LE MASSACRE D'UN INNOCENT

La présence de ma compagnie devenant inutile à l'oued Taria, puisque le nouveau centre de colonisation fonctionnait maintenant dans des conditions normales, je reçus l'ordre de la ramener à Saïda, où mon bataillon était installé au camp de la fontaine iiahboul, » la source de la folie ».

Cette localité, maintenant si florissante, ne comprenait à cette époque que la vieille redoute du début de la conquête et quelques constructions sur les amorces des rues parallèles à la route de Mascara. Une moitié de l'enceinte fortifiée était occupée, comme aujourd'liui, par les établissements militaires; l'autre, par une agglomération d'une quarantaine de maisons où logeaient les juifs et les mercantis qui vivaient de la troupe. Cette petite ^ille, bâtie sur un plateau incliné en pente douce vers l'oued Saïda, apparaît de loin comme une oasis verdoyante au fond du désert de collines pierreuses qui s'étend en demi-cercle autour de ses riants jardins. De l'autre côté de la rivière, la route du Sud, sorte de piste grossière, escalade les derniers contreforts des hauts plateaux au pied du roc escarpé sur lequel Abd el Kader avait édifié sa capitale.

Tous droits réser

lïicu de j)ittorcsque comme ce nid d'aigle penché sur l'abîme oîi roule en mugissant le torrent alimenté par les magnificiues sources d'IIaïn el Iladjar. A la fois citadelle et arsenal, c'est dans son enceinte inviolable pour tout autre qii'un ennemi européen que l'émir venait chaque année reconstituer son armée éprouvée par de sanglantes défaites et reprendre des forces pour les luttes nouvelles. C 'est là qu'il conçut l'idée géniale de se créer, de toutes pièces, une armée à l'européenne composée de ces fameux bataillons de réguliers et de ces escadrons de Khiélas dont nous ne tardâmes pas à éprouver la valeur; que, pour rehausser son prestige aux yeux des indigènes et justifier son titre de sultan, il s'entoura d'une véritable cour dont Léon Koclies nous a laissé la curieuse nomenclature dans son livre si attachant: Trente-deux ans à travers l'Islam: l'agha el Askeur, général de l'armée régulière, le bach Tobji, chef de l'artillerie, dont la devise était: « Tu lances et Dieu dirige! », le bach Chaouch, ou chef des exécuteurs, le khaznadar el Kebir, son ministre des Finances, le baeli Tebakh, le chef des cuisiniers, et jusqu'au bach Zornadji, le chef de musique.

Le camp des zouaves était situé à huit cents mètres au sud-est de la redoute, à hauteur du coude que fait l'oued Saïda, en débouchant de la gorge profonde qu'il s'est creusée dans l'escarpement des hauts plateaux pour descendre dans la plaine. Deux rangées de grandes tentes coniques s'alignaient au pied de la falaise rocheuse qui domine le plateau où est bâtie la petite ville. En arrivant, je reçus l'ordre d'établir ma compagnie sur leur prolongement, de telle sorte que ma droite touchait presque à la soui'ce limpide qui jaillit d'une fissure du roc entre deux buissons de lauriers-roses.

C'est là que, de temps immémorial, zouaves, lignards et légionnaires des colonnes campées sous le canon de la redoute sont venus demander à la fée verte un peu de cette agréable griserie qu'elle procure, à faible dose, mais qu'un xisage immodéré transforme, peu à peu, en une véritable folie.

L'installation de mes hommes terminée, je songeai à la mienne, et j'entrepris la construction d'un gourbi d'un modèle analogue à ceux que les autres officiers avaient bâtis en prévision de l'hiver. Quatre murs grossiers, percés d'une porte eu planche de caisse à biscuits et d'une petite fenêtre où le papier huilé remplaçait les vitres, un toit de chaume, fait avec les longues tiges du diss. constituaient en somme un abri confortable, en vertu de cet aphorisme bien connu des vieux Africains, que le phis mauvais gourbi vaut mieux que la meilleure tente.

Par une heureuse coïncidence, mon ami Thévenot, qui avait été mon fourrier à Coléah, avant la guerre, et mon lieutenant sur la Loire et dans l'Est, avait été affecté au même bataillon, comme sous-lieutenant, à la suite des décisions de la commission de revision des grades. Nous nous liâmes bientôt avec un jeune capitaine qui venait d'arriver au 2' zouaves, le comte Louis de Lort de Miahle, issu d'une des plus anciennes familles de Narbonne. Les relations que nous avions nouées à la suite d'une communauté de goût assez rare firent place, en peu de temps, à une véritable amitié, qui n'a été interrompue que par la mort de ce brillant officier, décédé à Bastia comme colonel du 163'.

