Le marcjuis Georges de Nicolay (ci-dessus, p. 9, note

3. Gustave III de Suède. M"'" de Villeneuve fait allusion à la constitution nouvelle établie par ce prince en 1772,

4. Jean-Gabriel-René-François Fouquet, dit le marquis tic Belle-Islc, appartenait à la branche de la famille Foucjuet de Belle-lsle. dite des seigneurs de la Rouchcfolicrc ; il fut admis aux honneurs de la coui* le 23 janvier 17iS(i.

5. Georges-Louis-Marie Lcclerc de Rufïon, né en 17(;i, guillotiné à Paris le 22 messidor an II (10 juillet 179iV II avait épousé en 178'i M"» de Gépoy, devenue peu après la maîtresse déclarée de Philippe-Fgalité et contir latpuMle il obtint le divorce le li janvier 1793; il se remaria la même année à lîel/y Daubenton, lille ilu collaborateur de son père et n'en eut j>as d'enfants.

DE LA MARQUISE DE VlIXENEU VE-AHIFAT 29

M, le marquis de Nicolaj, homme de beaucoup d'esprit et d'opinions fort modérées, émigra ; auparavant, il avait été fait maréchal de camp. La goutte, dont il avait été atteint bien jeune, ne l'arrêta pas; lorsque les princes marchèrent avec leur petite armée de gentilshommes, il en fut et souffrit l'impossible dans cette triste campagne, et encore plus moralement que physiquement. Il se retira à Maëstricht et se distingua dans la défense de cette place; si malheureusement les Français s'en étaient emparés, une boucherie affreuse d'émigrés était certaine. Il rentra lorsque Napoléon ouvrit les portes, et il eut à se louer du succès de ses réclamations, qui étaient adroites ; Gambacérès les appuya et ses bois lui furent rendus; nous lui avions sauvé une ferme considérable, et sa fortune fut ainsi remontée. Longtemps après, la Restauration se fit et il obtint le grade de lieutenant-général.

Je ramène maintenant mon aimable oncle au temps de mon grand-père, en présence de ce vieillard imposant, dont la tendresse paternelle n'était mélangée d'aucune faiblesse; presque jamais, ses enfants n'étaient appelés par lui que « Monsieur )., et avec une gravité et un sérieux glacial ; mon oncle, un jour, étant nommé « mon fils », en eut les larmes aux yeux. Telles étaient les manières de beaucoup de pères à cette époque ; elles n'ont pas empêché celui dont je parle d'avoir constamment travaillé au bonheur des siens.

Voltaire, comme on sait, était fils d'un officier de la Chambre des Comptes, nommé Arouet ; quand son père mourut, le Premier Président d'alors fut son tuteur ; je ne sais si le poète et les enfants du tuteur eurent, depuis, des relations ensemble ; je dois croire à celles de politesse, car, lorsque Voltaire revint à Paris, mon grandpère, qui n'était pas homme à suivre le torrent, fut le voir et lui mena ma mère, qui, par le fait, devait bien quelque reconnaissance à celui qui, si dignement et si noblement, avait chanté, dans sa Henriade^ le président Potier ; il y eut sans doute dans cette visite des allusions flatteuses pour le poète et les descendants du magistrat intègre et dévoué. Un de mes oncles i, qui avait été à

1. Cet oncle maternel de M™* de Villeneuve était Alexandre-Guillaume de Galard, marquis de Brassac, comte de Béarn, baron de la Roche-Beaucourt, né le 26 janvier 1741, capitaine au régiment de Chartres en 1766, colonel du régiment de Bresse en 1779, chevalier de Saint- Louis, qui épousa le 15 février 1768 Anne-Marie- Gabrielle Potier de Novion, sœur de M'"^ de Nicolay.

30 SOUVENIRS d'enfance i:t dk jeunesse

Ferney et qui comptait parmi ses aïeux Hector de Galard (dont on donna le nom au valet de carreau), fut très bien accueilli, et, dans sa conversation, Voltaire, qui savait par cœur sa noblesse française, amena adroitement mon oncle à dire qu'il était le descendant d'Hector de Galard. « Non, non », dit Voltaire en l'interrompant, « c'est d'Hector, fils de Priam ».

J'ai connu un grand enthousiaste de cet homme célèbre qui a eu tant de détracteurs et tant d'admirateurs. A ce dernier voyage de Paris, où tant de gloire et d'hommages l'environnaient, sa maison ne désemplissait pas, et M. Clôt, — qui est mon homme, — se faisait remarquer par ses assiduités ; il se perdait dans la foule ; mais ce ne fut pas son compte et il en arriva à l'intimité, et, pour son malheur, au tête-à-tête ; Voltaire, alors, le trouva souverainement ennuyeux. Quand j'ai connu M. Clôt, le grand homme était mort depuis longtemps ; mais il vivait toujours dans l'esprit de son admirateur, qui, dans la moindre conversation, ne manquait jamais de manifester son approbation en s'écriant : « Voilà justement ce que me disait ce pauvre M. de Voltaire ! » Il montrait comme une relique la canne à pomme d'or de son héros, qui lui en avait fait présent, disait-il. Le don de cette canne eut une « origine » plus « originale », à ce qu'on prétend : Voltaire, assez impatient de sa nature, s'emporta un jour contre M. Clôt, et, sans autre forme de procès, il le pria de passer la porte ; l'autre ne s'en souciait guère ; mais Voltaire se leva furieux, prit sa canne ; alors il y eut fuite et poursuite jusque sur l'escalier, oii la canne, échappant des mains, roula sur les marches et sauva par sa chute les épaules du pauvre homme, qui, ne se regardant pas comme battu, ramassa la canne et demanda à Voltaire la permission de la garder, ce qui fut accordé apparemment.

