Nom de ce célèbre cuisinier

(j SOUVEMHS d'enfanck i:t dt: jiunksse

je l'ai oubliée ; c'était la parodie de la Mort de César *, où Naret, dans ses doléances à son confident, reprenant sa fierté, lui disait au sujet d'un festin contre lequel on conspirait :

Avec quelque raison Xarel peut Icntreprendre, Après ce qu'on a \u dans les guerres de Flaiulre, Où, par mille aloyaux, volailles et gigots, Il arrêta souvent les plus fameux héros.

Je me demanderais jiardon d'avoir mis ce hors-d'œuvre — véritable liors-d'œuvre de cuisine — dans un récit que je consacre au souvenir de mes parents ; mais j'écris d'une part ce qui me frappa, et de l'autre ce qui m'amusa; l'époque où j'ai vécu ne me ramènera que trop au sérieux. Celle qui la précéda fut brillante pour ma famille : déjà dans une grande position, elle serait montée jusqu'au faîte sans la mort prématurée du Dauphin, fds de Louis XV -, de ce prince dont la France attendait tout. M. l'abbé de Nicolay, évéque de Verdun "^^ avait ol)tenu sa confiance; il la justifia dans toutes les occasions, mais il ne commença à faire parler de lui que lorsque l'Assemblée du clergé le fit son agent. Cette nomination était une faveur qui conduisait à l'évêché, surtout si l'on gardait une sorte de neutralité entre la Cour et son ordre, lequel n'oublia jamais qu'il était le premier ordre de l'Etat ; toujours il tendait à augmenter sa domination et à diminuer ses dons gratuits ; la (^our désirait l'opposé, et si l'agent était courtisan, tout s'accordait, non pas sans discussion, mais sans grande résistance. M. l'abbé de Nicolay ne suivit pas cette route, qui menait à l'évêché; tout à son ordre, il en soutint les privilèges et même les prétentions avec une force et une véhémence

1. Ti'afiôdic de ^^)UaiI•c. imprinu'C en 173r>, l'epréseiilée seulement en 1743 à la (^oinédie-Française.

2. Le dauphin I^ouis, père de Louis X\'L né le l septembre 172i». moi-f le lîO décembre 1765.

3. Aymard-C.ln'étien-rranvois-Miehel de Nicolay. deinier lils du premier président Jean-Aymard et de M"" de I^amoij;non, né à Paris le 23 janvier 1721, chevalier de Malte de minorité à sa naissance, jiricur de Sainte-("atherine-du-Val-des-Kcoliers. de l'ordre des chanoines réguliers de Saint-Augustin, le 15 août 1739, chantune de Notre- Dame le i décembre suivant, ordonné j)i'étre le 7 janviei' 1741. agent général du clergé le 1" octobre de la même année et aumônier de ipiartier de la première danphine le 20 décembre, disgracié pour son intransigeance comme agent du clergé, rentré dans la chai'ge (raumônier de la seconde dauphine v\\ 1752. évèqne de \'erdnn le 21 avril I75'i. grand aumônier en survivance de la dauphine le 2 no\embre 17(i(), mort à \'er<lun le ît déceinbi-e 177s.

qui lui lit le plus grand honneur clans le public, mais indisposa la Cour au dernier point. Déjà l'Eglise était troublée, la question des Jésuites s'agitait, et le Roi, furieux contre le jeune agent, dit qu'il allait l'exiler. M. le Dauphin fit révoquer à peu près cette sentence et l'abbé eut la permission de se retirer dans son prieuré de Culture-Sain te-Gatherine, lequel touchait l'hôtel de Nicolay, place Royale; on remercia le Roi de sa clémence, à laquelle il manqua la magnanimité de celle d'Auguste ; car il jura que l'abbé de Nicolay ne serait jamais évêque en France. Pendant l'exil ou retraite de Sainte-Catherine, il v eut une cérémonie à Notre-Dame où tous les chanoines de cette métropole furent appelés; mon oncle s'y rendit; lorsque M. le Dauphin l'aperçut, il fut à lui, l'embrassa et lui témoigna sa joie de le retrouver. La pénitence finit alors et mon oncle fut nommé évêque de Verdun par l'intercession du prince^ qui prouva, je ne sais trop comment, au Roi que cet évêché n'étoit pas français.

Après cette nomination, l'afTection du Dauphin devint encore plus vive : sa confiance était extrême et il gémissait dans ses épanchements des abus et de tous les vices qui se trouvaient dans l'admis nistration. S'il était monté sur le trône, la réforme était assurée; mon oncle, nommé premier ministre, aurait tranché dans le vif avec fermeté. Cette opposition et ces projets furent pénétrés et mille désagréments en résultèrent ; le plus fâcheux était l'espionnage ; dans deux cartons remplis de la correspondance du Dauphin et de la Dauphine avec mon oncle, tout est à mots couverts et les individus désignés par des chilïres, ' J'ai oublié de dire que mon oncle était premier aumônier de M'"*" la Dauphine '-; sa faveur aurait augmenté avec la puissance du prince ; tout le monde s'attendait qu'il aurait au changement de règne le chapeau de cardinal : il ne fallait que vivre pour cela ! Mais ni lui, ni le Dauphin, ni la Dauphine, jusqu'à l'abbé L'Huillier, son secrétaire intime •^, ne vécurent pas deux

1. Un certain noml^re de lettres, extraites de cette très curieuse correspondance, ont été publiées par M. de Boislisle au tome 1 des Pièces justificatives de son Histoire de la maison de Nicolay, pp. 575 à 608.

2. Marie-Josèphe de Saxe, fille de Télecteur de Saxe, devenu roi de Pologne sous le nom d'Auguste III; elle mourut le 13 mars 1767. La première dauphine, Marie-Thérèse-Rafïaëlle, infante d'Espagne, était morte en 1716.

3. M'"* de Villeneuve fait erreur pour le nom du secrétaire de Mgr de Nicolay : il s'appelait l'abbé Laperlier, était chanoine de Verdun, et mourut un mois après son évêque, le 9 janvier 1779.

ans ; un découragement maladif s'empara du Dauphin, le mécontentement de tout ce qu'il a' oyait lui donnait un dégoût de la vie qu'il ne cherchait pas à vaincre; sa santé s'altéra, il la laissa faire, et il ne désira guérir que lorsqu'il devint impossible de vivre; il s'était rattaché à l'existence ! Lui et M*"^ la Dauphine se suivirent de près dans la tombe; mon oncle fut accablé de douleur et lui et son secrétaire moururent peu de temps après, à Verdun, de la même maladie gagnée sous les rideaux de ce prince, à jamais regrettable : car il est presque certain que, succédant à son père et réformant ce qui ne convenait plus à la France, nous aurions évité l'atroce Révolution.

Mon grand-père avait des relations avec les plus marquants, je puis même dire les plus illustres de ses contemporains, ce qui me les fit connaître dans mon enfance. Ils sont encore dans mes souvenirs et je n'ai point oublié le baptême d'un juif où tous ces vieux et grands personnages furent convoqués. M'"* l'ambassadrice de Naples fut marraine, mon grand-père parrain et son fils, Tévêque de Béziers ', administra le sacrement du baptême. Après la cérémonie, les invités, qui l'étaient aussi à dîner, se rendirent à l'hôtel de Nicolay et j'eus l'honneur, au moment du café, d'être présentée comme enfant delà maison, ainsi que mes frères et sœurs, à une société que mon jeune âge me faisait trouver bien imposante. L'ambassadrice, fort gracieuse, s'amusa un instant des enfants; mais M. d'Aranda, ambassadeur d'Espagne, M. Doria, nonce du pape, le prince Ferdinand de Rohan -, les maréchaux de Biron '■'' et

1. Aymard-Claude de Nicolay, troisième fils du premier président Aymard-Jean et de M"' de Vintimille, né à Paris le 5 août J738, chevalier de Malle de minorité à sa naissance, chanoine de Notre-Dame en 1759, avocat, puis conseiller au Parlement en 1760, ordonné prêtre le 7 août 1764, vicaire-général de l'évcque de Verdun son oncle le 27 mars 1766, abbé de Saint-Sauveur-le- Vicomte le 3 août suivant, vicaire général de l'archevêque de Reims en 1770, évêque de Hcziers le 4 août 1771. Il refusa de prêter serment en 1790 à la constitution civile du clergé, (juitta lîéziers en mai 1791 passa en mai 1792 aux Pays-Bas, puis en Italie où il se fixa à Florence en août 1796. renonça^au siège épiscopal en 1805 à la suppression de l'évêché de Béziers. rentra en France en juin 1814 et mourut à Paris le 23 janvier 1815.