Lorsqiie nous n'étions pas de semaine, nous jouissions d'une liberté presque illimitée. De manœuvres, peu ou point, car, après les fatigues de nos récentes campagnes, en France et en Algérie, une certaine détente était nécessaire. Nos soldats étaient, du reste, parfaitement instruits; ils avaient presque tous fait la guerre, et il suffisait de les tenir en haleine par quelques exercices exécutés sur le champ de manœuvre ou bien aux abords de la garnison. Le capitaine Wattringue, aujourd'hui colonel en retraite, qui commandait le bataillon, nous accordait généret^sement toutes les permissions que nous lui demandions povir aller à la chasse, et nous en profitions pour passer souvent plusieurs jours dans les sites les plus pittoresques des environs. Nous emportions une petite tente, des couvertures, quelques provisions et quantité de cartouches, car le gibier qui con.stituait notre principale

liourritui-e pullulait liiVt'raleiiieut dès qu'on sortait des environs immédiats de la place.

J 'ai mené là, pendant deux ans, une existence dont les officiers des jeunes générations ne peuvent se faire une idée, absorbés qu'ils sont par leur perpétuel et fastidieux métier d'instructeur: chasses à courre du sanglier, de la gazelle et du lièvre avec les Assasnas, les Maîdifs et les Djafra ; chasses à l'affût de rii}ène, du chacal ou du lynx; chasses au marais aux abords des sources d'Aïn el Hadjar.

Sur ce plateau désert cjne la colonisation a transformé depuis en une plaine fertile, des milliers de vanneaux, de courlis, de pluviers, de sarcelles, de canards, de hérons, de flamants roses, surgissaient à chaque pas, tandis que des vols innombrables de gangas traversaient perpétuellement l'espace en jetant des cris perçants. Leurs troupes bruyantes allaient et revenaient d'un bout à l'autre de l'horizon, décrivant à une allure vertigineuse de capricieux méandres interrompus par des chutes brèves, des relèvements subits, ou de brusques virevoltes, et finissaient par s'abattre avec un bruissement léger d'ailes chatoyantes, pour reprendre presque aussitôt leur course vagabonde.

Notre réputation de Nemrods fut bientôt établie d'une manière indiscutable, mais la roche Tarpéienne est près du Capitule, et nous ne tardâmes pas à nous en apercevoir, à la suite d'une aventure qui nous couvrit de confusion, mon ami. le capitaine de Lort de Jliahle, et moi. Heui-eusement pour sa gloire, le lieutenant Thévenot, retenu par le service, ne faisait pas partie de l'expédition.

Voici l'histoire. Le lecteur me saura gré de la raconter, en songeant à ce qu'il doit en coûter à mon amour-propre. Un matin, avant l'appel, au moment où nous prenions le café, devant la tente de popote, nous vîmes arriver un indigène des Assasnas, qui s'était constitué notre fournisseur. Il arrêta d'un claquement de langue le petit âne sur la croupe duquel il était pittoresquement juché à califourchon, ses grandes jambes touchant presque le sol ; puis, mettant pied à terre, il nous tendit le panier cylindrique, en tiges sèches de fenouille assemblées parallèlement, qui contenait les provisions dont il voulait se défaire.

— Di dou, sidi of ficiane, achetir ouled djeudj ?

Ce qui signifiait, dans son baragouin moitié sabir, moitié arabe : « Dis donc, monsieur l'officier, veux-tu acheter les fils de la poule? » Délicieuse périphrase pour désigner les œufs. Combien plus digne d'attention l'apostrophe de di dou qui est, généralement, le vocable sous lequel nous sommes interpellés par les indigènes! J'ai lu, en efl^et, qu'à l'époque lointaine de la conquête du Canada les pionniers de Champlain, et plus tard les soldats de Montcalm, étaient surnommés par les Peaux-Rouges les Didous. Chaque peuple a dans sa langue une expression qu 'il emploie à tous propos, qui sert d 'entrée en matière a toute conversation ; jamais le soldat français ne commence une phrase sans la faire précéder de ce « dis donc » qui apparaît alors, aux habitants du pays, comme la caractéristique de notre race.

