête d'un homme à cheval et que nous frôlions au passage avec les hanches de nos chevaux.

— « Ne cherche pas à discerner la panthère à travers les branches, ô nîon fils, car si le hasard voulait qu'elle fût blottie dans un de ces massifs, et que ton œil rencontrât son regard, tu serais un homme mort avant d'avoir eu le temps de mettre en joue. Bien au contraire, si Dieu veut que tu l'aperçoives, fais semblant de ne pas la voir. Jette ostensiblement les yeux d'un autre côté; elle pensera que tu ne l'as pas découverte et restera tapie sans te faire de mal.

» L'important est de ne pas perdre de vue les chiens qui marchent devant nous. S'ils rebroussent chemin, le poil hérissé et la queue entre les jambes, c'est que la panthère est proche. Regarde alors devant toi, dans les coulées qui séparent les lentisques, et tire, comme tu ferais d'un lièvre, lors(]u'elle passera d'un buisson à l'autre. )>

Il venait à peine de me donner ce sage conseil, que les kelbs refluèrent soudain en désordre. Un cri perçant éclata devant nous, suivi presque immédiatement d'une détonation. Je poussai vivement mon cheval dans la direction, et j'aperçus, au milieu d'une petite clairière, une vieille femme qui poussait des gémissements plaintifs. A côté d 'elle un piéton des Béni Mei'iem rechargeait son long moukhala.

Elle avait, heureusement, plus de peur que de mal. La panthère lui avait allongé, au passage, une tape formidable qui l'avait envoyée rouler dans un buisson, tandis que le traqueur le plus voisin envoyait à l'adresse du fauve un coup de fusil sans résultat. La poursuite reprit aussitôt, mais je m'aperçus. que les rabatteurs ne marchaient plus maintenant qu'avec une extrême prudence. Nous, étions littéralement sur leurs talons, et les chiens se terraient dans les jambes • de nos chevaux qui donnaient visiblement des signes d'inquiétude. Tout à coup, le bai L'run que je montais se mit à souffler bruyamment et j'entendis derrière moi le vieux caïd qui murmurait à voix basse:

— Prends garde! Cette fille de prostituée n'est pas loin!

Il n'avait pas fini de parler que mon cheval s'arrêta brusquement sur lea jarrets. Un corps monstrueux passa comme un bolide à cinquante centimètres au-dessus du buisson devant lequel j'étais immobilisé; mois, plus prompt que la foudre, je lui envoyai mon coup de fusil par le travers. J'entendis un ruffissemeut de douleur, et, presque en même temps, un hennissement plaintif et le bruit d'unfl masse pesante qui s'effondrait de l'autre côté de l'obstacle.

Le spahi qui marchait à ma gauche, et se trouvait à ce moment, un peu en avant de moi, venait de disparaître. En m'approehant, je vis qu'il gisait sous sa monture écroulée. Déjà Si Mohammed avait mis pied à terre et essayait de le dégager, mais il se releva presque aussitôt, et, se toui-uant vers m,oi, d'un air grave:

— Morto! me dit-il. ;

Puis, avec ce fatalisme qui est à la fois la grande force et la grande faiblesse de l'islam, il montra le ciel, et laissa tomber de ses lèvres ce mot en qui se résument toutes les résignations de sa race croyante:

— Mektoub! C'était écrit!

Le capitaine, prévenu de l'accident, était arrivé à toute allure. Son premier soin fut de mettre un peu d 'ordre dans le groupe confus qui s 'agitait autour de la victime. Spahis, goumiers, traqueurs, femmes et enfants, parlaient tous à la fois et commentaient bruyamment l'événement. On commença par dégager le cheval qui était presque encastré entre deux troncs de lentisques et qui essayait, vainement, de se dépêtrer. On s'aperçut alors qu'il ne portait d'autre blessure qu'iine longue estafilade sur le côté droit de la croupe, mais son malheureux cavalier gisait dans une mare de sang. Il nous fut alors possible de reconstituer le drame : la panthère était retombée sur le cheval en arrière de la selle et, d'un seul coup de gueule, avait broyé la nuque du spahi, puis, d'un bond, elle avait franchi un groupe de genévriers, et s'était enfuie dans la brousse, où les chiens, qui venaient de se reporter en avant, donnaient maintenant de la voix avec fureur.

Pendant que nous échangions nos réflexions, le caïd explorait minutieusement le terrain aux abords de cette scène de carnage. Je l'entendis tout à coup pousser une exclamation joyeuse :

— Rahi Medjrouh'a! Elle est blessée!

