DE LA
Mes parents étaient de ce qu'on appelle aujourd'hui l'ancienne société ; ils y tenaient un rang- considérable. Naissance, fortune, places, mérite personnel, je me trouvai en venant au monde au milieu de tout ce qui y passait pour avantag-es, sans savoir les apprécier; je crus que tel était le partage de l'humanité entière. Je dois dire cependant que mon intelligence ne tarda pas à se dégrossir ; je distinguai que dans toutes les familles chaque individu n'était pas au premier rang dans le clergé, la magistrature, l'état militaire comme dans la mienne. Cette remarque aida la naissance de ma vanité et on m'apprit que la mienne était distinguée ; quand on est bien jeune, on croit que c'est un mérite ; dans combien d'occasions depuis ai -je trouvé que c'était un malheur !
J'eus, presqu'en naissant, une petite humiliation que ma mère ^ sentit pour moi : elle fut obligée de me confier à la sienne, M'"^ de Novion-Potier - ; mon grand-père -^ ne voulut pas de moi au sortir de nourrice, trouvant qu'il j avait bien assez d'une fille dans la
1. Philippe-Léontine Potier de Novion, fille d'André Potier de Novion, président au Parlement de Paris, et de Marie-Philippe Taschereau de Baudry, née à Paris le 26 novembre 1748, épousa le 27 avril 1768 le premier président des Comptes, Aymard- Charles-Marie de Nicolay, et mourut à Paris, rue de la Chaise, le 10 mai 1820; elle fut inhumée à Courances le 17 mai.
2. Marie-Philippe Taschereau de Baudry, fille de Gabriel Taschereau, seigneur de Baudry et de Bléré, conseiller d'État et intendant des finances, et de Philippe Taboureau, épousa le 23 février 1747 André-Potier de Novion, marquis de Grignon, etc.; elle était veuve depuis 1769.
3. Aymard-Jean de Nicolay, fils aîné du premier président Jean-Aymard et de Madeleine-Elisabeth de Lamoignon, né à Paris le 3 avril 1709, d'abord capitaine au régiment de cavalerie de Noailles, mestre de camp d'un régiment de dragons de son nom le 9 août 1727, conseiller au Parlement de Paris et commissaire aux requêtes du Palais le 19 juillet 1731, succéda à son père à la première présidence des Comptes le 0 octobre 1737 et mourut le 20 mars I7S;) à Paris: il a\ ait épousé, le 16 mars 1733. M"* de \'intimille du Luc.
maison et que ma sœur aînée ^ suffisait pour l'étourdir. Mon excellente grand'mère se chargea donc de moi et, jusqu'à sept ans qu'on me mit au couvent, me combla de bontés et de soins. Je devins même un prodige ; les rigueurs de mon grand-père ne durèrent pas et j'en fus dédommagée amplement. Mon grand-père était un des plus beaux ou même le plus beau vieillard de Paris : grand et droit, avec une figure vraiment majestueuse par la régularité de ses traits et la noblesse de sa physionomie; cette tête, entourée de cheveux blancs d'argent, fixait tous les regards. Un jour, se trouvant à Versailles chez le Roi, plusieurs groupes de courtisans qui s'y étaient formés causaient sur ceux qui étaient là comme eux ; un de ces messieurs dit à son voisin en regardant M. de Nicolay : « Le magnifique vieillard! C'est Brizard. — Non, répondit l'autre, c'est Don Diègue. » Je dois expliquer que Brizard était un acteur célèbre par son talent et surtout par ses cheveux blancs^. « Il est comme Samson, disait M"*^ Arnould"^, sa force est dans ses cheveux. » Le public l'aimait et l'applaudissait particulièrement dans le rôle de Don Diègue.
Mon grand-père, avant d'être premier président de la Chambre des Comptes, dont il fut le neuvième^, avait commandé un régiment de dragons ; il en était propriétaire ; à la mort de son père, il fut nommé pour le remplacer et les dragons de Nicolay eurent pour colonel son frère, chevalier de Malte, militaire déjà fort distingué, homme excellent, un peu soudard, ayant en loyauté, bravoure, crânerie tout ce qu'il faut à un cadet pour atteindre ses aînés '". Il ne
1. Aymardine-Mai'ie-Léontinc de Nicolay, née à Paris le 23 mai 1772, épousa le 20 germinal an VII (9 avril 1799) Victor-Bei*nard-Charlcs-Louis. comte de Loslanges- Béduci', chambellan de TEmpereur et olFicier d'élat-major, j?rand dignitaire des ordres des Deux-Siciles et de Westphalie, etc.: elle mourut à Gaillac (Tarn . le 23 septembre 1806.
2. Jean-Baptiste Britard, dit Brizard, célèbre auteur de la C.omédie-Française, né à Orléans le 7 avril 1721, mort à Paris le .SO janvier 1791.
3. Madeleine-Sophie Arnould, née à Paris le 11 février 174 S, entrée en 1757 à rOpéra où elle resta vinjçt et un ans, morte le 22 octobre 1S02.