2. Ferdinand-Maximilien Mériailec de Hohan. né à Pai'is le 7 novembre 17.'^S. abbé de Mouzon au diocèse de Reims en 1759, de Mont-Saint-Quentin au diocèse de Noyon en 1775, archevêque de Bordeaux en 1770. tiansfcré à Cambrai en 1781. émigré en 1791, premier auiuôniei" de l'impératrice Joséphine en 180 5. mort à l'aris le 30 octobre

3. Louis-Antoine de Gontaut, duc de Biron, ne le 24 février 1701. colonel du régiment d'infanterie de son nom. brigadier et maréchal de camp en 1734, lieutenant-

DK LA MAHQl ISi: DK VILLENEUVK-ARIFAT !l

de Richelieu ' furent plus froids ù noire égard ; ce dernier cependant caressa la joue des petites filles, se souvenant que ma sœur lui avait rendu un jour un soufïlet pour une caresse. Gomme on applaudissait à ce qu'il disait, je suis convaincue qu'il était aimable ; d'ailleurs il n'avait point renoncé à toute galanterie ; il venait de se remarier pour la troisième fois ^ et espérait qu'un chevalier de Richelieu égaierait sa vieillesse. La Reine, peu de temps après ce mariage, lui demanda si M'"*^ la maréchale était grosse ; il répondit qu'elle ne l'était pas, « à moins, ajouta-t-il, qu'elle ne le soit d'hier ou de ce matin ».

n donna des bals magnifiques dans ce superbe hôtel de Richelieu où tous les appartements étaient décorés en guirlandes partant des plafonds, enlaçant les lustres nombreux qui se réfléchissaient dans mille glaces, dont particulièrement la grande galerie était comme incrustée. Cette fête fut donnée à l'occasion du mariage du duc de Ghinon, petit-fils du maréchal, avec M'^^ de Rochechouart •^; elle commença par un bal d'enfants ; je vis arriver pour le bal de nuit les grandes demoiselles et les belles dames couvertes de diamants ; toutes avaient des costumes de caractère ou de fantaisie, tous beaux et élégants, mais rien ne se ressemblait. Le buffet était prodigieux, gardé par la connétablie et les Suisses. Mon oncle '* nous raconta qu'un de ces malheureux gardiens s'était

général et chevalier des ordres en J713, commandant du régiment des gardes françaises en 1715, maréchal de France le 24 février 1757, gouverneur général de Languedoc en 1775, mort à Paris, doyen des maréchaux de France, le 29 octobre 1788.

1. Louis-François- Armand Vignerot du Plessis, duc de Richelieu et de Fronsac, pair de France, né à Paris le 13 mars 1696, colonel d'un régiment d'infanterie de son nom, membre de l'Académie française en 1720, chevalier des ordres en 1729, brigadier en 1734, maréchal de camp en 1738, gouverneur de Languedoc et premier gentilhomme de la Chambre en 1744, lieutenant général en 1745, maréchal de France le 1 1 octobre 1748, gouverneur de Guyenne en 1755, mort à Paris le 8 août 1788 à 92 ans.

2. Le maréchal de Richelieu, veuf en premières noces de M""^ de Noailles et en secondes de M'ie de Lorraine, se remaria en 1780, à l'âge de 84 ans, avec M^'e de Lavaux, veuve d'un lieutenant général irlandais au service de la France, M. de Rooth.

3. Le petit-fils du maréchal de Richelieu, fils du duc de Fronsac et de M'i* d'Hautefort, fut d'abord titré comte de Chinon ; il fut plus tard duc de Richelieu et ministre de Louis XVIII et mourut à Paris le 17 mai 1822.

4. L'oncle dont parle ici M™^ de A'illeneuve est le marquis Georges de Nicolay, dernier fils du premier président Aymard-Jean et de M'^e de Vintimille, né à Paris le 23 avril 1752, capitaine au régiment de dragons de Belsunce, conseiller d'ambassade à Stockholm le 5 juin 1772, colonel en second du régiment de Brie le 23 octobre 1779, chevalier de Saint-Louis le 23 avril 1786, colonel commandant du régiment d'Angouniois le 10 mars 1788, retraité comme maréchal de camp le 1" mars 1791 ; il émigra,

10 sorvENins d'knkanck i:t di; .n:r.M:ssK

endormi la bouche ouverte et que, voyant passer une omelette soulTlée, la jeune femme à qui il donnait le bras lui demanda d'en remplir la bouche du dormeur pour voir sa grimace ; elle fut affreuse, car Tomelette bouillante fut placée inhumainement dans le gouffre, et les rires ne finirent que de fatigue. Le maréchal se promena beaucoup dans ses salons, disant des choses aimables, polies et fines à tout le monde; il semblait rajeuni; sa belle-fille lui en faisait la remarque, en ajoutant qu'il était frais comme une rose. « Ah ! flatteuse, lui dit-il, c'est que vous vous voyez dans mes yeux ! » La vérité est que je n'ai vu dans les traits du plus grand séducteur qui ait existé rien qui puisse faire croire qu'ils composaient un beau visage ; il y avait encore de la vivacité dans ses yeux et dans l'ensemble de sa physionomie, mais cela animait une vraie pomme cuite.

Le physique du maréchal de Biron produisit sur moi un autre eifet ; il était grand et mes jeunes yeux le trovivèrent fort bien malgré son âge. Je crois qu'il commandait encore le régiment des gardes et qu'il était toujours à sa tête avec le même aplomb et galopant à la revue que le Roi passait tous les ans comme s'il était jeune. Il était aussi aimé qu'estimé par cette superbe troupe et l'on a toujours assuré qu'il n'y aurait pas eu de défection si cet ancien chef avait vécu. Il avait le plus grand jardin de Paris avec des serres chaudes : on disait qu'il lui fallait un plat de fraises chaque jour. La rue de Varenne où était son hôtel se trouvait fort éloignée de la place Royale et quand il ne venait pas voir mon grand-père à cheval, il venait à six chevaux, de peur d'en crever dans ce trajet une simple paire : il en avait soixante dans ses écuries.

L'existence des grands seigneurs de cette époque était aussi honorable que brillante : plusieurs tenaient maison ouverte, tous les soirs on y soupait; d'autres avaient leurs jours de réception; les étrangers marquants y étaient accueillis avec la plus grande distinction. D'habitude, mon grand-père distribuait sa semaine entre les hôtels de Richelieu, de Mouchy, Praslin, la Vallière, y[mo (jg Vezins ' et la duchesse de Mortemart, sa proche parente, du

servit à rarniée des princes, mais rentra cl(>s 1793 et vécut caché i\ Belloville, puis à Amiens, à Orléans et dans l'Ain; rayé de la liste des cmijirés le 23 mai ISOl. il fut nommé en \x\() lieutenant général honoraire et mourut à Paris le ir» mars IS"2î.

l. Sans doute, Marie Aune (h- hi Panouse. feunne d'Antoine de Leve/.ttu. seigneur de Vezins, ancien mousquetaire (hi roi, ou sa helle-fille, Claudine-Marie de Lnstic- Sainl-.Tal. fenuue de l'^i'ançois, comte (h" \'e/ins. mesire de camp de cavalerie.

Di: i.v M A HO n si: dv. vif.m.nki vi^-auifat 1 I

même nom que lui, et son amie ' : amie solide, qui était fort considérée, et chez laquelle ses anciennes contemporaines venaient faire leur cavagnole ou leur loto dauphin. M""" de Mortemart avait épousé en premières noces M. de Goëtquen ; elle en eut une HUe unique, qui fut mariée à M. de Rochechouart, dont elle devint veuve et épousa, en secondes noces, M. de Brionne - ; elle mourut peu après sans laisser d'enfants. Sa mère était ma marraine et me donnait de fort belles étrennes, ce qui compensait la frayeur que j'avais à la visite du jour de l'an, frayeur qui se renouvelait chez une douzaine de parents où mon père et ma mère nous menaient solennellement. M"^*^ de Mortemart, fort attachée à son nom, choisit le dernier des fils de mon grand-père pour son héritier ; c'était un excellent choix et je n'en finirais pas si j'entreprenais l'éloge de mon oncle.