Mon père, après avoir très magnifiquement arrangé sa maison (qu'il n'aurait pas dû conservera la Place Royale), la monta fort en grand : c'était lui qui la conduisait et l'on assurait (jue la dépense était considérable. Nous étions si nombreux qu'il fallait chaque jour un grand dîner, c'est-à-dire de dix à douze personnes, les vendredis et samedis vingt-cinq, peut-être plus. La chère était très recherchée, les vins excellents, même le vin d'ordinaire, (jui était du vin de Bourgogne. Le personnel de sa cuisine éhiil composé des deux frères Naret, d'un rôtisseur, d'un garçon do cuisine et d un

marmiton ; l'un des Naret faisait la pâtisserie, l'autre remplissait les fonctions de maître d'hôtel et faisait les achats; il y avait un officier et un garçon d'office. Les desserts étaient, chez mon père, d'une magnificence peu commune; j'ai vu des desserts tout en glace, représentant toutes sortes de fruits, jusqu'à des noix : c'était charmant. Voilà donc sept employés pour couvrir une table chaque jour de tout ce que l'on trouvait de meilleur. Maintenant, passons au reste du service : à la porte, un grand et vrai Suisse, portant baudrier et hallebarde, sa femme et six enfants logés là ; deux cochers et un postillon ; mon père avait un valet de chambre et trois laquais ; ma mère, deux et un valet de chambre; mon frère aîné, un domestique ; les trois autres et leur précepteur, un domestique ; une femme de charge, qui avait une autre femme pour l'aider; ma mère, deux femmes de chambre, et nous, une femme de chambre ; en outre, plusieurs anciens serviteurs, qui étaient restés dans la maison ; l'écurie même était habitée par un pauvre diable fort extraordinaire : il portait les épluchures sur les tas d'ordures dans une brouette ; c'était la fonction qu'il s'était donnée pour l'asile et sans doute la nourriture ; il avait mangé tout ce qu'il possédait, quoiqu'il eût une certaine éducation ; comme il était fort dévot, il nous écrivait pour nous demander de quoi faire dire des messes au Calvaire ^ ; une fois qu'il nous racontait sa misère, il assurait qu'elle était plus grande que celle de Job, qui, au moins, était sur son fumier, tandis qu'il était sur celui d'un autre.

Mon oncle le marquis habitait aussi l'hôtel de Nicolay, ayant sa maison à part. Mon oncle de Béziers, quand il s'absentait de son diocèse, venait chez mon père ; il y vint à la Révolution et y resta jusqu'à la persécution. J'ai ouï dire que plus de soixante individus couchaient à l'hôtel de Nicolay, où, après la Terreur, on ne retrouva pas quarante paires de draps.

J'ai connu ou plutôt j'ai eu l'honneur de voir chez ma grand'mère, à Saint-Germain-en-Laye, M. le maréchal de Noailles, bien grand seigneur assurément et cité pour ses bons mots et ses réparties à Louis XV-. J'y ai vu aussi ces trois générations de femmes, si

1. Le Calvaire ou Mont-Valérien était un lieu de dévotion très fréquenté, desservi par les prêtres du Calvaire, fondés par Hubert Charpentier.

2. Louis, duc de Noailles, pair de France, maréchal de France le 30 mars 1775, mort à Saint-Germain-en-Laye le 22 août 1793.

32 souvEMRs d'enfance ht dk jiawEssi-:

respectables et si respectées, dont Tarrêt de mort fut un calembour : M'"*^ la maréchale, de Noailles ', sa belbi-fille, M""*^ la duchesse d'Ayen 2, et sa petite-fille, M'"'' la vicomtesse de Noailles ^, étaient un peu sourdes : elles furent donc condamnées pour avoir conspiré sourdement. Plus tard, ma mère me mena chez la maréchale de Beauvau ^, qui était retirée à Saint-Germain, dans une petite maison attenante à cette superbe habitation du maréchal de Noailles, qui fut vendue rien, absolument rien, à un notaire qui la loua à ma mère ; le parc, dessiné par Morel *, où l'on rencontrait les plus jolies fabriques, avait soixante-dix arpents ; il donnait sur ces grandes mares de la forêt où les cerfs allaient, dit-on, s'abreuver, et il était entouré de fossés bâtis qui, par leur largeur et leur profondeur, étaient une meilleure clôture que les murailles. M'"^ de Beauveau et tout ce qui l'entourait pouvaient s'y promener à volonté ; ce que j'y ai vu le plus, ce sont ses femmes de chambre et deux grandes perches de jeunes personnes, une blanche et une noire; la noire était Ourika, l'héroïne de M'"'^ de Duras ^ et négresse fort ordinaire. Ce fut quelque temps après ces rencontres que j'ai appris qu'on avait de l'inquiétude pour la poitrine d'Ourika ; sa croissance avait été rapide, et les médecins, en disant que c'était une cause de sa maladie, en trouvèrent une autre dans les frictions qu'on lui avait faites pour rendre sa peau plus noire, parce que les corps

1. Catherine-Françoise-Charlotte de Cosse, fille du duc Charlcs-Timoléon-Louis de Gossc-Brissac et de Marie-Catherine Pécoil, épousa le 25 lévrier 1737 le duc de Noailles et fut guillotinée à Paris le 22 juillet 1794.

2. Ilenriette-Annc-Louise d'Aguesseau, belle-lille de la précédente, éjîousa le 25 février 1755 Louis-Paul-François de Noailles, duc d"A yen, puis duc de Noailles, et fut décapitée avec sa belle-mère et sa lille.

3. Anne-Jeanne-Baptiste-Pauline-Adrienne-Louise-Catherine-Dominique de Noailles, fille aînée de la précédente, née le 11 novembre 175S, épousa le 19 septembre 1773 Louis-Marie, vicomte de Noailles, second (ils du maréchal de Mouchy, son cousin.

4. Charles Just, prince de Beauvau-C^raon, maréclud de Fi*ance et membre de l'Académie française, né à Lunéville le 10 no\embre 1720, mort le 19 mai 1793. avait épousé en i)remières noces Marie-Sophie-Charlotte île la Tour, et, le 1 i mai*? 17G4, en secondes noces, Marie-Charlotte-Sylvie de Hohan-Chabot, veuve de Jean-Baptiste- Louis de Clermont d'Amboise, née le 12 décembre 1729, morte à Paris sans postérité le 20 mars 1807. C'est de cette dernière (ju'il est question ici.

5. Jean-Marie Morel, architecte et dessinateur de jardins, né à Lyon le 2S mars 1738, mort dans la môme ville le 10 août 1810.

6. Claire-Louise-Rose-Bonne de Coëtnempren de Kersaint, fille île lautiial de Kersaint, née à lirest le 22 mai-s 1777, l'auteur d'Oiirihn et d' l-Àlounrd. lamie de Chàleauliriand, avait épousé en An};leterre le 25 novembre 1797 Amédée-Bivla^ne-Malo de Durfort, duc de Duras, et mourut à Nice le ItJjanviei- 1S28.

gras, bouchant les pores, avaient arrêté la transpiration. Tout le monde a lu le roman où une passion la tue ; je ne le discute pas, mais je n'y crois guère.

Une fois que nous étions chez la maréchale, elle nous mena dans son cabinet pour nous montrer ses tableaux ; ils étaient peu nombreux, mais jolis. Il en est deux que je n'ai point oubliés : l'un était le portrait de M"*^ Lecouvreur dans le rôle de Gornélie, tenant l'urne de Pompée; l'autre était Ourika, la petite Ourika, arrivant du Sénégal, noire comme du jais; sa robe ne partait que d'au-dessus de la ceinture et ne couvrait que juste ce qu'il fallait ; elle semblait d'une étoffe blanche avec des raies bleues de distance en distance ; l'enfant, dans une attitude pleine de grâce, couronnait le buste de M. le maréchal de Beauvau. Ce charmant tableau était l'ouvrage de M""® de Tott, si célèbre par ses talents, et fille du baron de Tott 1.