Mais je reviens à mon fellah.

Après marchandage, nous tombâmes d'accord, et, une fois l'argent noué soigneusement dans un pan de sa foutah, il nous prévint qu'il avait un service à nous demander:

— la, sidi lieutenant, me dit-il d'un ton larmoyant, toi qui passes tant de nuits à l'affût, que ne viens-tu me délivrer de cette bête immonde qui ravage chaque nuit mou champ de bechna? Si tu n'interviens pas à bref délai, mes enfants connaîtront la faim, cet hiver; car ce sanglier du diable n'aura point de cesse qu'i' n'ait mangé jusqu'au dernier épi. Je t'en conjure, viens me débarrasser de ce voleur de mon bien !

Flatté de remplir dans la circonstance le rôle de la Providence, je lui promis, séance tenante, de me rendre le soir même à son campement situé à une dizaine

de kilomètres du camp, près de la petite source d'Aïn sidi Gassem, de l'autre côté de la ferme Solari. Il fut convenu qu'il nous attendrait en ce dernier point, le capitaine de Lort de Miahle et moi, et qu'il nous guiderait jusqu'à l'endroit favorable pour installer notre affût.

La nuit était tomt)ée lorsque nous arrivâmes au rendez-vous. Ben Ahmeur, qui

A la clarté vacillante de la petite flamme, je vis..

se tenait accroupi près de la porte de cette immense exploitation, se leva à mon approche; il nous rendit compte que, pour éviter tout accident, il avait recommandé à sa femme de bien clore la zériba, où étaient parqués ses moutons, d'attacher les chiens, et d'entraver le bourriquot afin qu'aucun animal ne pût s'écarter de la tente.

— C'est bien, lui dis-je, conduis-nous, et surtout arrange-toi pour nous placer

dès l'arrivée de telle sorte que nous ne soyons pas exposés à tirer sur ton campement !

Nous prîmes le sentier qui conduit à Sidi Gassem, et franchîmes d'abord le large ruisseau qui jaillit un peu plus haut de la magnifique source d'Ain Nazreg. La piste étroite monte ensuite dans le ravin à l'épanouissement duquel nous devions trouver le champ de bechna ravagé par le solitaire. Notre guide, à un certain moment, nous fit faire un brusque crochet à droite pour éviter de l'aborder dans la direction de sa Idieïma. Après une centaine de pas sur un plateau rocailleux, il tourna de nouveau à gauche, et s'arrêta, enfin, près d'un olivier sauvage qui lui servait sans doute de point de repère dans l'obscurité.

— Regarde, me dit-il à voix basse ; là est le champ de bechna, là est ma tente ; un peu plus haut, et sur la droite, l'Ain Sidi Gassem. Il vient chaque soir de la forêt des Assasnas située de l'autre côté de la plaine, barbote wa instant dans la boue qui est aux abords de la source, puis descend tout droit vers mon champ, sans s'inquiéter des aboiements des chiens. Tu le reconnaîtras sans peine, sidi lieutenant. Aucun doute n 'est possible, il est aussi gros que mon âne ! »

J 'écarquillai en vain les yeux pour tâcher de profiter de ces indications, mais la nuit était si obscure qu'à peine je distinguai la ligne de séparation de la terre avec le ciel, et l'accent circonflexe formé par le faîte de la tente en poils de chameaux qui se découpait en ombre chinoise sur le bleu sombre du firmament. Peu à peu, cependant, je finis par discerner la tache plus claire que les épis du millet faisaient au milieu des ténèbres.

— ■ Du diable si je vois quelque chose! me souffla à l'oreille mon ami de Lort.

— Ça ne fait rien, suis-moi, et surtout, ne me tire pas dessus!

Après avoir fait encore une vingtaine de pas, je m'arrêtai à la lisière du champ de bechna et je prêtai l'oreille.

— Prends garde, murmura Ben Ahmeur, il est là !

Un bruit de tiges broyées par une puissante mâchoire, et quelques grognements sourds montaient en effet du fond du ravin.

— Tu l 'entends ! Ra ! Ra ! Il marche, il marche !

Je m'avançai hardiment dans la direction suspecte, en m 'efforçant de faire le moins de bruit possible. J'écartai avec précaution les feuilles entremêlées qui s'opposaient à mon passage, et, tout d'un coup, je m'arrêtai net.