Au couvent, où je fus mise enfant, je rencontrais la duchesse de la Vallière ■' qui venait voir l'abbesse et les religieuses ; elle me parlait de mes parents; son costume n'était pas moderne, avec un casaquin ou caraco à plis blanc avec des bordures de perse, et dessous un panier; sa figure, avec un doigt de vermillon, était assez conservée pour que Ton vît qu'elle avait été jolie; elle était âgée alors et je ne sais combien elle a vécu. Mais sa belle-mère arriva à cent ans ou bien près, n'abandonna pas la société et n'en fut pas

1. Marie-Charlotte-Élisabeth de Nicolay, fille de Nicolas de Nicolay, marquis de Presles, colonel du régiment d'Auvergne, et de Marie-Louise de Brion, née à Ivors le 19 août 1705, avait épousé en premières noces le 29 octobre 1721 Jules-Malo de Goëtquen, comte de Combourg, gouverneur de Saint-Malo, qui la laissa veuve le 13 janvier 1727, et s'était remariée le 3 mars 1732 avec Louis de Rochechouart, duc de Mortemart, veuf de M"« de Beauvillier, lieutenant général des armées du roi et premier gentilhomme de la Chambre, qui mourut le 31 juillet 1746 ; la duchesse de Mortemart mourut à Paris le 5 mars l"8i, ayant fait donation dès 1773, — comme le rappelle M™« de Villeneuve, — de ses terres et bois d'Ivors au marquis Georges de Nicolay ; le père de M"^ de Villeneuve fut son légataire universel.

2. Augustine de Coëtquen-Combourg, fille de la duchesse de Mortemart, née en 1723, épousa le l*'^ mars 1735 Charles-Auguste, duc de Rochechouart, second fils du duc de Mortemart et de M^e de Beauvillier, qui la laissa veuve le 27 juin 1713; elle épousa en secondes noces le 31 décembre 1744 Louis-Charles de Lorraine, comte de Brionne, grand écuyer de France, veuf de M"e de Gramont, et elle mourut avant sa mère le 3 juin 1746: son second mari se remaria en octobre 1748 avec M"« de Rohan, chanoinesse de Remiremont.

3. Anne-Julie-Françoise de Grussol, née le 11 décembre 1713, qui épousa le 19 février 1732 Louis-César Le Blanc de la Baume, duc de la Vallière. Sa belle-mère, dont M""= de Villeneuve parle quelques lignes plus loin, était Marie-Thérèse de Noailles, née le 3 octobre 1684.

abandonnée, même quand, sur la fin de cette longue carrière, elle vint à radoter. Un soir, à un loto où, malgré la simplicité du jeu, il fallait Taider, elle ne reconnaissait personne et, se tournant vers le vieux duc de Gontaut ^, elle lui demanda qui il était : « 0)mment ! lui répondit-il, vous ne reconnaissez pas Gontaut. votre vieil ami ? — Ah! flatteur que vous êtes! dit-elle, je vois bien que vous voulez me plaire, puisque vous prétendez être celui que je chéris le plus. »

J'ai peu parlé des costumes de ce vieux et l)on temps. Les femmes, pourvu qu'elles fussent jeunes et un peu blanches, me paraissaient charmantes, grâce au rouge et peut-être à la poudre; plus une taille était svelte et mince, plus on la vantait; on n'aimait point les tailles en guêpes, et les corps ou corsets baleinés contenaient les larges poitrails que, de nos jours, on met si en avant; ils étaient un peu décolletés et les robes ne les dépassaient pas ; une petite collerette en faisait le tour, et dessus on mettait un iichu bouffant et ouvert en gaze ou en linon empesé que les laquais appelaient « fichu menteur » ; il y eut aussi le venez-y-voir, petite rosette de ruban qui s'attachait à la collerette. On ne portait guère que des robes de soie ou de linon et de mousseline brodée des Indes. Tout ce que nous voyons aujourd'hui n'était pas inventé; on n'en était pas moins magnifique pour cela ; les étolTes, les velours, les fourrures, les dentelles, les blondes fleurs, gaze, crêpes, composaient les costumes les plus beaux et les plus chers. J'ai porté des robes appelées lévites qui furent renqolacées par des robes turques; souvent, avec la robe de couleur, on mettait le jupon blanc en satin garni ou en crêpe ; quelquefois, il était pareil à la robe. Presque toujours, étant parée, on portait un bouquet de fleurs artificielles ; la mode des robes lacées par derrière ressemblait parfaitement aux robes d'aujourd'hui; j'en ai beaucoup porté en taffetas d'Italie blanc ou gris. Les coiffures, fort bouffantes, crêpées avec des crochets légers, allaient à la figure, et le cou était accompagné par des boucles tombant sur les épaules ; le chignon était incommode et se défaisait un peu malgré la pommade et la poudre; la j)ou(lre couleur café au lait se mettait avec de petits soufflets.

()uant aux hommes, leurs habits habillés, brodés d'or, tlargent, de soie, étaient d'une magnificence ci d'un piix prodigieux; on y

1. (Charles-Antoine de GonlanI, né à l*aris le S oetohre ITOS. li«Mili>n.nil ucni-r.il i>l chevalier des ordres, crée duc héréditaire par brevet do 175S.

DE LA MARQUISE DE VlLLEiNEU VE-ARIFAT 13

mettant trois mille livres, on était mesquin ; il fallait le double pour briller un peu; on en a vu avec des boutons de diamants. Les vestes, aussi brillantes que les habits, avaient de grandes basques pour les poches ; la culotte était de soie noire ou pareille à l'habit, et les bas de soie blanche, et des boucles de diamants aux souliers et aux jarretières ; au reste, les princes seuls se permettaient ce grand luxe. J'ai vu porter la bourse, et j'ai entendu parler des cadenettes, qu'avait conservées le maréchal de Brissac, ' ce qui ajoutait à son originalité. Ma mère en racontait plusieurs traits; les plus piquants appartenaient à son vocabulaire, dont il tirait souvent des expressions heureuses, quoique singulières. M'"^ la comtesse d'Egmont, fille du maréchal de Richelieu -, était remarquable par sa figure et l'agrément de toute sa personne ; elle eut à présenter dans le monde M'"'^ la comtesse de Fuentès 3, fille de son mari d'un premier mariage. M. d'Egmont avait six pieds; on trouvait qu'il ressemblait à Polyphème , sans cependant que son œil fut au milieu de son front ; sa fille était aussi d'une taille colossale et n'avait point de beauté, et quand le maréchal raconta sa présentation : « Parle fait, disait-il, jamais l'on ne verra un contraste plus frappant que celui qui se remarque entre les grâces enfantines de M'"'' la comtesse d'Egmont et les grâces éléphantines de M"'*' la comtesse de Fuentès. » Lorsque le maréchal de Tonnerre ^ fut, à cent ans, malade peut-être de sa première maladie, mais, pour sûr, de la dernière. Ton était embarrassé pour lui rappeler ses devoirs de chrétien ; le maréchal de Brissac s'en chargea : « Eh bien ! mon vieux camarade, lui dit-il, as-tu vu M. le Curé? Vois-le, je te le

1. Jean-Paul Timoléon de Cossé, duc de Brissac, pair de France, né le 12 octobre 1698, mestre de camp d'un régiment de cavalerie de son nom en 1727, grand panetier de France en 1732, brigadier en 1734, maréchal de camp en 1743, chevalier des ordres en 1744, lieutenant général en 1748, maréchal de France le 2 janvier 1768, gouverneur de Paris en 1771, mort à Paris le 17 décembre 1780.

2. C'était une fille du second mariage du maréchal, née à Montpellier le l^"^ mars 1740: elle épousa le 10 février 1756 Casimir, comte d'Egmont-Pignatelli, grand d'Espagne de l""" classe, lieutenant-général des armées du roi, et mourut le 14 octobre 1773.

3. Alphonsine-Louise-Julie-Félicie d'Egmont-Pignatelli, qui épousa le 21 juillet 1768 le fils aîné du comte de Fuentès-Pignatelli, ambassadeur d'Espagne en France, était une fille du premier mariage de Casimir, comte d'Egmont, avec M^'' de Saint- Séverin d'Aragon.

4. Gaspard, duc de Clermont- Tonnerre, pair de Finance, né le 16 août 1688, commissaire général de la cavalerie légère et brigadier des armées en 1716, chevalier des ordres en 1724, maréchal de camp en 1731, lieutenant-général en 1734, maréchal de France le 17 septembre 1747, mort le 16 mars 1781.

14 SOUVENIRS d'eiNFanœ i:t de ji:lm:ssi:

conseille, le gentilhomme qui est là-luiut pourrait te mal recevoir sans passeport. » Le maréchal de Tonnerre fut administré et s'éteignit après avoir rédigé son dernier bulletin ; s'apercevant de l'embarras des médecins : « Mettez, dit-il, peu de fièvre et beaucoup de faiblesse. » Ces deux maréchaux étaient aussi de bien grands seigneurs et Paris n'était nullement humilié d'avoir l'un d'eux pour gouverneur.