4. C'est-à-dire le neuvième président de la famille de Nicolay. ((ui uarda la cliarge depuis le commencement du \vi'' siècle jusqu'à la Hé\"olution.
5. Antoine-Chrétien de Nicolay, troisième fds du premier président ,îean-Aymard et de M"" de Lamoi{;:non, né à Paris le 12 novembre 1712. chevalier de Malte, entra aux mousquetaires de la ^arde en 1726, passa aux drajrons Nicolay, commandés jmr son frère Aymard-.Iean, le IS mars 1729, en devint colonel le 2S juin 1731. brijradier le 1" janvier 17 1(), maréchal de camp le 2 mai 17ii, lieulenaul-ufénéral le 10 mai l7Js. «•onniiaiidanl militaire du Ilainaul le 31 mai 1760. maréchal de Fimuco le 24 mai>
DE LA :\1ARQL'1SE DE VlLEEl\ELVE-AlUl' AT d
savait pas plus de latin que les généraux de Napoléon ; cependant on avait essayé de le lui faire comprendre, ainsi que le prouve l'anecdote qui suit : chaque fois qu'il sortait de sa pension, on lui demandait où il en était; depuis quelque temps, on remarquait avec plaisir qu'il était toujours le second de sa classe, et l'on (init par découvrir que deux seuls écoliers composaient toute cette classe. Comme je Fai dit, le régiment fut bien commandé, et en bon et énergique français à défaut de latin. Il y avait guerre, il fut à l'armée et les actions d'éclat du colonel lui valurent les grades supérieurs. Il fut nommé commandant du Hainaut et tint le plus grand état à Valenciennes. Sa réputation de gourmandise y commença et s'y forma en flattant celle de ses convives ; depuis elle devint historique.
Il aimait les fleurs, qui ne lui rappelaient pourtant pas l'odeur de la poudre ; les oignons de tulipes, dont il était particulièrement amateur, étaient soignés et recherchés par lui comme par un Hollandais. Un jour que beaucoup de monde se trouvait chez lui et qu'on ne savait que faire pour se divertir, l'idée d'une soupe à l'oignon s'empara de la société. « Il nous manque une chose cependant, dit quelqu'un, ce sont des oignons. — Allons en demander au jardinier », s'écria-t-on, et l'on s achemine. Point de jardinier; on aperçoit une porte ; c'était la serre, dont les plus belles tablettes étaient couvertes d'oignons ; on s'en empare et on fait la soupe la plus détestable avec les plus beaux oignons de tulipes, mais qui eut l'honneur de valoir une cinquantaine de louis. C'était une singulière plaisanterie que celle de faire une soupe à l'oignon ou une omelette dans un chapeau ; on serait tenté de ne pas la trouver de meilleur goût que ce qui en résultait; mais nos belles dames d'alors s'en amusaient sans déroger à toutes leurs grâces. Ces grâces-là ne se renouvelleront plus à présent, quoi qu'on fasse ; elles étaient réelles; aujourd'hui tout est factice, hormis l'impertinence, qui est de tous les régimes et dont mon oncle, ou plutôt son majordome, eut à se plaindre.
Les femmes de chambre d'une grande dame qui passait quelques
1775, prit part à toutes les guerres du règne de Louis XV. en Italie, en ■\\Y'stphalie, en Bohème, en Alsace, sur le Rhin et la Meuse, assista au siège de Namur, aux combats de Raucoux et de Lawfeld et sauva l'honneur de Tar à la bataille de Minden; il mourut à Paris, rue du Bac, le 7 mars 1777,
4 SOUVENIRS d'enfance EÏ DE JEUNESSE
jours chez le maréchal, malgré leur air important, eurent à subir le sort commun, qui était de dîner à l'oflice si elles avaient faim; elles avaient faim ; mais dîner avec la livrée, s'asseoir auprès des laquais, fi ! « M. le maître d'hôtel, dit Tune, nous sommes fatiguées, vous voudrez bien faire monter notre dîner ; très certainement nous ne nous mettrons pas à table. — Mais, Mesdemoiselles, réfléchissez, leur répondit-on ; mangez un peu, ce sera bientôt fait ; autrement vous jeûnerez ; j'ai défense de servir ailleurs qu'ici. » Ces princesses ne voulurent rien entendre, et de suite le rapport fut fait à mon oncle qui prenait son café. » Ah! ah! dit-il, en préludant sur les épithètes dont il saluerait son monde; ne t'alarme pas pour si peu, mon pauvre un tel ; je te suis, la farce sera bientôt jouée. » En entrant dans l'oflice comme pour tout mettre à feu et à sang, il aperçoit nos bégueules tant soit peu effrayées. « Je trouve fort comique, Mesdemoiselles, que vous, qui ne faites pas la moindre difficulté pour coucher avec les laquais quand ils veulent bien de vous, vous en fassiez pour dîner à la même table ! Allons ! que chacun s'établisse et que je vous voie tous à la même gamelle ! » Il fut obéi à l'instant. Je n'ai point connu mon grand-oncle ; sa force physique était grande, sa taille élevée, ce qui ne le préserva pas d être atteint d'une maladie aiguë, qu'il supporta comme on les supporte, s'irritant parfois ou s'attristant, regrettant de n'avoir pas cette mort dont M. de Villepatour, si célèbre par ses blessures et sa bravoure ^, disait à quelqu'un qui la regardait comme heureuse : u Vous n'êtes pas dégoûté ! » On comprend qu'il s'agissait d'être emporté par un boulet. La maréchale de Nicolay, veuve de M. d'Avaugour quand mon oncle l'épousa, lui a survécu- : excellente personne, menant la vie que j'ai vu mener à presque toutes ses vieilles contempo-
1. Louis-Philippe Tabourcau de Villepatour, né le 17 jan\ ici- 17*20, entré au service en 1733, fit toutes les guerres d'Allemagne (voir ses états do service au tome Vil de la Chronologie militaire de Pinard).