Devant moi, à une dizaine de pas, tout au plus, un coup de dent sec venait de briser une tige. A force de dilater ma pupille dans l'obscurité, je distinguai peu à peu un dos qui me parut formidable. J'eiis un moment d'hésitation, mais je me rappelai soudain le signalement donné par Ben Ahmeur : « Il est gros comme mon âne », et j'ajustai froidement dans la direction du monstre. Quatre coups de fusil retentirent presque en même temps. Derrière moi, mon compagnon avait tiré de confiance, si j'ose dire, puisqu'il m'avoua plus tard qu'il n'y voyait que du bleu. Par miracle, je n'étais pas touché! Quant à mon sanglier, il détalait furieusement dans xm bruit de tiges écrasées. Soudain, je l'entendis faire demi-tour, sans doute pour me charger.

Je m'étais élancé comme un fou sur ses traces, sans même prendre la précaution de recharger mon fusil, tant j 'avais hâte de le joindre, comptant stupidement sur mon couteau de chasse pour me défendre en cas d'attaque. J'entends encore la voix angoissée de mon ami de Lort qui me criait :

— Arrête ! Arrête ! Tu vas te faire tuer !

Tout à coup, je fis halte brusquement, en entendant un souffle rauque presque dans mes jambes, mais la lueur de mes coups de fusil m'avait aveuglé, et je ne parvenais pas à découvrir mon adversaire. J'eus alors, seulement, l'intuition du danger qui me menaçait.

— Allume une allumette, me cria mon camarade.

Sitôt dit, sitôt fait. Je pousse un cri de stupéfaction, de Lort un éclat de rire.

Ben Ahmeur, un hurlement de désespoir. A la L-larté vacillante de la petite flamme que j'élève au-dessus de ma tête, je vois, non point un sanglier, mais l'infortuné bourriquot de notre guide qui flaire bruyamment sa cuisse gauche traversée par une de mes balles.

Son maître avait disparu. Il remontait en courant à sa kheïma et, tout d'un coup, un épouvantable vacarme retentit dans la direction de son campement. Il était en train d'administrer à sa femme une formidable correction. Les hurlements de douleur alternaient avec le bruit sourd des coups de matraque qui tombaient sur le dos et sur les reins de la malheureuse, en même temps que des lambeaux de phrase parvenaient à nos oreilles:

— Fille de chienne! Je t'avais pourtant bien recommandé d'entraver le bourriquot ! Que Dieu maudisse ta mère ! Qu 'il te jaunisse la face ! C 'est par ta faute que les Roumis l'ont blessé! Une bête si vaillante! Il faut que je te tue! Kaaba! Bent Kaaba ! Attrape encore ! Attrape encore !

Nous arrivâmes à temps pour lui arracher des mains sa victime, qui s'engouffra en sanglotant dans les profondeurs de la tente oii la marmaille poussait des cris perçants.

La promesse de lui payer le prix de son âne eut tôt fait, du reste, d'apaiser, son courroux ; et, le surlendemain, quand il vint toucher son argent, il nous apparut radieux. La blessure de l'infortuné bourriquot: un simple séton qui le rendrait indisponible pendant un mois à peine. En compensation : trois beaux douros tout neufs. Pour un peu, il m'eût prié de revenir à la charge, d'autant plus que, par une coïncidence ironique, le sanglier était bien venu cette nuit, comme les précédentes, sur le théâtre habituel de ses méfaits.

Le sol, fouillé en tous sens par son groin pui.ssant, et l'empreinte de ses sabots ne laissaient aucun doute à ce sujet. Du reste, en suivant ses traces et celles du baudet vagabond, nous pûmes nous convaincre qu'au moment où j'avais tiré ils n'étaient qu'à quelques pas l'un de l'autre, unis fraternellement dans la même satisfaction de leur gourmandise.

Pour mon compte, j'étais furieux en pensant aux gorges chaiides que ne manqueraient pas de faire nos excellents camarades. Ma prévision ne tarda pas à se réaliser, et bientôt je n'eus plus rien à envier à la gloire des Gérard et des Bonbonnel.

Un soir de réception joyeuse au cercle de Saïda, on décida, avec une touchante unanimité, que, n'ayant pas réussi à conquérir le titre glorieux de tueur de lions ou de tueur de panthères, il était de toute justice que je passe à la postérité sous le nom prestigieux de « tueur de bourriquots ».

C'est ainsi que je devançai, de quelques années seulement, l'immortel Tartarin de Tara.seon.