Tout le monde a su que la maréchale de Beauvau avait été un des beaux esprits de son temps, mais bel esprit dans la bonne acception, car rien de plus naturel que sa conversation ; sa bonté était grande : elle avait sûrement beaucoup perdu et cependant elle faisait beaucoup de bonnes œuvres. Il y avait un de nos amis qui était le sien, vieil officier des gardes du corps, Provençal avec accent^ malgré quarante ans de séjour à Versailles ; point lettré, à beaucoup près, mais de la franchise, des dictons, de la bonhomie, jouant tous les jeux à merveille, tel était M. de Montfleury, dont le fils avait, avant l'émigration, épousé une de nos cousines qui avait à peine seize ans. Cet excellent homme venait nous voir au sortir de chez la maréchale et nous donnait les nouvelles du petit cercle d'amis qu'elle trouvait le moyen de loger, malgré la petitesse de sa maison : de ce nombre étaient M. de Saint-Lambert 2, M'"^ d'Houdetot, M. d'Invaut, tout cela fort académique, même la dame, parlant comme des livres et en ayant fait, au moins M. de Saint- Lambert. Nous plaisantions M. de Montfleury de ce qu'il allait se placer hardiment dans ce cercle de beaux esprits, et il nous assu-

1. François, baron de Tott, à la fois diplomate, écrivain, peintre comme sa fille, et musicien, né le 17 août 1733, mort en 1793.

2. Les Saisons, qui ouvrirent à Jean-François de Saint-Lambert, — l'ami de M™^ du Châtelet et de M""* d'Houdetot, — les portes de l'Académie française, furent publiées en 1769.

rait, d'après la chanson, que « ces esprits dont on nous fait peur sont les meilleures gens du monde ».

La citation était parfaitement bien appliquée à ceux dont nous parlions : l'auteur des Saisons et d'agréables poésies était devenu lourd et infirme; une surdité absolue augmentait sa nullité, si bien que certains bruits, qui échappaient à ses oreilles, retentissant à celles des autres, amenaient le sourire sur les visages, sans qu'il pût s'expliquer pourquoi. M"^^ d'Houdetot' n'était pas belle, malgré les grands sentiments qu'elle avait fait naître et qui inspirèrent les belles pages de la Nouvelle Héloïse ; vieille comme je l'ai vue, je ne lui demandais aucune beauté, si ce n'est cependant un autre regard : elle louchait outrageusement; elle était encore droite et assez grande; elle parlait bien, un peu lentement, ce qui indique toujours que l'on s'écoute parler. Ses soins pour M. de Saint-Lambert étaient grands, son attachement ne s'était pas refroidi ; j'ai ouï dire qu'il avait toujours été exclusif. M™^ d'Epinay, sa belle-sœur, parle beaucoup d'elle dans son livre ~, et particulièrement de sa gaieté : « Mimi est gaie comme un jeune chien », dit-elle. M. d'Invaut, gendre de ]y[me (jg Fourqueux, avait de l'esprit et causait bien. Quelquefois, on racontait des anecdotes ; j'ai retenu celle-ci, contée par M™® de Beauvau :

Mademoiselle de Gharolais ^ avait un voisin dont le jardin était proche le sien ; toute la journée on entendait un feu roulant de coups de fusil, et enfin Timportunité devint si grande que Mademoiselle députa son écuyer pour faire quelques représentations. « Mademoiselle est souffrante, dit-il au tireur, et le bruit la fatigue ; de plus, Monsieur, elle a besoin d'air et elle n'ose pas aller dans son jardin, par la crainte d'attraper quelque coup de fusil ; ne pourriez-vous lui

1. Llisabeth-Françoise-Sophie delà Livc de Bellej^arde, comtesse d'IIoudetol, née à Paris vers 1730, morte le 22 janvier 1813.

2. M"*" de Villeneuve fait allusion ici aux Mémoires de la marquise d'Epinay, bellesœur de M"'" d'Houdctot, ([ui ne furent publiés qu'en 1818 ; M'"' d'Epinay était morte le 17 mars 1783.

3. Louise-Anne de Bourbon-Condé, née à Versailles le 23 juin 1695, morte à Paris le 8 avril 1758, sixième enfant de Monsieur le Duc et de Mademoiselle de Nantes, fille naturelle de Louis XIV, avaitrepris en 1750 le nom de Mademoiselle île Cliarolais, qu'elle avait déjà porté deux fois; elle porta aussi ceux de Matlemoiselle de Sens et de Mademoiselle, et ne doit pas être confondue avec sa s<i*ur aînée Louise-Elisabeth, (jui porta aussi quelque temps le nom de Mademoiselle de Cliarolais et épousa le prince de Gonti.

DE LA MAKQUISE DE VILLENEUVE-ARIFAT 35

accorder quelques instants de sécurité? — Monsieur, répondit le voisin, je suis vraiment au désespoir de déplaire et surtout d'effrayer la princesse; mais qu'elle se rassure, je ne tire que des culsblancs. »

La belle-sœur de la maréchale de Beauvau, M'"^ de Craon, al)besse de Saint-Antoine ^, s'était retirée près d'elle lors de la destruction des couvents ; je lui trouvais de la dig-nité; elle la devait à sa grande taille et aussi à cette habitude de royauté monastique. Je la vois se promenant avec sa sœur, portant toujours une robe fort blanche et, je crois, un ruban bleu. Dans une promenade, à un étroit passage où la préséance pouvait s'observer, la maréchale voulut la donner et dit à sa sœur : « Passez, Madame l'abbesse, vous êtes l'aînée. — Madame, répondit-elle, c'est à vous de passer, vous êtes l'aînée; moi, je suis la vieille. » Les réminiscences de ces dames avaient un certain rapport; chacune regrettait une cour. Nous en avions quelques-unes de celle de Versailles par M. de Montfleury, et un jour qu'elles étaient bien belles, un auditeur enthousiasmé lui dit : « Que vous êtes heureux d'avoir vécu alors! — Hélas ! Monsieur, répondit-il, ce qui est mangé n'a plus de goût. » Il avait eu sept dents cassées, un jour qu'il escortait le Roi, qui allait au grand galop aux descentes ; en descendant celle du Cœur Volant y son cheval s'abattit et, en se relevant, il lui brisa la mâchoire avec un coup de tête : ce n'était pas le plus gai de ses souvenirs.