2. Le maréchal de Nicolay avait épousé, le II novembre 17(53. Marie-Angélique- Ilyacinthe Ralet de Chalet, née à Rennes le 24 février 1720, qui avait épousé en premières noces, le 29 avril 1738, Claude-Barthélémy de Honnefons. receveur général des domaines de Bretagne, puis en secondes noces, le 23 septembre 1715, .\ntoine-Erard d'Avaugour, brigadier des années du roi. ((ui la laissa veuve le 18 décembre 1755. Comme veu\e du maréchal de Nicolay, elle Jouit dune pension de 12.000 livres, qui lui fut supprimée à la Révolution, puis rétablie le 17 septembre 1791. Elle mourut le 24 ventôse an V (14 mars 1797) à Évreux, ne laissant i u'une fille de son premier mariage, veuve elle-même du marcjuis Alexandre de Lange.
DE LA MARQUISE DE VILLENEUVE-ARIFAT f)
raines, de visites, de soupers et de piquet. Elle doit avoir vu l'aurore sinistre de la Révolution et sûrement on lui a enlevé la pension de veuve d'un maréchal de France. Le péché capital qui, à la promotion des sept maréchaux ^, échut à mon oncle lui convenait sous un beau rapport ; il n'épargnait rien pour le faire commettre à son exemple et traitait peut-être plus splendidement son prochain que lui-même.
Mon père ^ crut ne pouvoir mieux faire, en montant sa maison après la mort de mon grand-père, que de prendre le cuisinier en chef de mon oncle. Il brilla d'un nouvel éclat et fut apprécié au civil comme il l'avait été par le militaire : parmi les officiers de la Chambre des Comptes, il se trouvait aussi des gourmets et de bons dégustateurs. Au temps de l'incarcération et de la Terreur, Naret ^ fut licencié, ainsi que ce grand nombre de serviteurs indispensable à la représentation (j'amuserai mon loisir à me retracer tout ce qui composait ce nombreux domestique). Lorsque, après la Terreur, ma mère se reconnut vivante, ainsi que ses enfants, cinq sur six, elle vit aussi qu'eux et elle dîneraient encore ; alors elle reprit Naret, dont les grands talents durent s'effacer ; il en coûtait trop pour les produire et l'économie lui fut recommandée. C'est alors qu'il faisait ouvrir de grands yeux à mes frères, tout jeunes encore, sur les magnificences dont il étoit l'ordonnateur et sur ce pouvoir absolu qu'il exerçait sur vingt, trente, quarante tabliers, divisés par escouades, chacun au poste que ce généralissime avait désigné et où jamais sans doute on n'avait vu la désertion. Je m'amusai à faire une parodie sur ce que mes frères me rapportaient de leurs entretiens avec ce grand chef ;
1. La promotion au maréchalat du 24 mars 1775 fut très vivement discutée; on compara les sept nouveaux maréchaux aux sept planètes, écrit Bachaumont, mais « sans pouvoir y trouver de Mars » ; on la compara surtout, — et c'est à quoi M"* de Villeneuve fait allusion ici, — aux sept péchés capitaux : le duc d'Harcourt fut la paresse; le duc de Noailles, l'avarice; le comte de Nicolay, la gourmandise; le duc de Fitz-James, l'envie ; le comte de Noailles, l'orgueil ; le comte du Muy, la colère ; le duc de Duras, la luxure (Bachaumont, Mémoires secrets, à la date du 29 mars 1775).
2. Aymard-Gharles-MaiMe de Nicolay, né le 11 août 17 i7 à Paris, conseiller au Parlement le 31 décembre 1766, premier président de la Chambre des Comptes en survivance le 26 avril 1768, en titre le 17 septembre 1773, membre de l'Académie française en 1789 en remplacement du chevalier de Chastellux, emprisonné au Luxembourg en 1793, condamné à mort par le tribunal révolutionnaire et exécuté le 19 messidor an II (7 juillet 1794) (Archives nationales, W 409, n" 941).