Je suis vraisemblablement la seule qui ait conservé des souvenirs d'une génération que je n'ai pas vue ; mais je trouvais tant de plaisir et d'intérêt dans ce que me racontaient mes parents que je jurerais que ma mémoire est exacte. J'ai dit que la duchesse de Mortemart était ma marraine ; mon parrain, aussi illustre, était M. le duc de Tresmes ', de la même famille que ma mère, M"'' de Novion, dont le nom était Potier, comme celui du duc. La Henriadc, la pairie, les gouverneurs de Paris, les cardinaux et les maréchaux dévoués à leur prince et à leur pays, avaient établi la considération et l'illustration dans les deux branches de cette maison ; la cadette avait la pairie. Le dernier des deux branches fut le duc de Gesvres ', que la nature ne traita pas aussi bien que la fortune et qui trouva cependant le moyen de dissiper en partie les huit ou dix millions dont il hérita. Il était fait comme Esope et n'en avait pas 1 esprit ni la sagesse ; il avait un défaut de langue et faisait l'aimable avec ce langage et cette tournure. Je le vois encore, venant chez mes parents k pied, avec sa grande canne, bavardant sur la Révolution, sur la persécution des prêtres, pour agacer ma tante de Tillières -^ dévote de cœur et de profession, qui le traitait d'apostat et de renégat, et lui, allant baiser la main de la (< belle comtesse », ([ui n'était plus ni belle ni jeune. Malgré cette grande dilformité, M"*^ Dugues-

1. Louis-Léon Polier. duc de Trcsnies, pair de France, né le '29 juillet 1693, d'abord lieutenant de \aisscau, puis niestre de camp de cavalerie, bi'ij^adier le 1" août 1734, maréchal de camp le l""^ janvier 1710, lieutenant-fiénéral le 1" mai 1740, gouverneur général de l'Ile-de-France en 1757, mort le 2S décembre 1774.

2. Louis-Joachim-Paris Potier, duc de Gesvi*cs. fds du précédent et d'Kléonore- Marie de Montmorency-Luxembourg, né le 9 mai 173.K gouverneur général tle l'Ilede-France en survi^ancc le 7 juillet 1758, lieutenant-général du pays de Cau\ et du bailliage de Rouen en mai 1766, condamné à moi'l et exécuté le 19 messidor an II (Arclii\es nationales, \\' i()9, dossiei* 911 .

.3. .Vynuu'dine-Mai'ie-Anloiiu'tle de X.colay. quatrième lille ilu premier présiilenl AymardJean et de M"« de \'inlimille, née à Paris le *22 septembre 1712, épousa le 7 janvier 1761 François-Jacqut»-Tanneguy Le \'cncur. comte de Tillières, et mourut à Paris le 25 octobre 1S25.

DE LA MAUQUISi: DE VILLENEUVE-ARIFAT 15

clin consentit à l'épouser ^ ; la grande existence la séduisit ; elle voulut le tabouret, mais elle ne voulut i)as du lit; la descendante de Duguesclin manqua de courage, et il fut décidé que la race des Potier de Gesvres s'éteindrait. L'alîreuse Révolution hâta Tévénement : mon pauvre cousin (ou tourin^ comme il prononçait) eut le destin de ceux nés pour être les heureux du siècle; on a assuré que sa conformation extraordinairement défectueuse avait contribué à rendre son supplice plus cruel; je me suis gardée d'approfondir si la chose était vraie. La duchesse de Gesvres ne partagea pas le sort de son mari, mais Timmense fortune dont elle avait joui n'existait plus pour elle ; tout était envahi, confisqué; on parlait de sa misère ! La duchesse de Gesvres ! M'^*^ Duguesclin dans la misère ! Son nom héroïque et historique retentit aux oreilles de Napoléon et il accorda, peut-être sans qu'on le lui demandât, une pension de, je crois, 12.000 francs à tout ce qui restait d'un nom si illustre '-. Depuis, à Boulogne, c'est dans le casque de Duguesclin qu'étaient déposées les croix d'honneur qu'il distribuait à ses guerriers. L'Empereur, au commencement de sa puissance, secourut quelques-unes des plus illustres infortunes, mais il s'arrêta : elles étaient innombrables.

Quand je revis l'hôtel de Nicolay, après nos grandes calamités, qu'il me parut triste ! Cet hôtel historique, dont M"^*^ de Sévigné raconte l'inauguration, avait été occupé par un gardien des scellés, ce qui ne rappelait pas le duc et la duchesse de Chaulnes ■^. Mon grand-père, dont le goût avait vieilli, s'était peu occupé de donner un air moderne à sa demeure, et dans mon enfance j'ai vu tout ce qui fut changé par mon père, telles que les anciennes distributions dans leurs grandes proportions, une galerie et même une de ces grandes cheminées où se faisaient les grands feux ; elle ressemblait à un pavillon dont le toit serait en marbre rapporté de différentes espèces et des plus rares. L'élévation des grands appartements était superbe et suivant le goût du temps, les enfilades des portes étaient

1. Le duc de Gesvres épousa le i avril 1758 Françoise-Marie Du Guesclin, fille de Bertrand-César, marquis Du Guesclin, meslre de camp, premier gentilhomme de la chambre du duc d'Orléans, et de Marguerite Bosc; elle eut on janvier 1759 le tabouret, auquel il est fait ici allusion.

2. Le décret impérial qui rappela d'exil la duchesse de Gesvres et lui alloua une pension de 6.000 francs (et non de 12.000), est du 17 avril 1806 (Archives nationales, AF IV 200, plaquette 1299, n° 27).

3. Charles d'Albert d'Ailly, duc de Chaulnes. gouverneur de Bretagne, né à Amiens le 19 mars 1625, mort le 4 septembre 1698; il avait épouse, le IL avril 1655, Elisabeth

16 SOUVENIRS d'enfance K T DE JEUNESSE

à perte de vue ; la sculpture des corniches faisait 1 admiration générale ; elles étaient variées dans toutes ces grandes pièces de si belles proportions, et elles s'étaient conservées intactes et le sont sûrement encore, tant la finesse de ses ornements est travaillée avec solidité. Ma grand'mère, M"'' du Luc de Vintimille \ morte avant le mariage de mon père, devait se trouver logée d'une manière incommode pour mettre au monde onze enfants ; sa tendresse maternelle la dédommageait apparemment de Tincommodité. C'était une excellente mère et une femme charmante; on m'a dit que je lui ressemblais, et comme mon père la chérissait, cela me valait beaucoup de caresses. Ma grand'mère perdit à âge d'homme l'aîné de ses enfants -, ce qui fut pour elle une grande douleur; elle eut un faible pour mon père, qui avait de la ressemblance avec ce fils chéri; il était fort beau, quoiqu'elle l'appelât « mon gros laid » dans son enfance ; elle avait l'attachement le plus profond pour mon grand-père qu'elle appelait « mon maître » ; quand elle obtenait un sourire de ce maître vin peu grave, elle était bien heureuse ; alors on ne désignait pas ses enfants par des noms de baptême, mais par des noms de terre, bien petites quelquefois; en bonne aristocratie, c'était assez bien vu ; les enfants de mon grand-père furent donc nommés, l'un M. de Goussainville et les autres Villebourg, Serisaye, etc., et ma grand'mère y substituait « bâton, gros laid », un peu comme Louis XV avec ses filles, « Coche, Graille ». J'ai entendu raconter qu'elle sortait, comme toutes les femmes de haute classe de son époque, avec deux domestiques qui devaient monter derrière la voiture ; ces deux individus avaient des inclinations difTé rentes, mais l'un et l'autre suivaient leur penchant et décampaient après dîner, ce qui faisait qu'aucun ne s'y trouvait lorsque leur maîtresse demandait ses chevaux. Alors elle montait seule dans sa voiture et disait au cocher : « A l'église ! » Là, elle ramassait Champagne ;

Le Féron, veuve de Jacques de Stuert-dc-Caussade, qui niourul le 6 janvier UiOî). C'étaient les grands amis de M""= de Sévi^nt';, cjui parle constanunenl dans ses Lettres des dîners et des letes donnés à l'hôtel de C'haulnes ^voir notanunent tomes \'II, IX. X de rédition des Grands écriviiins. ]mssim\ Cet hôtel, situé à l'un des angles de la place Royale, devint l'hôtel Nicolay.