J'ai oublié, parmi les beaux esprits de M""*^ de Beauvau, de citer l'abbé Morellet, oncle de Marmontel qui avait épousé sa nièce. Je crois qu'il a fait de bons ouvrages, mais je n'ai lu de lui que les Enfants de V abbaye -; sa conveisation, ainsi que celle de beaucoup d'écrivains, me parut lourde : un cercle de femmes s'y serait asphyxié. M. de Marmontel n'était pas léger non plus, mais il était homme du monde et avait toujours quelque chose d'aimable à dire; ses Contes moraux ont passé de mode ^; j'avoue qu'ils m'ont inté-

1. Gabrielle-Charlotte de Beauvau-Craon, sœur du maréchal de Beauvau, née le 29 octobre 1724, abbesse de Saint-Antoine-des-Ghamps à Paris en 1760, fut dépossédée en 1790.

2. Les Enfants de l'abbaye^ dont parle M""* de Villeneuve, parurent en 1797 ; leur auteur, l'abbé André Morellet, né le 7 mars 1727, mort à Versailles le 12 janvier 1819, appartenait depuis 1785 à TAcadémie française.

3. Les Contes moraux de Marmontel parurent d'abord dans le Mercure, puis, avec des estampes par Gravelot, en 1765, 3 vol. in-8°.

ressée ou amusée, et plusieurs ont été pris pour sujet de jolies comédies. Mon père étant de l'Académie, j'ai vu chez lui beaucoup d'académiciens; l'abbé Maury y venait sans cesse ^, mais bien avant que mon père fût son collègue, de même que M. de Bréquigny -, M. Gaillard -^ avec sa singulière voix, M. Lemierre ^ M. Sedaine -^ le chevalier de Florian f', M. de Rulhière ", qui avait reçu mon père à l'Académie. Je me rappelle assez ces divers personnages, mais je n'ai retenu ni leurs paroles, ni les jolis petits vers qu'on obtenait qu'ils récitassent ; c'était fort applaudi, comme de raison, et cela le méritait aussi; je regrette sur ce point Tinsuffisance de ma mémoire.

Les beaux esprits de l'époque ne sont pas ce que je voyais le plus habituellement. Messieurs de la Chambre des Comptes étaient fort peu académiques, mais gens d'un mérite plus solide, et qui convenait fort peu à mon âge. Mon père leur était fort attaché et Ton peut dire que la plus grande union a toujours existé entre la Compagnie et son chef : déférence réciproque. Les derniers temps de l'existence de la Chambre furent pénibles pour elle : la position financière du gouvernement lui était trop connue pour ne pas voir que tout croulait; ses remontrances n'arrêtaient rien, et j'entendais les doléances de ces messieurs. Quand vint la Révolution, plusieurs jugèrent qu'elle était devenue inévitable ; aucun du moins, je crois, n'en avait prévu l'issue, et qu'on ferait table rase. Deux de ces messieurs périrent au 10 août en se battant dans la garde nationale

1. Jean-SinVein Maury, ne à Valréas (Vaucluse), le 26 juin 1746, mort à Rome, le 11 mai 1817, députe du clergé de Péronnc aux Etats de 1789, plus tard archevêque de Nicée, évoque de Montefiascone et cardinal, était depuis 1785 membre de l'Académie française et vieil ami de la famille de Nicolay.

2. Le célèbre auteur des Diplomnta, chiirlœ, etc., membre de l'Académie des Inscriptions et de l'Académie française, Louis-Georgcs-Oudart Feutlrix de Bréquigny, né le 22 février 1714, mort le 3 juillet 1794.

3. L'historien Gabriel-Henri Gaillard, né le 26 mars 1726, mort le 13 février 1806, également membre des deux Académies, auteur d'ouvrages très oubliés : une Histoire (le François /''^ une Histoire de la rivulité de la France et de VAngleterre. etc.

4. I^e poète Antoine-Marin Lemierre, né le 12 janvier 1723, mort le 4 juillet 1793, membre de l'Académie française, en 1781.

5. Michel-Jean Sedaine, né le 4 juillet 1719, mort le 17 mars 1797, membre de l'Académie française en 1786.

6. Jean-Pierré Claris de Florian, l'auteur des Fables, né le 6 mars 175o. mort à Sceaux le 13 septembre 1794, entré en 1788 j\ l'Académie française.

7. L'historien ('laude-(>arlonian de Hulhière, né le 12 juin 1734, mort le 30 janvier 1791, membre de l'Académie en 1787.

pour défendre la monarchie : l'un, M. de Peizic de Chazelle, l'autre M. Clément de Saint-Palais, maîtres des comptes l'un et l'autre. Un maître des comptes à qui mon père était particulièrement attaché était M. du Tremblay, homme aussi distin<2^ué par ses lumières que par son esprit, car il était aussi bon littérateur, même poète, qu'habile calculateur; il a survécu à la tourmente. Ma mère était liée avec deux de ces messieurs qui faisaient souvent son trictrac et la gagnaient toujours : c'étaient le président Mallet et M. Lourdet. Il y avait aussi M. Lourdet de Santerre, homme d'esprit et poète ; ses pièces de théâtre avaient assez réussi, mais il ne put échapper à l'épigramme. Pour comprendre celle qui fut faite, il faut connaître quelle était l'organisation de la (chambre des Comptes : trois ordres la composaient : les maîtres des comptes, les auditeurs et les correcteurs. On fit donc la chanson qui suit sur un vieil air :

Qui veut lutter contre Favart, A moins qu'il n'excelle en son art, S'expose à d'étranges mécomptes.

Oui, pour charmer les auditeurs.

Il faut, mon cher maître des comptes, Avoir recours aux correcteurs.

Cette chanson et celle faite vers le même temps sur M. de Morfontaine m'amusaient beaucoup. M. Le Pelletier de Morfontaine ^ avait la réputation d'être d'une recherche exagérée dans sa toilette, les cheveux flottants, la rose à la boutonnière et, ce qui est encore pis, du rouge sur les joues.., et il était fort jaune. Avec tant d'agréments d'emprunt, on doit savoir tourner le couplet, et, le sachant ou ne le sachant pas, il en tourna, que je ne connais pas ; voici la requête qu'on lui adressa :

Petit de Morfontaine, Dis-moi donc la fontaine Où tu prends tes couplets, Pour n'y puiser jamais.

