UNE VISION DES TEMPS PRÉHISTORIQUES

L'hiver était venu, et plus rigoureux qu'on ne le croit communément en France. Les touristes qui ont fréquenté le littoral algérien et joui de la douceur de son climat tempéré ne s'imaginent pas qu'on puisse se morfondre sur les hauts plateaux de l'intérieur autant et souvent plus que sur les bords de la Seine. Il n'est pas rare, cependant, d'y rencontrer des températures de dis degrés au-dessous de zéro, et j'ai même vu le thermomètre descendre à — 14 auprès d'El Arieha en janvier 1882.

Pour ma part, je n'ai jamais eu aussi froid dans l'hiver de l'année terrible qu'au cours des randonnées que j'ai faites, pendant dix ans, dans cette région qui sépare les plaines fertiles du Tell des solitudes désertiques du Sahara. La grande altitude de ces plateaux couverts d'alfa ou de thym (douze cents à quatorze cents mètres au-dessus du niveau de la mer), l'impossibilité oii l'on est, généralement, de faire du feu, faute de combustible, le vent glacial, dont la violence n'est arrêtée par aucim obstacle, rendent le séjour sous la tente extrêmement pénible, surtout, comme cela arrive fréquemment, lorsqu'on ne peiit faire sécher, à l'arrivée à l'étape, effets et couvertures traversés par la pluie ou bien imprégnés de neige. Que de fois j'ai regretté les bons feux de bivouac de la Loire ou de l'Est! On y était atrocement enfumé, on s'y grillait, il est vrai, d'un côté, tandis qu'on gelait de l'autre, mais, en fin de compte, on se réchauffait; et, au réveil, on était certainement moins courbaturé qu'après une nuit passée à grelotter dans des couvertures humides et glacées.

Pou.ssé par le démon de la chasse, et jaloux de prouver que je méritais un sobriquet moins ironique que celui de « tueur de boiirriquots », je passais la plus grande partie de mon temps à l'affût, lorsque la lune favorisait mes courses nocturnes.

Il serait fastidieux de raconter ici comment je me réhabilitais peu à peu dans l'estime cynégétique de mes camarades; mais, au retour du printemps, les peaux de sangliers, d'hyènes, de chacals, de gazelles, qui encombraient mon gourbi, témoignaient amplement de la sûreté de mon coup de fusil ! Oh ! ces nuits passées au fond d'un ^a^■in ou près d'une source, dans un décor éblouissant de neige oii je restais immobile, pendant plusieurs heures, enveloppé seulement d'une mauvaise couverture, l'œil aux aguets ou fixé sur l'appât dont les relents nauséabonds ne parvenaient pas à lasser ma ténacité!... C'est miracle que je ne sois pas aujourd'hui perclus de rhumatismes!

Je me sou\'iens encore d'une chasse à cheval avec les As.sasnas où le froid était si vif que je ne pouvais venir à bout de charger mon fusil. Le sanglier, un solitaire énorme, faisait tête, en ce moment, aux cavaliers qui l'avaient rejoint. Harcelé par la meute des slouguis et des kelbs dont il envoyait rouler de temps en temps les plus audacieux, le ventre ou le flanc ouvert d'un formidable coup de boutoir, manqué par les rares indigènes qui avaient réussi à s'approcher de lui, il se dressait, farouche, à quelques pas de mon cheval qui tremblait sur ses jarrets et renâclait de frayeur. Et je ne parvenais pas, tant mes doigts étaient

gourds, à les refermer sur le eulot de la cartouche pour l'introduire dans la culasse de mon Lefaucheux. Je finis, cependant, par y réussir, dans un effort désespéré, et, d'une balle au défaut de l'épaule, j'abattis le monstre sur le corps de ses victimes pantelantes.

C'était une bête superbe, dont la taille n'était certes pas inférieure à uelle des plus gros sangliers d'Europe. J'en fis cadeau aux colons alsaciens-lorrains du village nouvellement créé à Nazreg, tout près de Saïda, et sa chair, bien qu'un peu coriace, fit le régal de ces braves gens.