1. Mag-deleine-Cliarlotte-Guillemine-Iiéonine, lille de Gaspai'd-IIuberl-Ma;;(leK>n de Vintimille, des comles de Marseille, marijuis du Luc. hrij;adiei' des ai'mécs du roi. et de Marie-Charlotte de Hen'u{j:e, née en Suisse en mars 1713. épousa le 16 mars 1733 Aymard-.Teaii Nicolay, premier président en snr\ ivance. et mourut à Parisle 13aoùl 17(n.

2. Ayniard-Chai'les de Xicolay. ué le !» septembre I73é. i lu'\alier de Malte de minorité, mort le 29 décembre 175 J.

DE LA MARQUISE DE VÎLLENEUVE-ARIFAT 17

ensuite: « Au cabaret! », d'où roii tirait l'autre; elle s'amusait beaucoup de son dévot et de son ivrogne.

Les grandes dames d'alors étaient fort gaies sans perdre leur dignité; aujourd'hui, il n'y a ni gaîté, ni dignité. La dévotion, qui avait peut-être un peu sa mode, était fort sincère chez beaucoup d'entr 'elles ; on faisait des parties de sermons, des parties de confesse, comme les pensionnaires. Cela me remet en tête une partie de confession que firent ensemble MM'""^' de Guéméné ^ et de la Trémoille ', demeurant alors à la place Royale. M"'*' de la Trémoille était d'une gourmandise singulière; en se rendant en voiture à Saint- Paul avec son amie et passant devant des boucheries, elle fît un bond en s'écriant : « Ah! quel gigot! l'avez-vous vu? — Mais, je crois, oui, il m'a semblé beau », dit son amie, plus froide sous le rapport des gigots. « Qu'il est arrondi, rebondi ! qu'il doit être tendre ! » dit encore M"^*^ de la Trémoille, « il est vraiment admirable! » La voiture s'arrêta, on était k Saint-Paul; nos deux dames furent dans la chapelle; M'"^ de Guéméné, moins préoccupée que son amie, passa la première et resta assez longtemps dans le confessionnal. Quand elle se leva pour descendre, M"^*' de la Trémoille, qui n'avait pas perdu son temps, se jette sur l'oreille de M'"'' de Guéméné en disant : « Ma chère, j'ai le gigot; suis-je heureuse ! » Je n'ai jamais su s'il était véritablement tendre.

Les beaux hôtels de la place Royale avaient appartenu aux j)lus grands personnages d'alors : la mode les entraîna dans d'autres quartiers. Mon grand'père ne suivit pas le torrent, et, ce qu'il y a de plus singulier, c'est que ma mère décida mon père à faire comme le sien et à mettre à la moderne ces vastes appartements ; ils furent inaugurés en 88; déjà des troubles se manifestaient et, l'on peut dire qu'ils en jouirent à peine. Dans l'ancienne galerie étaient de beaux tableaux de famille qui furent transportés chez mon oncle le comte, aîné de ses frères ^; celui de mon grand-père, fait par Ros-

1. Victoire- Armande-Josèphe de Rohan-Soubise, née le 28 décembre 1743, gouvernante en survivance des enfants de France, épousa le 15 janvier 1761 Henri-Louis- Marie de Rohan, prince de Guéméné, capitaine-lieutenant de la compagnie des gendarmes de la garde.

2. Il peut s'agir ici de la première ou de la seconde femme du duc Jean-Charles- Godefroi de la Trémoille, pair de France, qui, veuf en premières noces de Marie-

• Geneviève de Durfort, fdle du duc de Lorge, se remaria le 24 juin 1763 avec Marie- Maximilienne-Louise de Salm-Kyrbourg.

3. Aymard-Gharles-François de Nicolay, second fils du premier président Aymard-

iiS SOUVENIRS d'enfance ET DE JEUNESSE

lin 1, avait de la ressemblance, mais la noblesse et la dignité y manquaient ; il avait l'air d'un bon et vénérable curé de villaj^e ; son buste, fait par Iloudon en marbre blanc, était parfaitement beau et ressemblant. Parmi les anciens tableaux, il y en avait un de Rigaud et un du Titien - ; ce grand peintre avait fait un excellent portrait de M. de Nicolay, chancelier de Naples et ensuite premier président de la Chambre des Comptes •^, tenant dans une main supeibe une lettre du roi Louis XII qui le traite de cousin ; David est venu chez mon oncle étudier cette belle main. Pour compléter cette intéressante collection, mon oncle fit faire par Roslin les portraits de ses oncles le maréchal et l'évêque de Verdun et le sien ^. Une anecdote impertinente et que je crois apocryphe rapporte qu'un homme de la cour à qui l'on avoit montré cette représentation si long-ue de tant de magistrats, avait dit en en parlant : « C'est une magnifique roture. » Les militaires du plus haut grade figuraient pourtant auprès, et ma famille était propriétaire d'un régiment qui portait son nom, ainsi que quatre de ses colonels, et elle a servi le Roi et l'Etat avec son épée comme avec ses lumières et son intelligence. Mon grand'père était fils de M'''' de Lamoignon ^ ; elle eut, je

Jean et de M^^* de Vintimille (devenu l'aîné par la mort de son frère Aymard-Charles), né à Paris le 23 avril 1737, aide de camp de son oncle le futur maréchal, capitaine aux dragons d'Apchon en 1758, colonel des dragons Nicolay le 20 février 1761, colonellieutenant de la légion royale le 5 juin 1763, chevalier de Saint-Louis la même année, démissionnaire le 27 novembre 1765, avocat au Parlement, président à mortier dans le parlement Maupeou, où il fut mêlé àrallairc Goëzman-Beaumarchais, président au Grand Conseil le 12 novembre 177i, premier président de ce corps le 12 novembi'e 1776; il quitta la France en 1792, rentra en 1793, sollicita l'honneur de défendre Marie- Antoinette devant ses juges, fut arrête en avril 1794, condamné à mort le 28 avril de ce mois et exécuté le 7 mai suivant,

1. Alexandre Roslin, célèbre peintre suédois, néàMalmœen 1718, mort à Paris en 1793.

2. L'attribution de ce portrait du premier président Jean Nicolay au Titien n'est rien moins que certaine; elle est formellement contredite par la concordance impossible à établir entre les dates de la vie du Titien et du séjour en Italie du chancelier de Naples, Ce portrait fait aujourd'hui partie de la galerie de tableaux de famille, conservée au château de Blf^t (Cher), et appartenant à ^L le marquis de Nicolay.

3. Jean Nicolay, chevalier, seigneur de Saint-Victor de la Côte et de Saint-Léger des Aubiers, coseigneur du Hourg-Saint-Andéol. de Saint-Marcel dArdèche, des Méas, etc., docteur et professeur en droit, fut le premier des neuf premiers présidents de la Chambre des Comptes de Paris du nom de Nicolay, après avoir auparavant exercé les fonctions de conseiller au Parlement de Toulouse (1491\ au grand Conseil (1 192), de grand chancelier du royaume île Naples (^1501), de maître des requêtes de l'hôtel du roi (1503).

4. Tous ces |)ortraits sont aujourtlhui dans la galerie de Hlet.

5. Franvoise-Élisabeth de Lamoigiion, née en hîSO, épousa le 26 novembre 1705 le premier président Jean-Aymard de Nicolay. veuf en premières noces de Marie-Catherine Le Caiinis; elle mourut le 27 avi'il 1733.

crois, beaucoup d'enfants et la maxime d'un de nos aïeux semblait adoptée par ses successeurs : <( Une honnête femme doit toujours être grosse ou fraîchement accouchée. » Ce fut lui, je crois, qui, faisant bâtir le château de Prestes, se tua en roulant dans l'escalier. Ses enfants vendirent la terre et mirent pour condition de la vente que le château serait démoli.