Et, nous faisant signe d'approcher, il nous montra de larges taches de sang qui se perdaient un peu plus loin dans le fourré.

La poursuite reprit aussitôt dans la direction des aboiements des kelbs, et nous mena bientôt à la berge de l'oued Berbour. La rivière, presque à sec dans cette saison, déroulait sous nos yeux son lit de cailloux d'un blanc éblouissant sur lequel une longue traînée de taches rutilantes, allant d'un bord à l'autre, accusait le récent passage du fauve.

La rivière franchie, nous fûmes obligés de nous diviser en petits groupes, vu l'impossibilité oii nous étions de nous déployer en tirailletirs dans un pays aussi fourré. Nous nous trouvions, maintenant, dans une véritable forêt; le sous-bois était envahi par une végétation puissante qui ne laissait qu'un petit nombre de couloirs praticables à nos chevaux. Nous marchions lentement au travers de halliers impénétrables où les vignes sauvages et les ronces s'entremêlaient dans un réseau inextricable. Tout à coup, les aboiements cessèrent. Un silence profond régnait maintenant sous le dôme de verdure et, brusquement, nous entendîmes un cri suivi d'une pétarade de coups de fusil sur notre droite. Il ne fallait pas songer à nous porter de ce côté; ce n'est qu'en débouchant, après un quart d'heure de marche, dans la clairière qui s'étend autour des deux petites sources d'Aïn M'chielia et d'Ain Tesguedilt, que nous fûmes renseignés.

La panthère avait encore fait une victime. Blottie dans un fourré où sa présence venait d'être signalée par les hurlements plaintifs des chiens, elle s'était ruée sur un piéton imprudent qui s'était avancé pour jeter wne pierre au milieu de la verdure, et, d'un seul coup de griffe, lui avait presque arraché le bras de l'épaule. Tout le monde avait tiré à la fois, mais trop hâtivement, sans doute, car les traces du faiive continuaient de l'autre côté de la forêt, et rien n'indiquait qu'il fût à bout de forces. Ses traces se perdaient, en effet, à l'autre extrémité de la clairière, dans le bois de genévriers qui est au delà de la petite koubba de Sidi Mohammed ben Yamina.

Le malheureux rabatteur venait d'expirer. L'artère humérale avait été sectionnée par la griffe et tout son sang avait coulé par cette horrible blessure. Le bras était presque désarticulé, et les chairs, arrachées de l'épaule, laissaient apparaître les os mis à nu sur une étendue do doux travers de main.

Le capitaine et les deux caïds étaient consternés, et, après avoir tenu conseil, il fut décidé qu'on attendrait au lendemain pour recommencer la poursuite.

On se résigna, en conséquence, k bivouaquer entre la source d'Ain Tesguedilt et le marabout de Sidi Mohammed ben Yamina, autour de quelques oliviers sauvages dont l'ombre nous abritait du soleil encore ardent dans cette saison.

Les morts furent empaquetés et ficelés dans leurs burnous. On les attaelia ensuite sur le dos d'un cheval pour être ramenés, celui du spalii à la smala où la fatale nouvelle avait dé.jà dû parvenir, celui du rabatteur à son douar, voisin de l'oued Saïda; et le convoi funèbre, escorté de quelques cavaliers, reprit le chemin de la plaine.

Le caïd des Béni Meriem s'était chargé de faire venir, pour la nuit, une grande tente, afin d 'abriter les officiei-s, ainsi que les principaux chefs. Il avait aussi donné l'ordre d'apporter la diffa; mais, comme elle ne pouvait nous arriver qu'assez tard, il avait eu l'heureuse idée d'envoyer deux de ses serviteurs chercher en toute hâte des kessera et du café à son campement de Haei Sidi Salah, distant d'une quinzaine de kilomètres, de sorte que, vers midi, nous pûmes nous restaurer convenablement.

La soirée fut employée à reh'ver prudemment les traces de la panthère. Vu petit groupe de piétons des Djafra ben Djafeur, accompagné des deux lévriers du caïd et de quelques vulgaires kelbs. se mit en quête dès que les préparatifs du bivouac eurent été terminés. Il rapporta, vers quatre heures, des renseignements suffisamment précis pour orienter notre poursuite du lendemain. La redoutable fugitive avait remonté le ravin dans la direction du Djebel Abd el Kerim, dont les escarpements boisés passaient pour abriter son repaire. Mais épuisée, sans doute, par la perte de son sang, elle s'était arrêtée à une demi-heure de notre campement, dans un fourré presque impénétrable. Instruits par l'expérience du matin, les indigènes s'étaient bien gardés d'essayer de l'en faire sortir.