Au commencement d'avril, je fus chargé d'une mission qui m'était particulièrement agréable, en raison de mes aptitudes et de l'indépendance qu'elle me conférait. Elle consistait à exécuter le levé régulier de la route de Mascara, depuis Saïda jusqu'à l'oued Taria, l'autre partie étant confiée aux soins d'un offiei«"r détaché de la subdivision.

L'existence que je menai pendant l'accomplissement de ma tâche n'intéresserait pas le lecteur, et je n'aurais pas évoqué ce souvenir si je n'avais pas eu la bonne fortune d'y contempler un spectacle incroyable, comme on n'en voit plus depuis les temps préhistoriques.

J'étais à ce moment campé auprès du Djebel Tisiguedelt, sorte de table rocheuse où l'on retrouve les vestiges d'un oppidum romain et qui dresse sa silhouette pittoresque à douze kilomètres au nord de Saïda. Au pied de son versant septentrional, et à portée de fusil de la route, jaillit une source chaude que les Arabes appellent Aïn-Toricha. Elle n'était pas encore captée à l'heure oii j'avais planté ma tente dans son voisinage, et ses eaux se déversaient dans une sorte de conque naturelle qu'elles avaient transformée en un charmant petit lac de plusieurs centaines de mètres de longeur. Il disparut à l'époque où l'on entreprit les travaux d'irrigation qui fertilisent la vallée de l'oued Saïda en amont de Franchetti.

Un jour, donc, où ayant fini de mettre au net mon travail du matin, j 'étais en train de fumer ma pipe sous l'auvent de ma maison de toile, et de suivre des yeux les minces vapeurs qui s'élevaient à la surface de la nappe d'eau brûlante, je fus très intrigué en voyant déboucher de la route de Saïda une foule interminable de piétons et de cavaliers précédant une immense caravane dont la queue disparaissait derrière les pentes occidentales du Djebel Tisiguedelt. De loin en loin, j'apercevais le balancement rythmé du faîte de ces grands palanquins juchés sur le dos des chameaux de gala et dont les voiles soyeux dérobent aux regards indiscrets les houris du désert.

Jla curiosité fut bientôt satisfaite. Un homme, vêtu d'un burnous rouÊre et monté sur un cheval noir zain, se détacha tout à coup du groupe de l'avant-garde et arriva d'un temps de galop jusqu'auprès de ma tente. Je reconnus aussitôt un caïd à son vêtement de fine laine éearlate, bordé de franges d'or. Son visage était soucieux, et, sans daigner mettre pied à terre, il m'interpella brusquement:

— Qu'est-ce que tu fais là ? Pourquoi as-tu planté ta tente auprès du hammam ?

— Je pourrais te répondre que cela ne te regarde pas, mais je veux bien condescendre à te le dire: je suis ici pour le service.

A ce mot de « service », qui implique et justifie tout aux yeux des Arabes, mon interlocuteur se calma comme par enchantement. Il descendit aussitôt de cheval, jeta sa bride à l'un de ses serviteurs et vint me saluer.

Il m'exposa, ensuite, que toute sa tribu, l'une des plus puissantes des Trafi. arrivait de son territoire de parcours situé entre Géry ville et Aïn-Sefra, avec l'intention de passer une dizaine de jours aux abords d 'Aïn-Toricha. dont les eaux chaudes jouissent d'une grande réputation parmi les nomades des hauts plateaux.

Ce préambule achevé, il m'invita à reporter au plus vite mon campement à quelques centaines de mètres en arrière, afin de permettre aux femmes de sa tribii de s'ébattre à l'abri de mes regards indiscrets dans les eaux bienfaisantes du lac.

Son air arrogant ft son ton hautain me déplurent à un tel point que je refusai net, me rctrancliant derrière luoii droit de premier occupant.

— Soit, me dit-il, voyant (|ue toute insistance était inutile mais promets-moi. au moins, de rester dans l'intérieur de la tente pendant le bain des femmes.

Ce f|U(î .]'e lui aecoi-dai volontiers.