La sœur de mon père fut mariée à M. le comte de Tillières dont la naissance ancienne et la solidité des châteaux étaient connues^. Ce mariage était charmant : les familiers appelaient ma tante la rose de Bourgogne; la petite vérole laboura ces joues si éclatantes où je n'ai jamais vu que les ravages qu'elle y fit. Son mari était d'une distraction dont ses amis abusaient quelquefois. On était au temps de guerre et il partit pour l'armée ; rempli de bravoure, il oubliait les balles qui sifflaient; je crois en vérité qu'il fallut l'avertir qu'un cheval venait d'être tué sous lui. Son ami M. de Vertillac s'amusait à le plaisanter de sa séparation avec sa femme qui devait trouver la campagne bien longue ; mais il ne s'en tint pas là. 11 fit imprimer un faux journal dans lequel on lisait : « M™<^ la comtesse de Tillières est heureusement accouchée d'un garçon. » Mon oncle, qui dévorait les gazettes qu'il rencontrait, trouva celle-là qu'on avait placée négligemment sur une table, et, lorsqu'il eut lu l'article, il se mit à réfléchir, à calculer, à compter sur ses doigts; son perfide ami qui le guettait entre fort naturellement sans déranger le calcul. Enfin, ne pouvant s'y reconnaître, mon oncle se retourne et demande à M. de Vertillac depuis combien de temps ils étaient à l'armée. « Mon ami, il y a bientôt onze mois, répond l'autre. — Mais c'est impossible, dit mon oncle, lis cette gazette. » L'ami se prit à rire tant qu'il put et les choses s'éclaircirent. Au reste, ma tante était la vertu personnifiée. Quant à son esprit, il n'était pas lumineux ; sa fille, la duchesse d'Harcourt, tenait d'elle sous ce rapport -; elle avait une figure ravissante.

1. François-Jacques-Tanneguy Le Veneur, tils de Jacques Tanneguy, comte de Tillières, et de M"e d'Esparbès de Lussan d'Aubeterre de Jonzac, né à Paris le 16 janvier 1739, brigadier de dragons en 1770, maréchal de camp en 1789, député de la noblesse d'Evreux en 1789, mort à Paris le 24 mai 1811,

2. Madeleine-Jacqueline Le Veneur de Tillières, née à Paris le 17 décembre 17G4, morte le 18 décembre 1825; elle épousa le 3 juillet 1780 Marie-François, comte, puis duc d'Harcourt, né le 25 mai 1755, brigadier de cavalerie en 1784, maréchal de camp en 1789, lieutenant général le 4 juin 1814, mort à Marseille le 21 novembre 1839, laissant deux fils et deux filles, les marquises de Villeneuve-Vencc et du Luart.

L'ennui dut contribuer à la facilité de sommeil qu'avait mon oncle dans ses vieux jours. Malgré son absorbement, on remarquait de la finesse dans ses tournures de phrases ; il écrivait avec une correction remarquable. Une fois, à une partie de trictrac, lui et son adversaire s'endormirent et ne se réveillèrent que par le choc de leurs têtes. Il disait qu'il ne jouait pas au billard, parce qu'il était malheureux aux jeux d'adresse.

Puisque je parle d'originaux, j'en reviens à mon grand-père : un jour qu'il était dans son cabinet, un vieil ami entre en lui criant : « Félicitez-moi, je la tiens, je l'ai ! >> C'était Archimède et son « je l'ai trouvé ». — « Enfin, lui dit mon grand père, de quoi s'agit-il? qu'avez-vous ? que tenez-vous ? — Je tiens ce qui est l'objet de mon ambition depuis soixante ans : je fais la cadence du petit doigt, » ncc plus ultra du violon alors. Un autre ami, homme de mérite, conseiller d'Etat, M. Poultier, avait une grande vénération pour mon grand-père qu'il appelait toujours « magistrat ». Une partie pour aller dîner à Gonflans fut arrangée entre ces messieurs ; dans la voiture le conseiller d'Etat était toujours en mouvement, ce qui importunait le voisin, et il finit par lui demander ce qu'il avait, sans qu'on lui répondît grand'chose, et on remuait encore plus fort. « Mais enfin, Poultier, ceci n'est pas naturel, vous avez quelque chose, vous souffrez ! — Magistrat, j'ai une colique à n'y pas tenir. — Que ne l'avez-vous dit plutôt ? » répliqua mon grand-père; « tenez, je vais faire arrêter, vous descendrez et vous vous soulagerez. — C'est fait, magistrat, ne vous dérangez pas. » — Un autre original n'entrait jamais chez lui sans s'écrier de l'escalier : <( Bonjour, Monsieur le Premier Président, comment vous portez- vous ? — Fort bien. — J'en suis bien aise. » C'est celui-là qui^ trouvant son valet de chambre trop long à le coiffer, lui dit gravement : <( Tu es un voleur ! — Moi, Monsieur ! Je n'ai jamais volé ni Monsieur ni personne ! » répondit le coiffeur. « Tu es un voleur, reprit-il, tu me voles mon temps. »

Parmi les nombreux domestiques dont la plupart avaient vieilli sous le toit qui couvrait ma famille, il yen avait de tous les genres et malheureusement de tous les goûts : celui de la bouteille était le plus fâcheux. Je fus témoin de la punition d "un certain Roger ([ui tomba ivre-mort de derrière la voiture sur un grand chemin ; il fut condamné à porter huit jours les cruches d'eau destinées au service.

Mon grand-père avait seize chevaux, — c[ualre attelages, — tous noirs et beaux; quatre cochers et deux postiHcns les soignaient ; un de ces cochers avait de la prétention, particulièrement celle du langage, et quand il était de semaine, a c'était son tour, disait-il, de mener le corps ». Son maître ayant fait faire une voiture dont tous les détails étaient fort compliqués à l'intérieur, il décida, après son inspection, que cette voiture était une véritable chimique. Le nom lui en resta : « Je prendrai la chimique, » disait mon grand-père.

De son temps, il y avait un dîner nombreux chez lui le vendredi, peut-être aussi le samedi, comme chez mon père depuis, qui recevait ces deux jours la Chambre des Comptes, c'est-à-dire que beaucoup de ceux qui la composaient étaient invités ; on servait par moitié gras et maigre. Il réunissait aussi d'autres jours de vieilles dames de sa société qui aimaient le loto et il y jouait avec elles à six louis le tableau, ce qui est fort cher. Ce jeu faisait fureur; on m'y faisait jouer dans mon enfance ; à ma grande satisfaction on payait ma perte et j'empochais mon gain. Les joueuses de loto avaient partout mauvaise réputation et presque tous les hommes prétendaient qu'elles trichaient. Vraie ou fausse, il est malheureux que cette opinion se soit accréditée; ce jeu était bien commode pour les maîtresses de maison ; de plus, je le trouvais amusant.

Le mur mitoyen de l'hôtel de Nicolay le séparait de l'hôtel de Voisenon ; là résidait une singulière personne, femme d'esprit sans doute, mais qui passait pour chercher des inspirations où il n'y a que de l'exaltation. Les après-dînées étaient chaudes et, comme on causait par les fenêtres des deux maisons, on jugeait parfaitement si la comtesse de Voisenon avait été altérée à son dîner. Elle était sœur de la comtessse de Montesquiou ^, femme aussi calme que l'autre était agitée. Le nom de ces dames, appartenant sans doute à la finance, était Bombarde ; le nom des Voisenon étant Fusée, il y avait du rapport. Pauline Bombarde, comtesse de Voisenon ^, avait toujours professé une grande admiration pour son

1. Gertrudc-Marie-Louisc Bombarde de Beaulieu, mariée le 21 janvier 1739 à Pierre de Montesquiou, dit le chevalier d'Artagnan, puis le comte de Montesquiou, lieutenant général en 1748, mort à Paris le 18 juillet 1754.

2. Marguerite-Pauline Bombarde de Beaulieu avait épousé Louis-Victor de Fusée, comte de Voisenon, qui, entré au service en 1735, devint brigadier en 1748, maréchal de camp en 1759, et démissionna le 22 février 1761 (Pinard, Chronolocfie militaire^ tome VII, p. 374).

illustre et respectable voisin ; elle était poète et musicienne et elle l'avait chanté dans une circonstance qu'on appellerait maintenant politique, dont il s'était tiré honorablement ; le premier vers, qu'elle chantait en tapant sur son clavecin, m'est seul resté dans la mémoire ; c'était un récitatif :

J'ai vu, j'ai vu le vaisseau d'un sage sur la mer agitée.

Je regrette le reste, qui pouvait être bon.