Peu après le retour des émissaires arrivait une petite caravane de mulets et d'ânes sur lesquels étaient pittoresquement juchés les ustensiles de cuisine et les victuailles. Elle apportait aussi la guitoune, ou tente de parade du caïd des Béni Meriem, ainsi que les tapis du Djebel Amour qui devaient nous servir de lits et de couvertures pendant la nuit. Un grand feu avait été allumé auprès de la source, et, après avoir enlevé soigneusement tous les fumerons, jusqu'à ce qu'il ne restât plus qu'un lit de braises incandescentes, les serviteurs se mirent en devoir de rôtir les moutons de diffa.

Tous ceux qui ont reçu l'hospitalité arabe connaissent le mechouï, ee mets savoureux, dont les viandes braisées de nos restaurants ne peuvent donner qu'une idée bien imparfaite. Brillât-Savarin a écrit qu'on devenait cuisinier, mais qu'on naissait rôtisseur; eh bien, tous les indigènes sont passés maîtres dans l'exercice de cette profession. Il faut voir avec quelle dextérité ils procèdent à la cuisson de cette énorme pièce, à laquelle ils impriment un mouvement de rotation sur deux fourches en bois, plantées dans le sol de chaque côté du brasier; avec quelle sollicitude ils l'imprègnent constamment de beurre à l'aide d'un tampon de linge ajusté au bout d'un bâton, afin que la peau, soustraite à la morsure du feu, acquière cette belle couleur dorée qi;i en rend l 'aspect si agréable, ainsi que cette fermeté croustillante qui en fait un régal digne des dieux.

Pendant ee temps, quelques matrones, transformées de Dianes chasseresses en cordons bleus, préparaient les tadjines, sortes de ragoûts épicés, la chorba, soupe indigène, et surveillaient la cuisson du plat national, le couscous, ou plus exactement le T'aam, car. avec notre manie de changer les dénominations, nous avons donné à cette semoiile appétissante le nom de l'ustensile en palmier nain tressé qui sert à le faire cuire à l'étuvée.

Le soleil allait se coucher lorsque nous prîmes place à l'intérieur de la guitoune, et le service commença sans tarder.

Des serviteurs placèrent devant nous des corbeilles contenant la kessera, soï-te de galette cuite sous la cendre; puis, ce fut le tour du méchoui, qu'un grand

nègre apporta solennellement, empalé sur une longue perche, et tout luisant de beurre fumant. Il le plaça au-dessus d'un immense plat de bois, et, après avoir posé la broche verticalement, donna de son pied nu un coup de talon sur le derrière du mouton qui glissa aussitôt dans le vaste récipient.

Le caïd fit alors toute une série d 'entailles sur le corps de l'animal avec un petit couteau tranchant comme un rasoir, et, arrachant avec ses doigts de longs i-ubans de peau dorée, il les offrit successivement au capitaine et aux autres Ljnvives. Introduisant ensuite ses mains dans les flancs entr 'ouverts, il en retira les rognons qu'il présenta aux invités de marque.

Entre temps, il avait déposé sur le tapis des setlas pleines d'eau fraîclie, de lait doux et de lebène, ou lait aigri, dont raffolent les Arabes. Après le rôti, ce fut l'interminable défilé de ces tadjines au mouton, au poulet, aux œufs, aux légumes, qui baignent dans iine sauce orange saturée de piments verts et de poivre rouge, et enfin la chorba, dont la saveur épicée eût été capable de réveiller un mort.

En dernier lieu, on apporta le couscous dans d'énormes coupes taillées d'un seul morceau, avec leur pied, dans un tronc d'olivier sauvage. Nos voisins indigènes firent immédiatement un trou devant eux, et, après y avoir versé à leur fantaisie du lait ou du bouillon, se mirent en devoir de puiser dans la masse granuleuse. Ils en retirèrent une certaine quantité qu'ils roulèrent en boulettes et projetèrent d'un seul coup dans leur bouche, avec le pouce, ainsi que font chez nous les enfants, quand ils lancent une bille, tandis que, moins confiants dans nos talents, nous nous contentions de nous escrimer avec de grandes cuillers de bois.

Le repas terminé, le khalifa de notre amphitryon fit le tour de l'assistance et nous présenta successivement une aiguière d'argent. Il versa lentement de l'eau aromatisée sur nos mains, et nous offrit ensuite la fouta de couleur éclatante qui sert aux Arabes d 'essuie-mains. Le tapis lestement débarrassé de toutes les victuailles, on apporta le café brûlant dont l'arôme se mêla bientôt au parfum pénétrant des cigares et des cigarettes allumées par les Roumis.