Un membre fort honorable de la Chambre des Comptes, mais singulier dans son ensemble, et qui possédait ce je ne sais quoi qui

1. M. Le Pelletier de Morfontaine ou Mortefontaine appartenait à l'une des branches de la famille Le Pelletier, si illustre dans la magistrature : il était sans doute le fils de Louis Le Pelletier de Mortefontaine, qui fut intendant de La Rochelle.

fait que chacun rit de vous, était M. de Joquet ; ma tante la maréchale rappelait fort innocemment M. de Jodelet. Dans une conversation où quelqu'un le cita, la plaisanterie s'établit, et un monsieur, qui riait avec les autres, assura qu'il le connaissait parfaitement et qu'il ressemblait à frapper à une pie sur la boutique d'un savetier. Personne ne voulut en rien croire, et celui qui avait avancé le fait proposa de le soutenir avec un pari, qui fut accepté par le plus incrédule de la bande; on lui donna les moyens d'être saisi luimême de la justesse de l'assertion : on était sûr que M. de Joquet serait, le lendemain, aux Français, dans sa loge, que le parieur n'avait qu'à s'y rendre, et que, étant certain de sa loyauté, on Tétait aussi de la victoire. Après ces préliminaires, mon monsieur, bien campé sur ce qu'il avait à faire, arrive un des premiers dans la salle et s'établit au beau milieu, tournant la tête à chaque porte qui criait, quand tout à coup une exclamation lui échappa : il avait reconnu la pie, qui était bien M. de Joquet, et il paya le pari, trouvant fort plaisant de l'avoir perdu.

J'ai, je crois, raconté ce qui m'est resté de souvenance du début de ma vie. Maintenant entamerai-je un récit sur l'affreuse Révolution et jetterai-je sur ce passé un triste et long regard ; je n'en aurai le courage que par le besoin d'occupations et celui de rompre mes idées; cela ne me donnera pas grand mal; je ne retracerai que ce qui concerne les miens, et ce que j'ai vu. Mon style est fort incorrect : je ne saurais le faire meilleur ; aussi je m'abandonne à ma facilité ; tout ce que j'écris est fort mauvais, je le sais ; mais, d'honneur, je n'ai pas l'intention de faire du bon, ne dédiant mon œuvre qu'à moi-même.

Lorsque l'on voyait mon grand-père avec ses fils, cette réunion de beaux hommes témoignait combien la nature avait été généreuse dans ses dons pour cette famille. Tous avaient une taille élevée et de beaux traits, animés par une physionomie pleine de noblesse et de bienveillance. Ils n'étaient pas moins distingués sous le double rapport d'une instruction solide et d'un esprit orné. Mon père, destiné à la magistrature, fit, bien en conscience, les études indispensables pour occuper un poste aussi important ; il avait déjà

parcouru rapidement et brillamment toutes ses classes, et quand il sortit du Plessis ^, il était sûrement bon latiniste. Son g-oût pour les auteurs qu'il avait expliqués n'avait point changée ; on les voyait sur sa table de travail et il se plaisait beaucoup à les citer, quand il rencontrait gens qui pouvaient le comprendre, et cela n'était pas commun. M. Dupré de Saint-Maur ~, cependant, était plus fort que lui quant aux citations, qu'il tirait de sa tête classique ; mon père alors baissait pavillon et s'en tenait à de curieux k-propos latins, qui fournissaient encore matière à des pages de citations : tout Horace y passait pendant un dîner. Pour nous, nous riions à gorge déployée de cette volubilité; heureusement que ce plaisir était rare : nous aurions pu en être fatigués.

Mon père savait parfaitement sa langue et écrivait avec une grande correction. Lors des lits de justice et de la réception des contrôleurs généraux, on accourait à la Chambre des Comptes pour entendre le Premier Président; les belles dames n'y manquaient pas ; une belle figure, un bel organe, un bon discours étaient fort à leur convenance. Ces discours étaient difficiles, quoique courts ; les circonstances étaient si malheureuses alors pour un magistrat, trop dévoué pour censurer le gouvernement avec amertume, mais obligé pourtant, par sa conscience et par sa place, à ne pas paraître approuver tout ce qui se passait! Pour s'en tirer avec bonheur, il fallait donner une tournure adoucie à des remontrances sévères dans leurs principes : c'est à quoi il s'appliquait, et, en général, le public était content.

Ce changement continuel de ministre des finances, ces lits de justice furent le commencement de ces querelles du Parlement avec la cour; l'issue en fut cruelle, mais, dans cette Révolution, chacun s'est détruit soi-même. Paris, à cette époque, n'était guère tenable ; l'agitation gagnait les moindres classes de la société ; on se moquait des forces que le gouvernement déployait pour maintenir les tapageurs de la basoche autour du Palais ; les gardes françaises furent appelés les garde-robes. Le chevalier Dubois, com-

1. Le collège du Plessis, rue Saint-Jacques, qui fut quelque temps uni au collège de Sorbonne et devint prison sous la Révolution, était bâti sur l'emplacement actuel du lycée Louis-le- Grand.

2. Nicolas-François Dupré de Saint-Maur, né vers 1695, mort le 1" décembre 1774, maître des comptes, est surtout connu comme économiste; il entra en 1733 à l'Aceidémie française.

mandant du g-uet à cheval, homme dévoué, était insulté sans cesse dans ses fonctions ; il fut le premier qui donna de la célébrité à son cheval blanc, et M. de Lafayette le second. Il parut un écrit adressé au chevalier où on lui disait : « On admire vos exploits sur le quai des Lunettes et sur celui des Morfondus; vous faites tout trembler, lorsque vous paraissez sur ce cheval blanc que tout le monde connaît. » A cette époque, les polissons prenaient aussi leurs licences et jetaient des pétards enflammés dans les jambes des chevaux. Il prit un bel amour pour l'Henri IV du Pont- Neuf, et, un jour, tout ce qui passait en voiture était forcé de descendre et de faire ses révérences à la statue en ajoutant : « Au diable Lamoignon ! » alors garde des sceaux. J'entendais force doléances, j'avais peur des pétards et je riais des calembours, ce qui était fort naturel à mon âge, où les choses et leurs conséquences n'étaient pas à ma portée ; quand elles se débrouillèrent, ce ne fut que trop clair et je n'eus j)as besoin de vieillir pour les comprendre. Ce fut après que les Parlements eurent trop énergiquement refusé l'enregistrement des impôts et animé les populations que le gouvernement vit le mécontentement général et l'isolement dont il était menacé ; les premiers ordres de l'Etat ne voulurent pas l'aider ni faire de sacrifices, et les grands corps de magistrature ne pouvaient souscrire à la ruine des peuples. On changeait sans cesse de ministres, chacun avait son système, qui, presque avant de paraître, avait l'opinion générale contre lui, et le ministre qui en était l'auteur, pendu en effigie ou brûlé le soir même par le peuple : la cour plénière et un projet de papier monnaie attirèrent ce traitement à M. de Brienne, archevêque de Toulouse^, alors premier ministre. Ce fut apparemment peu de temps après ces fâcheuses démonstrations populaires que M. de Calonne ^ proposa la réunion des notables du royaume, et il fut résolu qu'on les convoquerait et que le sort de la France serait dans leurs mains, ayant à décider la question des Etats généraux : question bien terrible, et (pii fut résolue à la majorité d'un bureau, celui de Monsieur, comme chacun

1. Le cardinal Éticnnc-Charles-Loiiis de Lonicnic de Hpicnne, ne en 1727. archevêque de Toulouse, puis de Sens, successeur de (Jalonne au contrôle jrénéral des finances, puis premier ministre, mort en 1794.