Le marquis de Nicolay, fort jeune, n'avait aucun ménagement pour sa voisine et lui rendait ses impertinences. L'évêque de Bcziers (elle l'adorait, son diable d'évêque) était mieux avec elle : je crois que c'était pour sa correspondance pendant ses longues absences. Elle écrivait divinement ; il paraît qu'elle avait donné dans les hautes sciences; on prétend qu'elle avait je ne sais quel grade à la Faculté de Montpellier. Dans ses terres elle pratiquait la médecine, purgeant le village, comme Figaro purgeait le régiment. L'abbé de Voisenon ^ se trouvant à la campagne avec elle, chassait sans nuire au gibier; il était fort maladroit. Un jour qu'il avait pris son fusil, il rencontra sa belle-sœur, sa boîte de drogues sous le bras. (( Vous avez l'air bien pressé, ma sœur! lui dit-il. — Ah ! mon Dieu, oui, j'ai des malades à Tinfini, répondit-elle, et pendant que vous allez chasser, je vais les soigner. — C'est à merveille, ma sœur, dit l'abbé en souriant, et je crains bien que vous ne soyez plus heureuse que moi. » Il y avait aussi un comte de Voisenon, d'esprit moins délié que son épouse ; depuis dix ans^ son apoplexie était permanente, et sa femme, qui avait acheté son deuil vers cette époque, le trouva mangé bien longtemps avant de pouvoir s'en servir. Beaucoup plus pour se divertir que par intérêt, on lui demandait des nouvelles de M. le comte, a II ne voit, n'entend, ni ne comprend, » disait-elle. On pense bien que sa douleur ne fut pas vive quand elle devint veuve''; la lettre qu'elle écrivit pour apprendre cet événement à mon oncle de Béziers commençait par ce vers de La Fontaine :

La perte d'un époux ne va pas sans soupirs.

1. Claude-Henri de Fusée, abbé de Voisenon, né le S juillet ITOS. membre de lAeadémie française le 4 décembre 1762, mort le 22 novembre 1775.

2, Elle dut le devenir vers nS6; le testament de son mari est tio cette date (Archives de Seine-et-Marne, E ô93;.

Elle avait des manières aristocratiques, que la Révolution lui avait fait perdre : la comtesse avait disparu, c'était Pauline Bombarde. Son voisinage l'effrayait; elle croyait qu'on mettrait le feu chez mes parents et toutes relations cessèrent alors entre eux et elle. On prétend qu'il n'y avait rien de si comique que cette femme se promenant dans la Place Royale avec une « élégance » qui lui était particulière, le corps un peu courbé et portant sur une hanche qui soutenait aussi sa canne à béquille d'or quand elle était dans l'inaction; mais c'était rare; elle la brandissait comme une épée pour chasser les chiens et écarter les enfants, répétant à tout moment : « Place ! place ! place à la noblesse ! » Elle avait pris le curé de Saint-Paul en grande fantaisie; quand elle le rencontrait, elle se pendait à son bras sans qu'il pût s'en dépêtrer. Des plaisants

— et de très mauvais — prétendaient que, ayant un relâchement, elle s'arrêtait sans aucun égard pour la dignité d'un curé au milieu de ses paroissiens. Une fois qu'elle avait été lui faire une visite et qu'il était sorti, elle se campa sur son lit pour l'attendre; vous jugez de la surprise (car ce n'était point du scandale) du curé ; sa position n'offrait pas l'embarras de celle de saint Antoine rencontrant Proserpine.

Cette comtesse venait assez souvent dîner chez mon père ; nous faisions son loto ; j'étais à côté d'elle pour l'aider dans la conduite, très simple cependant, de son tableau. « Petite souris, me disait-elle.

— Madame la comtesse ? — Tu friponnes. Va me chercher le bougeoir. » Je le lui apportais et la conduisais à la porte du cabinet, finissant là mon rôle de Jocrisse, dont on se moquait. Quand nous sortions de table, elle avait ordinairement un moment d'abandon fort drôle ; elle allait de tous côté, mordant, agaçant. Une fois qu'un monsieur la regardait en riant, cela lui déplut et elle le lui fit sentir; l'autre lui dit : « De quoi vous fâchez-vous donc. Madame ? Je vous admire. — Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire, » dit-elle en tournant les talons. Elle n'avait pas toujours l'avantage : une fois, pendant un dîner où elle n'avait pas ménagé mon oncle et où elle paraissait plus animée que de raison, elle lui proposa du vin, et, comme il accepta, elle lui en servit, mais beaucoup trop ; ne pouvant l'arrêter, quoi qu'il fît, il prit son parti de la remercier en disant : « Madame la comtesse sait les bonnes maximes ; elle traite son prochain comme elle-même, » Elle avait

composé des couplets qu'elle chantait; M. de G***, qui ne lui épargnait pas les épigrammes, riait aux éclats : « Tu ris, G***, lui ditelle, tu as tort, car je t'aurais fait des couplets. — Tu as tort toimôme, lui répondit-il, car je t'aurais payé chopine. » Je ne sais s'il pourrait exister aujourd'liui un genre de singularité comme celui de cette femme; son excentricité était toute de bonne compagnie, et elle ne se serait pas encanaillée (comme on disait alors) pour rien au monde; il y a à parier qu'elle aurait été aussi folle, mais moins amusante, depuis la Restauration.

J'ai rencontré plusieurs fois le célèbre M. de Montyon chez un de mes parents, portant la fameuse perruque, qui remettait à l'esprit celle que M. le comte d'Artois fit si joliment voler dans la galerie de Versailles. Cette légèreté un peu trop forte fut dignement réparée ^ : dessous cette perruque était la tête d'un homme de mérite, dont le prince fit son chancelier. Il avait, comme on dit aujourd'hui, une verte vieillesse ; il parlait avec cette correction facile qui fait écouter, il avait tout vu et tout su et racontait force anecdotes; on pouvait, dans sa conversation, juger déjà de cette philanthropie, bien estimable dans ses résultats si elle atteint son but.

Il était le frère de M"'^ de Fourqueux - dont il venait de paraître un ouvrage posthume, bien écrit, mais, à mon gré, faible d'idées et peu amusant. Lorsqu'on en parla à M. de Montyon, il assura que

1. L'aventure à laquelle M'"^ de Villeneuve fait allusion ici est racontée tout au long par Bachaumont {Mémoires secrets^ t. xxix, à la date du 1 i février 1775) : « On parle beaucoup d'une espièglerie de M. le comte d'Artois. Un intendant de province (Montyon était intendant d'Auvergne), ayant indiscrètement pénétré chez. Son Altesse Royale, l'a trouvée dans un déshabillé que tout particulier se permet dans son intérieur, mais qui rendait le prince méconnaissable à ceux qu'il n'admet point dans son intimité, en sorte que le magistrat, croyant efloctivemenl avoir affaire à un subalterne, encore d'une espèce très inférieure, a répondu d'un ton brusque à une question que lui a faite le quidam prétendu. Le jeune prince, point accoutumé à ce ton peu respectueux, dans un mouvement d'indignation a fait sauter la perruque de l'homme de robe, a ordonné ([u'on le mît à la porte. M. de Montyt)n s'est retiré honteusement : il a été obligé d'essuyer ainsi le persiflage des courtisans. »

2. Marie-Louise-Anne Auget, sœur de M. de Montyon. née le 27 mars 1728, épousa le 16 décembre 17 iO Michel Bouvard de Fourqueux, cimseiller au Parlement de Paris le 22 août 1738, puis procureur général à la Chambre des (Comptes, conseiller dKtat en 1769, enfin contrôleur général des finances après M. de Calonne. M""' de Fourqueux a écrit un roman intitule Julie d'Olmont.

jamais sa sœur n'avait rien écrit et qu'on s'était servi de quelques circonstances de sa vie et de son genre sentimental pour composer ce livre sous son nom. Il est bien certain que l'excellente et roucoulante M"'^ de Fourqueux n'avait rien, à l'âge où je l'ai connue, qui lui donnât l'air d'un auteur, et elle n'avait pas eu le temps de l'être, étant toujours dans le monde ou en recevant chez elle. Sa société lui formait comme une petite cour, où ses adorateurs étaient à ses ordres. Il y en avait de fort originaux, un M. de Maltête par dessus tout; il ne doutait de rien, malgré sa laideur, et, voulant faire l'entreprenant, il se précipita un jour aux pieds de M'"'' de Fourqueux qui le pria de se relever, ce qu'il fit humblement ; en se déchaussant le soir, elle trouva dans sa pantoufle une dent du galant.