Sur ma prière, transmise par le capitaine commandant, le vieux Si Mohammed ben Abdallah 'commença le récit de la tragique partie de chasse dont il était sorti vivant, mais avec le bras à demi estropié.

— « En ce temps-là, nous étions campés à Ain el Assek, à la limite orientale de la forêt des Djafra, entre le Djebel Oum Graf et la montagne de Fer qui servait de refuge à une panthère monstrueuse dont les déprédations faisaient le désespoir de nos bergers. Mon père — que Dieu lui fasse miséricorde ! — réunit les plus vaillants des Djafra ben Djafeur et les exhorta à faire une battue pour en délivrer le pays. « C'est une infamie, leur dit-il, de supporter tout ce dommage, la peiir » nous jaunit la face, et nos voisins, les Oulad Sidi Khalifa et les Maalif, nous » tournent en dérision. Il faut en finir avec cette mangeuse de nos biens, et, dès » demain, nous nous mettrons en campagne. »

» Je ne vous raconterai pas toutes les péripéties de notre entreprise; qu'il vous suffise de savoir qu'à un certain moment cette protégée du démon, bien qu'elle ait reçu plusieurs balles dans le corps, nous tua encore deux hommes et réussit à gagner un épais fourré dont nous essayâmes en vain de la débusquer. Mon père nous donna l'ordre de la cerner de toute part, et, se dévouant au salut commun, y pénétra courageusement.

» Nous prîmes position tout autour du hallier où elle était tapie, chacun de nous ayant le doigt sur la détente et prêt à tirer. Je suivais anxieusement, du regard, le frémissement de la partie supérieure des rameaux de lentisques que le corps de mon père écartait au fur et à mesure qu'il entrait plus avant, lorsque j'entendis en même temps un grand froissement de branches brisées et le bruit d'une détonation, puis, aussitôt après, un appel lamentable.

» Il n'y avait pas une seconde à perdre, je jetai mon fusil devenu inutile,

j'enlevai, en un tour de main, mon burnous que j "enroulai autour de mon bras gauche, et, mon couteau dans la main droite, je me précipitai dans le taillis.

I) Vn horrible spectacle m'y attendait: dans une sorte de petite clairière qui se trouvait à l'intérieur, mon père gisait, écroulé sous la masse formidable de la panthère. Il l'avait saisie à la gorge et luttait désespérément pour écarter de son visage la gueule formidable, cependant qu'elle lui labourait les épaules et les cuisses de ses griffes acérées. A ce spectacle, je devins comme fou de douleur et de rage, et je bondis sur le fauve en me couvrant de mon bras gauche comme d'un bouclier; puis, tandis que l'affreuse bête déchirait à belles dents l'armature qui le protégeait et que ses crocs broyaient mes chairs, je lui enfonçai plus de vingt fois mon couteau dans le corps.

» J'entendis, enfin, un râle étouffé. J'avais dû rencontrer le cœur, car le terrible félin s'affaissa tout à coup, desserrant enfin l'étreinte de sa mâchoire. Son corps monstrueu.x fut agité pendant quelques instants par de violents soubresauts, et, se raidissant soudain dans une dernière convulsion, il exhala sa vie dans une sourde plainte. A ce moment, je vis tourner le ciel et les arbres autour de moi, et je n'eus que le temps de crier à mes hommes: d Entrez hardiment, elle est morte! » Puis, je tombai à la renverse sur le corps de mon père qui s'était évanoui.

» Dieu est miséricordieux, car le toubib de Sidi el Hadj Abd el Kader ben Mahhi ed Din el Ileus.seni — que le Seigneur nous fasse participer à ses mérites! — %int de Saïda, oii l'émir organisait à ce moment son armée pour lutter contre vous. Il nous soigna si bien, l'un et l'autre, que mon père vécut jusqu'à l'année de la famine, et que j'ai gardé l'usage, imparfait il est ^Tai, de mon bras, malgré les horribles blessures dont il porte encore la trace, depuis près de trente ans. »

Le récit terminé, le vieillard sortit des plis de son burnous un membre décharné, tout couturé de cicatrices profondes qu'il livra coiiiplaisamment aux investigations de notre curiosité déférente et énuie.

La nuit était venue sur ces entrefaites, et, après nous être allongés sur les tapis qui garnissaient l'intérieur de la guitoune, nous ne tardâmes pas à nous endormir malgré les hurlements plaintifs des chacals qui rôdaient alentour.