Les convenanees étant ainsi liypocritement sauvegardées, il prit congé de moi. et revint sur l'autre rive de l'étang où toute la caravane s'installait au campement, dans un broulialia de meuglements de chameaux, de braiments d'ânes,

Un groupe de brillants cavalien, au milieu duquel se détachait le burnous rouge d'un chef...

d'aboiements de chiens, de vociférations d'hommes et de criailleries de femmes. Avec cette promptitude d'exécution qui caractérise les nomades habitués à changer fréquennnent d'installation, les tentes furent dressées en un clin d'œjl, les chevaux entravés et les chameaux conduits au pâturage. Quelques instants après, je vis tous les honuues se retirer à distance respectueuse, et je fus alors le témoin d'une scène extraordinaire, telle que je n'aurais, certes, jamais pu en contempler de pareille, sans les circonstances exceptionnelles où j'étais placé.

Quatre à cinq cents femmes entièrement nues s'étaient élancées des tentes jusqu'aux bords du lac, et pénétraient lentement dans les ondes transparentes avec des exclamations de surprise ou d'effroi, provoquées par le contact brûlant de cette eau dont la l^empérature est assez élevée; puis, s'accoutumant peu à peu à sa chaleur bienfaisante, se répandaient d'une rive à l'aiatre. Tous ces corps féminins émergeaient de la nappe liquide dans une apothéose de lumière blonde qui

ruisselait sur les seins, les épaules et les croupes dorées par le soleil du Sahara, se mêlaient en groupes confus d'où partaient des éclats de rire et des youyous stridents, se poursuivaient avec des cris aigus, pendant que, tout autour, l'eau jaillissait en gerbes étincelantes, et disparaissaient à certains moments, dans des tourbillons d'écume, pour surgir à nouveau dans leur nudité chatoyante.

Loin de les intimider, la présence du Roumi excitait les plus jeunes à venir provoquer la convoitise de ses regards en étalant les splendeurs de leurs torses marmoréens à quelques pas à peine de la porte de sa tente, en dépit des invectives des matrones. Celles-ci, peu soucieuses d'exhiber leurs charmes flétris, les interpellaient bruyamment de la rive opposée, sans résultat, du reste, et, pendant une demi-heure, je pus repaître mes yeux de formes merveilleuses qui auraient inspiré à un Falguière ou à un Rodin d'inmiortels chefs-d'œuvre.

Peu à peu, et comme à regrets, toute la bande joyeuse sortit de l'onde frémissante, puis, riant et caquetant, revint jusqu'aux tentes oii les jolies baigneuses eurent tôt fait de reprendre leurs vêtements.

Les hommes plus pudibonds attendirent que la nuit fût tombée pour se plonger à leur tour dans les eaux salutaires, car ce n'est un mystère pour personne que les Arabes, si dévergondés par ailleurs, ont, à un degré extraordinaire, le sentiment de la pudeur.

Lorsque j 'eus terminé mes travaux, je fus obligé de plier bagages pour reporter mon campement plus au nord, et de quitter, non sans quelque dépit, ce rivage où, chaque soir, au déclin du jour, je pouvais évoquer les souvenirs lointains de cet âge d'or au cours duquel la race humaine, sortant des mains de Dieu, promenait à travers la création les splendeurs de son impeccable nudité.

Dix ans plus tard, par un hasard singulier, je me rencontrai avec la même tribu, mais dans un décor et dans des circonstances tout autres, hélas! ainsi qu'on va en juger.

C'était en 1882. Je revenais, avec la compagnie montée du 2' zouaves, dont j'avais alors le commandement, de pousser une pointe hardie presque sous les murs de Figuig. Après avoir traversé la plaine de Feidja, je tournai à gauche, pour aller eoucber au pied du col de Founassa. J'établis mon camp sur un mamelon voisin des puits afin d'être à l'abri d'une surprise nocturne, et, après avoir placé mes avant-postes, je descendis pour me reposer à l'ombre des maigres palmiers qui avoisinent ce point d'eau.

Au coucher du soleil, mes sentinelles signalèrent l'approche d'une troupe nombreuse de piétons marchant par petits groupes, et dont les traînards s'échelonnaient jusqu'à l'entrée de la plaine de Feidja. Mon cheval était encore harnaché, et je sautai aussitôt en selle pour aller reconnaître les arrivants.