Mon grand-père était fort lié avec M"'^ de Fourqueux ; son portrait était dans le salon ; à cette époque les portraits se donnaient, sans qu'on j trouvât à redire. M. de Fourqueux, magistrat distingué, fut, pendant peu de temps, contrôleur général; il avait habituellement une bonne maison, dont le ménage faisait les honneurs avec cette grâce un peu doucereuse que la dame du logis, vraie tourterelle, mettait à tout. Le mari et la femme ne s'adressaient pas la parole sans une épithète caressante : un jour, à dîner, où se trouvait un plat de gâteaux en cœur, le mari, après en avoir offert aux convives, en proposa à sa femme : « Mon chou, voulez-vous des cœurs? » lui dit-il. ' — (( Non, merci; mais, mon cœur, voudriezvous des choux ? »

;\|me jg Fourqueux, dont la vie était heureuse, craignait la mort, et son notaire racontait qu'elle se faisait des illusions d'immortalilé pour se rassurer ; son testament commençait ainsi : « Si par hasard je viens à mourir... » Elle était peureuse, comme beaucoup de belles dames, qui ne se seraient pas couchées si l'on n'avait pas regardé sous leur lit. Un soir, ayant à écrire, elle congédia sa femme de chambre et se mit à l'œuvre ; en portant machinalement ses yeux vers la croisée, dont les rideaux étaient tirés, elle aperçoit deux pieds qui sortaient du coin de l'embrasure ; un frisson mortel la saisit. « Que faire ? » se dit-elle ; « si je m'en vais, le voleur, se voyant découvert, court après moi; rester n'est guère plus sûr; quel parti prendre? » A force de délibérations, elle crut avoir une bonne idée et, faisant une exclamation : « Ah ! mon Dieu ! que je

suis étourdie! Et mon dîner de demain qui n'est pas commandé I II faut sonner. » Elle sonne, et sa femme de chambre arrive : « Mamselle, allez tout de suite, tout de suite, réveiller mon cuisinier ; j'ai des ordres pressés à lui donner. » Le cuisinier ne se (it pas attendre, et sa maîtresse, avec une vivacité inaccoutumée, lui dit : « J'ai demain vingt personnes à dîner ; j'ai oublié de vous en prévenir. Combien de plats, combien d'entrées nous faut-il ? Voyez, dites, allons! » Et tout cela accompagné de mouvements, de signes, de grimaces, que l'autre ne pouvait s'expliquer, qu'il prenait pour des crispations de nerfs, et il ne faisait que balbutier : « Deux potages... deux relevés... hors d'œuvre... » Et l'impatience de l'ordonnatrice redoublait. Elle finit par congédier cet homme peu intelligent et il n'était pas à la porte que, sortant en même temps que lui et la fermant à clef, elle lui cria dans l'oreille : « Il y a un voleur dans ma chambre, placé dans mon embrasure; il y a une heure que je vois ses pieds ; réveillez tout le monde. » Un instant après, on arrive, fort effaré, avec des cannes, des bâtons, même une vieille rouillarde ; le cuisinier tenait sa broche. On fonce dans la chambre, on regarde, on cherche, on ouvre les armoires ; on finit par se rappeler l'embrasvire ; le plus brave — qui tremblait — tire le rideau... et l'on voit dans le coin les souliers de M. de Fourqueux, dont la pointe avait causé tant de terreur et tant d'émoi.

Cette histoire amusa beaucoup ; dans ce bon temps, où l'on ne cherchait qu'à rire, les occasions se présentaient souvent. Une de celles pour qui il s'écoulait alors, amie et contemporaine de M*"® de Mortemart, M'"^ Rondet (tel était son nom)', fournit un fort contingent de petits événements, qui firent les plaisirs de sa société. Grande joueuse de brelan, sa fortune était proverbiale : si quelqu'un était sur sa première cave et qu'on le lui dît, on ajoutait : « Comme M'"*' Rondet. » Il était donc convenu que M'"* Rondet était toujours sur sa première cave.

Personne ne connaît à présent les vinaigrettes, cette espèce de petite carriole, montée sur deux roues, et que traînait un homme placé dans le brancard. M'"° Rondet sortit un jour dans cet équipage ; elle était parée, beaucoup de rouge éclatant sur ses joues, la grande mouche noire à la tempe, des sourcils postiches, le front lui-

1. Était-ce la femme du philologue Laurent-l^lienne Hondet, né en 1"17 et mort en 1785?

sant, sur lequel se dessinaient avec art les sept pointes. Il était grand jour : elle se montrait. Son conducteur fut obligé de s'arrêter à la hauteur du Pont-Roval, et, pour qu'il n'arrivât pas malheur à sa voiture, il attacha les brancards à une chaise de poste rangée le long du mur, et ne s'aperçut pas qu'elle était attelée. Un instant après, le postillon accourt, un monsieur monte dans la chaise et crie : « A Versailles ! » Un coup de fouet épouvantable mit tout en mouvement par une secousse que M'"^ Rondet sentit la première ; elle crie, mais personne ne peut l'entendre ; elle saute d'une portière à l'autre, fait tous les signaux de détresse que la peur lui inspire ; hélas! ils ne sont pas compris!.. Je n'ose pas dire que l'histoire porte, suivant qu'on me l'a contée, que M™*' Rondet arriva ainsi à Versailles ; pour moi, je crois que, au défaut d'âmes charitables, la Providence permit que, après quelques tours de roue, la vinaigrette se détachât de la chaise de poste.

Ma mère passait presque toutes ses soirées dans les mêmes maisons que mon grand-père ; il l'aimait beaucoup, l'appelait habituellement « la belle », et la prenait pour son second au piquet, qu'il jouait fort bien, sans être heureux. Le jeu était pour lui de dix-huit sous la fiche, pour ma mère de six ; il le voulait ainsi, et elle trouvait que, perdant presque toujours, sa pension devenait insuffisante, et elle lui proposa de réduire de moitié la valeur de la fiche; il s'y refusa, mais il partagea avec elle les frais, mettant autant d'argent qu'elle dans sa bourse de jeu.

Depuis plusieurs années, mon grand-père s'était démis des fonctions de premier président de la Chambre des Comptes, et mon père les remplissait ; lui comme ses frères devaient au digne chef de leur famille les postes les plus honorables. L'aîné, colonel du régiment de Nicolay, suivit la carrière des armes sous son oncle le maréchal; c'était un jeune et bel homme, fort brillant au feu : à une action où il se distingua et où on eut l'avantage, M. le prince de Soubise ^ l'envoya porter au Roi les drapeaux enlevés à l'ennemi ; cela lui valut la croix de Saint-Louis à vingt- trois ans, et tout le monde y applaudit. Ce fut un vrai chagrin parmi les miens quand il quitta le

1. Ce fut après un combat livre près de Francfort, en avril 1759, sous les ordres du duc de Broglie, et non du prince de Soubise, qu'Aymard-Charles-François de Nicolay (ci-dessus, p. 17-18), fut chargé de rapporter à Paris les étendards pris à l'ennemi (cf. Boislisle, op. cit., t. I, p. 532).

service et qu'il vendit le régiment dont il était colonel ; M. le duc de Choiseul, alors ministre, essaya de le retenir; il alla jusqu'à lui offrir la légion royale ; mais ce fut en vain. Je pense que son mariage avec M"*^ de Collande', riche veuve, qui eut lieu vers ce temps, fut ce qui le fit renoncer à un état qui lui promettait le sort le plus brillant. Son second frère fut l'évêque de Béziers, mon père était le troisième, et le quatrième, M. le marquis de Nicolay'^, jeune homme charmant et remarquable par sa figure et sa taille élevée, fut mousquetaire un moment et de là suivit en Suède l'ambassadeur, M. de Vergennes ; il s'y trouvait quand Gustave-^ fit cette Révolution qui créait l'ordre des paysans et qui ne lui fut pas pardonnée ; le signe était un morceau d'étoffe en soie, attaché au bras, et qu'on a depuis appelé une « suédoise » ; l'ambassade française fut des premières à le porter. Mon oncle revint continuer le service militaire et il fut nommé plus tard colonel en second du régiment de Brie, dont M. le marquis de Fouquet, qui avait épousé la nièce de M. de Galonné, était colonel; mon oncle fut, jusqu'à la fin de ses jours, l'ami intime du marquis et de sa femme '*. Il eut ensuite le régiment d'Angoumois; le fils du fameux M. de BufTon en était major en second'' ; il était fort jeune et d'une figure charmante; ses manières étaient excellentes, mais rien n'annonçait la ressemblance morale aA^ec l'auteur de ses jours ; c'est ce qui explique l'abandon de sa femme, que cet extérieur si avantageux n'avait pu retenir. Le grand nom de BufTon ne le sauva pas de la proscription générale ; il périt sur l'échafaud ; quelque temps avant, il avait épousé la fille de M. Daubenton, ami et collaborateur du comte de Bufl'on.

1. Aymard -Charles-François de Nicolay épousa, le 10 avril 176 i, Maric-Cathcrinc Lcvcquc de Giavelle, veuve depuis douze ans dAlcxandre-Pierre Le Gendre, marquis de CoUande, brigadier des armées du roi, mestre de camp du régiment Royal- Piémont.