2. Charles-Alexandre de Calonne, né <\ Douai le 20 janvier 173 1. mort le 29 octobre 1S02, contrôleur général des finances en 1783,

sait. Mon père, qui était de celui de M. le comte d'Artois, était désolé, répétant sans cesse que les États du royaume avaient toujours été ou inutiles ou dangereux.

Un de mes grands souvenirs de cette époque est un grand dîner que mon père donna aux membres de son bureau; il y invita M. le comte d'Artois, lui disant que Henri IV venait déjeuner familièrement chez son aïeul ; le prince n'accepta pas et il eut grand tort : c'eût été une manière fort noble de se populariser et de répondre au dévouement. Je vois encore cette immense table et ce superbe et excellent dîner. L'individu qui me frappa le plus fut M. le marquis de Lafayette, que je trouvai fort bel homme, parfaitement mis, et l'air aussi distingué qu'il se peut, point de physionomie, et une espèce de tic dans les yeux peu agréable ; déjà il était le héros d'une partie du monde ; nous ne nous doutions point qu'il le serait de la nôtre, et que nous le verrions souvent les dimanches passer en revue la garde nationale sur la place Royale, garde que nous avions en horreur, et qui dut son existence à la Révolution, dont la bourgeoisie de Paris avait adopté tous les principes.

Après mon souvenir de M. de Lafayette, il est singulier d'en avoir un de M. Bailly ^ qui, au civil, joua le même rôle : il fut maire de Paris. Ce fut aussi à un dîner que je le vis ; il faisait partie de Messieurs de l'Académie invités par mon père lors de sa réception ; ce dîner était magnifique. Ce pauvre M. Bailly, long et maigre, me parut (je savais qu'il était astronome) dans les astres et s'occupa nt peu de notre monde ; que n'y est-il resté, le malheureux homme! quel destin il eût évité! Un autre personnage célèbre, auprès de qui je me trouvais placée, était M. de Brienne, archevêque de Toulouse ; petit et d'une complexion faible et délicate, il ne se nourrissait que de poisson ; aussi ma mère lui présenta de ces belles truites de Courances, dont il fît l'éloge. Ce prélat ou prince de l'Eglise (je crois qu'il était cardinal) parlait avec aisance et esprit ; on a dit bien du mal de lui, et cependant il avait laissé de beaux souvenirs dans son diocèse ; c'était un habile administrateur, son influence aux Etats était grande : c'est ce qui donna l'idée d'en faire

1. J. -Sylvain Bailly, ne à Paris en 1736, guillotiné le 11 novembre 1793, était membre de l'Académie des sciences, de l'Académie française depuis 1784 et de l'Académie des Inscriptions.

un premier ministre ; il prouva dans ce poste que tel brille au second rang qui s'éclipse au premier.

Une autre célébrité que je ne dois pas oublier, c'est M. de Galonné ; je le vis à Courances ; il y vint de Fontainebleau, où il avait suivi la cour ; il était accompagné de sa nièce, la marquise de Fouquet, du marquis et de Renette, leur fille, qui, depuis, fut ma bien bonne amie. M. de Galonné me parut grand; je me rappelle peu sa figure ; quand je cherche à me la représenter, je ne vois qu'un habit gris, une canne avec une pomme d'ambre et quelques pierreries. G'est à l'époque de cette visite que les notables furent décidés ; il l'apprit à mes parents et je vois encore ma mère racontant ce qui avait été dit sur cette assemblée, que les grands embarras du gouvernement forçaient de convoquer. On paraissait inquiet, et cela me frappa ; je crois en vérité que c'est ma première impression politique. M. de Galonné avait du talent et une grande intelligence, mais ce n'était pas l'homme de la position, et sa grâce et son esprit ne servirent qu'à encourager ceux qui achevaient la ruine de l'Etat. Sa réponse à la Reine, qui lui faisait je ne sais quelle demande, enchantait les courtisans : « Madame, si cela se peut, cela est; si cela ne se peut pas, cela sera. » Toujours il était aimable, même dans les relations d'affaires, à ce que j'ai entendu dire à mon père.

M. Necker ne lui plaisait pas. autant ; un jour qu'il était avec lui dans son cabinet, M™® de Staël, dont la célébrité commençait, entre et détourne le ministre de son entretien avec le premier président de la Ghambre des Gomptes ; elle fut fort mal reçue, et mon père, voyant une sorte de confusion sur sa figure, adressa au sien ce vers à'Iphigénie :

N'osez-vous, sans rougir, être père un moment?

Gette citation fut d\in grand effet, au moins sur la dame. Que de choses on a dit sur cette belle dame, et aussi que de choses elle a dit elle-même ! M. de Ghampcenetz ^ le plus malin des hommes, la criblait de bons mots, et l'on peut dire qu'il a immortalisé son pied (le vilain pied de Staël). Elle lui en rendit un, une fois qu'ils

1. Il s'af^it sans doute, soit de Louis-Pierre Quentin de Richebourfr, marquis de Ghampcenetz, ne en l'âl, j;ouverneur et capitaine des chasses de Meudon, soit de Hené-Ferdinand-Queiitin de Hichebourg, dit le chevalier de Ghampcenetz.

dînaient dans la même maison et où quelque chose de mauvais fit dire à M. de Champcenetz qu'il s'était empoisonné. « Vous verrez qu'il s'est mordu la lan^^ue, » dit M"'^ de Staël à ses voisins. M""® de Genlis et elle ont eu le malheur d'inspirer de ces jolies méchancetés, qui pénètrent les esprits; cela se retient et se cite éternellement.