Le lendemain matin, nous reprîmes la poursuite après h' lever du soleil, et dans le même ordre que la veille, mais plus serré, à cause de l'étroitesse de la valiez qui n'a guère que cinq cents ou six cents mètres de large et va en se rétrécissant de plus en plus jusqu'au Djebel Abd el Kerim.

Nous marchions lentement et nos rabatteurs ne passaient d'un buisson à l'autre que lorsqun les chiens avaient dépassé le nouvel obstacle. Nous arrivâmos ainsi au fourré où les Djafra avaient perdu, la veille, les traces de la panthère. Là, cavaliers et piétons se déployèrent en cercle autour du massif de verdure qui pouvait encore receler dans ses flancs le terrible félin ; puis, sur l'ordre des caïds, commença le plus formidable charivari que j'aie entendu de ma vie. Coups de poing sur les tamtams, coups de gourdin sur les marmites, tintement des cailloux dans les bidons, yoiiyous stridents des femmes, hurlements des gamins, faisaient un tel vacarme que je ne pouvais ouïr un seul mot des recommandations de Si ^Mohammed. L'excellent homme avait pris au sérieux son rôle de mentor, et ne me lâchait plus d'un pas.

Au bout d'un quart d'heure de ce tapage infernal, nous n'avions obtenu aucun résultat. C'est alors que le capitaine se décida à employer un nouvel argument pour obliger le fauve à évacuer la place. Il avait envoyé, la veille au soir, un spahi à la smala, oii, par son ordre, on avait confectionné quelques pétards de gros calibre. Il fit cesser le bruit, et, après avoir prévenu que tout le monde se tînt sur ses îzardes. il donna l'ordre de mettre le feu à l'un de ces engins que l'on projeta nu i-entre du massif. J'entendis, l'espace de quelques secondes, le sifflement du cordon bikford. puis une formidable détonation éclata sous la voûte de verdure. Prosque aussitôt, j'apprçus une têtp monstrueusp à la lisière du fourré.

\'ingt coups de fusil éclatèrent à la fois; mais, quand la fumée se fut dissipée, la panthère avait disparu après avoir fait une trouée sanglante parmi les traqueurs, arrachant, d'un coup de griffe, la moitié de la peau du crâne à un piéton, et broyant la main d'un cavalier au moment où il lui tirait, à bout portant, son coup de pistolet.

Tout était à recommencer, mais le pays se faisait de plus en plus difficile et les pentes devenaient de moins en moins praticables à nos chevaux, de telle sorte que, d'un commun accord, on décida, après une heure de marche dans cette région tourmentée, d'abandonner la poursuite qui n'avait plus aucune chance de succès.

Tristement, les Béni j\Ieriem et les Djafra se dirigèrent vers leur campement, après que leurs blessés eurent été pansés sommairement, et l'escadron reprit le chemin de l'Ouizert. Nous étions de retour vers une heure de l'après-midi, pas fiers, je vous l 'assure, car le bilan de ces deux journées de chasse se résumait ainsi : deux morts, trois blessés, et un gibier qui courait encore !

A quelques jours de là, des bergers des Djafra surveillant leurs moutons, vers Haci el Abd, dans la plaine qui s'étend entre l'oued Melrir et l'oued Sefioun, aperçurent de grands oiseaux tournoyer lentement en cercle au-dessus du Djebel Abd el Kerim. Leurs orbes, silencieux, allaient de plus en plus en se rétrécissant, et, successivement, toute la bande des vautours fauves à la tête pelée s'abattit avec des cris de joie dans une sorte d'excavation placée un peu en contre-bas de la crête.

Poussés par la curiosité, les pasteiirs se dirigèrent en toute liâte vers ce point et y découvrirent le corps, à moitié putréfié, de la panthère, dont ils apportèrent le lendemain la dépouille à la smala dans l'espoir d'en tirer profit et aussi afin de toucher la prime réglementaire qui était, à cette époque, de cinquante francs, somme considérable pour les indigènes.

La peau, superbe, ocellée de magnifiques taches de velours noir sur fond mordoré, mesurait près de trois mètres, de l'extrémité du museau au bout de la queue. Elle était trouée en sept ou huit endroits, preuve que le redoutable félin devait être doué d'une vitalité exceptionnelle pour n'avoir pas succombé sur place à ses terribles blessures.

Les morts jurent empaquetés et ficelés dans leurs burnous.

(par le général BRUNEAU)

flA

// arrâa d'un claquement de langue le petit âne sur lequel il était juché...