En avançant, je remarquai que ces gens n'étaient pas armés, et, détail qui m'intrigua tout d'abord, à l'exception d'un petit âne qui marchait en tête, je n'aperçus aucune bête de somme dans cette singulière caravane. Le spahi qui m'accompagnait, et qui avait pris les devants, revint au bout de quelques instants, et je sus alors que cette bande de miséreux n'était autre qu'une des plus importantes fractions des Trafi dont la confédération tout entière avait embrassé la cause de Bou-Amama, au début de l'insurrection de 1881. Les récents succès de nos colonnes dans la région de Figiiig, et, en dernier lieu, la surprise de la smala du célèbre agitateur à l'oued Fendi les avaient déterminés à demander l'aman. Leur soumission ayant été acceptée, ils rentraient en ce moment sur le territoire algérien pour regagner leur pays d'origine, mais dans quel état! Razziés à blane, et dépouillés de leurs biens! Armes, tapis, vêtements, tentes, chevaux, chameaux, étaient ïestés entre les mains râpa ces des dissidents qui ne leur avaient laissé que quelques guenilles à peine suffisantes pour recouvrir leur nudité.

lie lamentable troupeau humain étfit maintenant tout proche, et, à ma pro-

fonde stupéfaction, je reconnus, dans riionime qui le guidait vers la terre des aïeux, ce même caïd (lui conduisait naguère son opulente tribu aux eaux chaudes d'Aïn-Toriclia.

Quelle déchéance! Au lieu du fringant cavalier qui m'interpellait avec tant d'arrogance du haut de son magnifique cheval noir, et qui se drapait si orgueilleusement dans son burnous aux franges d'or, j'avais devant moi un pauvre hère implorant ma pitié pour les infortunés qu'il avait entraînés dans sa rébellion. Les spleudides créatures qui étaient venues s'ébattre sous mes yeux avec une si magnifique impudeur n'étaient plus aujourd'hui que des squelettes décharnés recouverts de haillons sordides ! Les bambins jouffiiis et potelés qui bondissaient comme de jeunes tritons dans les eaux brûlantes du lac étaient remplacés par des avortons squelettiques, affligés de ventres énormes, enflés par l'ingestion de substances immangeables.

Emu de pitié, je m'empressai de faire distribuer à ces afl'amés les quelques vivres dont je pouvais disposer, en eommen!;ant par les enfants et les femmes. J'avais peine à retenir mes larmes en voyant avec quelle avidité ces malheureux se jetaient sur les morceaux de pain dont mes zouaves s'étaient généreusement démunis pour atténiaer leiu' faim, et je fus plus impressionné encore lorsque, après ce maigre repas, je les vis courir dans la direction des palmiers et se repaître de dattes encore vertes à cette époque, et par conséquent d 'une amertume insupportable.

J'invitai, sans plus tarder, le caïd à partager mon dîner, mais il me montra d'un geste douloureux la jeune femme qui était restée juchée sur le petit âne, un nourrisson pendu à son sein amaigri, et qui se tenait fièrement à l'écart de la foule quémandeuse.

— Ne crains rien, lui dis-je. je vais lui faire dresser une petite tente pour La, soustraire à la curiosité de mes soldats, et tu lui apportei-as toi-même sa nourriture.

— Que Dieu ne te fasse jamais connaître le malheiir, ô miséricordieux, me répondit-il gravement.

Après avoir défendu à ses gens de pénétrer dans 1 "intérieur du camp, il s'assit en face de moi, sur un pliant de toile. Malgré la faim qui le torturait, il garda pendant tout le repas une réserve singulière, et, sachant que la soupe et le rata avaient été préparés avec du lard, il accepta seulement du pain et le contenu d'une boîte de sardines. Par bonlieur, il restait, au fond de la cantine de popote, quelques tablettes de chocolat et une boîte de lait concentré; je le chargeai de les porter à sa femme, après lui en avoir expliqué l'usage. Quand il fut revenu, je fis servir le café. A ce moment, seulement, je vis passer sur son visage impassible un éclair de convoitise.

Le lendemain matin, je partis de bonne heure, et nous fîmes route ensemble jusqu'à Ben Ykrou. Là, je tournai à l'est, et pris la direction de Sfissifa où j'avais reçu l'ordre de rejoindre mon bataillon, tandis que la misérable caravane continuait à suivre la piste militaire qui, par Si Sliman ben IMoussa et El Bridj, conduit à Aïn-Sefra.