Toutes deux ont fait des ouvrages que tout le monde a lus avec intérêt, et les Considérations sur la Révolution française de M"^^ de Staël obtinrent un grand succès ; cet ouvrage excepté, je préfère M'"® de Genlis. Gomme, depuis le temps où écrivaient ces dames, une infinité d'autres se sont faites auteurs, elles sont presque oubliées. M"^^ de Genlis a écrit et écrit convenablement pour tous les âges ; j'étais, je crois, peu éloignée de l'enfance, quand j'ai lu avec délices les Veillées du château^ les Lettres sur U Education et son théâtre, où j'ai même rencontré certaines moralités dont j'ai fait mon profit ^. J'ai lu tout ce qui parut d'elle, et ce fut considérable ; sa fécondité était grande ; les Mémoires furent sa dernière production, amusante par le récit piquant et malin de ce dont elle avait été témoin. Ses romans historiques, qui furent les premiers du genre — Madame de la Vallière, Madame de Maintenon — sont pleins d'intérêt, et Mademoiselle de Clermont passa pour un chefd'œuvre. Il y a dans tous ces ouvrages un mérite qu'on ne rencontre plus : c'est qu'on voit que la femme auteur est une femme de bonne compagnie ; c'est aussi ce bon goût et ce bon ton qui rendent si délicieux les romans de M*"^ de Souza ^.

Il me faut revenir à mes notables ; mon père et tous les chefs de la magistrature du royaume le furent; ils se tinrent à Versailles. Pendant ce temps-là, on faisait des lazzis sur eux à Paris, où on ne trouvait rien de si plaisant que d'avoir pour compatriote un Provençal, un Gascon, un monsieur de Toulouse, un monsieur de Tours... Quant à ce dernier, c'était bien plus drôle encore : il était

1. Stéphanie-Félicité du Grest de Saint-Aubin, comtesse de Genlis, née le 25 janvier 1746, morte le 31 décembre 1830. — Les Veillées du château parurent en 1784, Mademoiselle de Clermont en 1802, Madame de Maintenon en 1806, Madame de la Vallière en J807, les Lettres sur V Éducation en 1782.

2. Adélaïde-Marie-Emilie Filleul, comtesse de Flahault, puis marquise de Souza- Botelho, née le 14 mai 1761, morte le 16 avril 1836. Ses principaux ouvrages sont : Adèle de Senanges, Euçfène de Rothelin, Eugénie et Mathilde, Mademoiselle de Tournon,

maire, a (ju'est-ce qu'un maire? » se demandait-on. « Personne n'en sait rien, » était la réponse. « C'est apparemment comme un prévôt des marchands, pas grand'chose ; il y en a dans quelcjues villes de France, à Montpellier, à Eu, etc. — Tant que ça! dit un autre. — Cela ne fait que trois, lui répond-on, mais ce sont les plus fameux, et le maire de Tours est un gros rt^oui d'original sans copie. Quant au maire d'Eu... » A ce mot, un rire inextinguible éclata dans tous les coins du salon : « Eh bien ! oui, Mesdames, ce maire que je viens de vous désigner est l'homme le plus modeste, le plus à sa place que je connaisse. L'autre jour, il voulait s'absenter de Versailles pour venir se promener à Paris; on lui conseilla de prendre certaine voiture que nous appelons si improprement « pot de chambre » ; ils étaient tous retenus jusqu'au lendemain ; il prit son parti d'attendre et fut se consoler dans le parc, trouvant que c'était facile dans des « lieux » aussi beaux. Il fut raconté, après, que M. le maire de Tours avait les coudées et la parole franches : au dîner d'une grande dame dont il était convive, on discutait sur un vin équivoque qu'on essayait de faire passer. « Qu'en pense M. le maire de Tours? » dit la maîtresse de la maison. — « Qu'il n'est bon qu'à laver les pieds des chevaux, » répondit-il.

Les femmes de Messieurs les notables, ayant toujours vécu en province, passaient naturellement pour être provinciales. 11 y en eut qui, désirant voir Paris, y accompagnèrent leurs maris et eurent aussi leur part dans les plaisanteries qui se faisaient sur ces (( étrangers ». L' « épouse » de l'un d'eux était à admirer la belle galerie de Versailles, et, pendant ce temps, un jeune homme fort élégant faisait aussi près d'elle de grandes démonstrations d'enthousiasme ; cela devint si fort que la dame se retourne : « Mon Dieu ! Madame, lui dit-il, je ne puis vous exprimer toute la vénération dont je suis pénétré; mon goût pour ce qui est antique va jusqu'à l'exagération, que dis-je? jusqu'à l'adoration ; permettezmoi donc de baiser le bas de votre robe, dont la date doit se perdre dans la nuit des temps. » La dame avait trop d'esprit pour s'offenser : elle ne s'en servit que pour se venger, u Monsieur, il est libre à vous de baiser le bas de ma robe ; mais, puisque vous aimez

tant les dates reculées, je vous offre de baiser mon d : il a

vingt ans do plus. »

Quoi qu'en dise Beaumarchais^ si, à cette époque, on fit beaucoup de lazzis et de couplets, tout ne finit pas par des chansons, mais bien par des pleurs et des grincements de dents. C'est apparemment les notables qui firent convoquer ces désastreux Etats généraux, qui, avec la double représentation du Tiers, retournèrent la France de fond en comble et mirent en poussière le plus beau pays du monde. Au reste, ce n'est point aux notables qu'on doit s'en prendre : le grelot était attaché avant leur réunion. Il ne l'aurait pas été, si la cour s'était réformée et si les premiers ordres de l'Etat, en se chargeant de la dette, avaient mis la condition de l'établissement d'un gouvernement qui donnât des garanties, comme celui de l'Angleterre.

A cette époque, les conversations roulaient sur la politique et m'ennuyaient à mourir, ainsi que ma sœur. « Mes chères petites, disait ma mère, chacun son tour : j'ai eu les Jésuites et M. de La Chalotais, et ils n'étaient pas amusants non plus, et infiniment moins intéressants que les événements actuels : événements que je vois bien en noir, » ajoutait-elle en soupirant : « Nous jouerons des couteaux, » répliquait mon oncle. « Gomment, franchement, mon oncle, vous croyez à 1' « homicide acier »? — Et au « fer assassin », me répondait-il. Et mon père terminait ce dialogue en assurant que la guerre civile et la banqueroute lui paraissaient à peu près inévitables, et qu'il trouvait son père bien heureux d'être mort et ses enfants malheureux d'être nés dans un pareil temps : et il nous embrassait, les larmes aux yeux.

Toutes ces tristes prévisions devaient avoir lieu les derniers mois de 1788 et les premiers de 1789. Il me semble aussi que mon oncle de Béziers était à Paris, où se tenait l'assemblée du clergé, dans le local des Petits-Augustins ; il était fort effrayé ds la situation générale ; celle du haut clergé particulièrement était embarrassante et, plus que cela, le bas clergé ne dissimulait pas ses projets de se faire nommer aux Etats par leur ordre et de profiter de leur concurrence de droit avec leur évéque et autres supérieurs. Effectivement, à Béziers, l'abbé Gouttes, l'abbé Rouldès et, je crois, le fameux capucin Ghabot furent nommés ^ ; mon oncle en fut vivement affecté et

1. Les députés élus par le clergé de la sénéchaussée de Béziers aux Etats généraux furent l'abbé Gouttes, curé d'Argelliers, et l'abbé Martin, curé de Saint- Aphrodise de Béziers, Quant à Tex-capucin Chabot, il ne fut nommé représentant qu'aux élections pour l'Assemblée législative, et ce fut par le département de Loir-et-Cher.

comprit que son ordre et tous les ordres étaient détruits et que la chute du trône suivrait celle de l'autel.