Je sus, plus tard, que, pourvue dans cette localité des vivres et des moyens de transport nécessaires, la tribu était repartie quelques jours après à destination de Géi'vville. Le gouvernement général de l'Algérie avait, en effet, donné l'ordre de lui faire en ce point les avances nécessaires pour qu'elle pût reconstituer ses troupeaux et récupérer les biens qu'elle avait si sottement perdus dans son exode au Maroc.

Le « Croissez et ^lultipliez » de la Genèse se justifie de la manière la plus éclatante par la promptitude avec laquelle une tribu de pasteurs répare les pires désastres. Il suffit de deux années favorables pour que la fécondité extraordinaire des troupeaux leur rende, sinon la fortune, du moins l'aisance; alors que les peuples laboureurs n'acquièrent le bien-être qu'au prix d'un dur travail et d'une longue période d'années propices.

J'eus la eontirmation de cette vérité en 1884, lorsque je traversais les territoires de parcours des Trafi. Chargé de dresser la première carte régulière de cette imuieuse région qu'on appelle le Sud-Orauais, je fis, au cours de quatre années, plus de deux cents observations astronomiques et levai, à la boussole, plus de huit mille kilomètres d'itinéraires depuis les hauts plateaux jusqu'au grand Erg, et de la province d'Alger jusqu'au Maroc.

C'est dans une de ces excursions que je rencontrai pour la troisième fois cette tribu que j'avais vue si prospère en 1872, et si misérable en 1882. J'étais parti le matin d'Ilassi beu Ilajjam, puits situé au sud du Djebel Tendrara, sur la route de iléclieria à Géryville. Après une étape rendue pénible par un violent siroco, j'arrivai, un peu avant le coucher du soleil, en vue d'El Kroder (la montagne verte).

Les abords des puits étaient couverts de nomlireux campements, et tout autour des abreuvoirs creusés dans le sol se pressaient les troupeaux de moutons et de chameaux qui revenaient du pâturage. Ma présence avait sans doute été signalée, car, en approciiant, je vis arriver à toute allure un groupe de brillants cavaliers au milieu duquel se détachait le burnous rouge d'un chef indigène. Soudain, je reconnus mon invité du col de Fouuassa!

— J'étais prévenu de ton arrivée, ô l'hôte de Dieu, me dit-il en souriant. Après quoi, ce fut le défilé interminable des salutations arabes, auxquelles

je répondis alternativement de mon mieux:

— Le salut soit sur toi!

— Sur toi le salut!

— Comment es-tu?

— Es-tu avec le bien?

— Que Dieu fasse durer ta prospérité!

— Qu'il prolonge tes jours!

— Que Dieu te sauve !

— Que Dieu augmente ton bien!

— Aminé! (Ainsi soit-il!)

J'en passe, et des plus originales!

— Par ma tête et par mes yeux, reprit-il avec volubilité, je n'oublierai pas tes bienfaits, maintenant que, grâce à la générosité de notre père. M" le gouverneur général, nous sommes avec le bien. Tu n'ignores pas que celui qui a reçu de l'argent trouve du blé, et qu'en vertu du proverbe, qui a du blé trouve de la farine ! Ma tente est la tienne, mes biens sont les tiens ! "

Et me montrant une superbe guitoune de commandement qui se dressait au milieu du plus grand douar:

— Voici ta demeure, ô notre bienfaiteur! Quant à ton escorte, sois sans inquiétude, j'en prendrai soin.

Lorsque, après une succulente diffa, il eut pris congé de moi, et se fut retiré dans sa kheïma, je m'étendis avec délices sur un moelleux tapis du Djebel Amour; mais, avant de m 'endormir, je ne pus m 'empêcher de pliilosopher sur cette singulière aventure, et je fus amené à conclure que, sur cette terre ingrate et cruelle aux descendants du couple qui fut condamné à manger son pain à la sueur de son front, les pasteurs ont exceptionnellement trouvé grâce devant l'inexorable justice. Seiils, dans une humanité vouée à l'effort perpétuel, les descendants d'Abraham ont obtenu un traitement de faveur.