Avant tous ces terribles événements, il y eut, le jour de la Fête- Dieu, la procession des évêques réunis en assemblée; elle suivait la rue Dauphine, et ma mère, désirant nous la faire voir, fit demander à Salmon, marchand de papier, de nous permettre de regarder le cortège par ses fenêtres : ce fut accordé très gracieusement, et nous vîmes cette imposante et majestueuse cérémonie. M. de Dillon, archevêque de Narbonne ^ portait le Saint-Sacrement; je le vois encore : sa dignité personnelle était grande et semblait augmentée par ses augustes fonctions ; sa taille élevée et droite, sa tête haute et tout cet ensemble si parfaitement noble sous le dais auraient inspiré un grand peintre. Le costume des évêques me parut absolument le même, non seulement pour la forme, mais pour la nuance : rien de plus beau que la soutane violette, couverte de dentelles et portée par des hommes dont la démarche était noble et belle, chacun ayant son valet de chambre et marchant à distances égales. Je me rappellerai toujours combien je fus émue de ce coup d'œil.

Nous avions, avant d'arriver chez Salmon, essuvé une mésaventure : la Grève, où on ne pendait pas cependant, se trouvait couverte de monde, attiré par un bon motif, celui de voir la procession du Saint-Esprit. Le cocher de ma mère, un certain Hubert, l'homme le plus prudent par nature et par les ordres de sa maîtresse, assez craintive, prit un si petit pas qu'on ne voyait pas avancer, et toutes les bonnes femmes et autres gens du peuple n'avaient aucune frayeur. Cela ne convint pas à un petit bourgeois, au front luisant, portant perruque à marron, col serré et habit droit de camelot gris et fané ; il se mit à hurler mille invectives contre ces riches qui écrasaient les pauvres. Deux grands gaillards de domestiques avaient beau représenter avec quels ménagements on avançait, il criait encore plus fort et trouva le moyen d'approcher de la portière, disant toutes les sottises à celles qui étaient dans la voiture, à croire en vérité qu'il voulait faire massacrer une femme et deux enfants. Pour se délivrer de cet homme, qui fut sûrement un terrible révolutionnaire , il fallut la garde ; un sergent aux

1. Arlliur-Richard Dillon, né en 17'2I, cvi^(|U(.' cIKm-oux, arche\ iviuo »le Toulouse, puis de Narbonne le 5 décembre ITG'J.

gardes françaises perdit son latin à le raisonner; ne pouvant se faire entendre, on se fît sentir, et un coup de poing le rejeta dans la foule. Ma mère, qui avait essayé de phrases polies avec ce fougueux interlocuteur, n'en eut que plus d'injures. Le sergent lui demanda son nom et, quand elle Teut prononcé, il lui dit, avec un grand salut : « Je suis bourgeois de Paris. » Elle fut flattée de cette manière délicate et laconique de lui dire que son nom était connu et considéré généralement.

Ce succès, tout à la fois aristocratique et populaire, ne se renouvela pas. Ce beau régiment des gardes françaises, dont effectivement les bas officiers appartenaient en grande partie à la bonne bourgeoisie de Paris, cessa de maintenir l'ordre dans leur malheureuse ville et grossit ce torrent révolutionnaire qui entraîna tout. Les gens en voiture étaient donc insultés à chaque tour de roue, et, sur leurs charrettes, de vilains rouliers vous lançaient, d'une gueule effroyable, des Vive la nation! à faire frémir; un hasard arrêta une de ces voix formidables : un énorme bâillement, qui en précédait les éclats, ouvrit un tel gouffre qu'il reçut un crachat qu'assurément mon père ne pensait point à y lancer; un sou le tira d'affaire et arrêta la bordée de sottises qui allait suivre.

De petites émotions sans cesse renouvelées me rendirent craintive, et ma mère, frappée comme elle était, n'avait point en elle ce qu'il fallait pour arrêter les jeunes imaginations et fortifier l'âme. A cette époque, on ne parlait que d'assemblées primaires ; chacun des trois ordres se réunit ; mon père fut nommé par le sien pour aller voter à la réunion générale des électeurs des sections ; il fut un des douze députés et refusa ce poste bien recherché ; M. de Montesquiou le remplaça ^. Le langage d'alors devenait pour moi tout à fait incompréhensible : on ne rêvait que gouvernement anglais et tout se désignait par des mots réellement nouveaux dans notre français d'alors. J'eus donc à demander ce que c'était qu'un club, et ce que voulaient dire motion, pétition; la majorité, la minorité, les opinants par ordre et les opinants par tête fatiguèrent longtemps la mienne. Je devins aristocrate fougueuse et je soutenais des thèses sans y avoir réfléchi, mais qui amusaient la société; j'appelais opi-

1, Anne-Pierre, marquis de Montesquiou-Fczensac, né le 17 octobre 1739, mort le 30 décembre 1798, membre de l'Académie française.

48 SOUVENIRS d'enfance et di: jeunesse

nants par tête ces grands Chinois en pâte de riz à qui on la fait remuer à volonté. Qu on eût été heureux de n'avoir que ceux-là!

Un jour qu'après le dîner nous jouions au nain jaune avec mes frères dans la bibliothèque qui précédait le boudoir de ma mère, où elle se tenait avec mes parents, nous entendîmes un bruit et comme un mouvement d'hommes nombreux sur la place Royale , fort paisible d'ordinaire ; cela nous parut singulier, et comme nous nous taisions pour mieux écouter, M. l'abbé Paulmier vint à nous, nous disant : « Mesdemoiselles, si vous voulez savoir ce que c'est qu'une révolte (alors on ne connaissait ni l'insurrection ni l'émeute), mettez-vous à la fenêtre. » Nous y courûmes et nous vîmes le ramassis le plus déguenillé et le plus dégoûtant d'hommes ivres, hurlant, jurant, faisant toutes sortes de contorsions et, quoique marchant sans ordre, ayant à leur centre, en guise de drapeau, une potence où était pendu en effigie Réveillon, fabricant de papiers peints ' ; sur je ne sais quel grief, ses ouvriers s'étaient insurgés contre lui, et l'autorité n'avait pas pu ou n'avait pas su les empêcher de faire cette effrayante promenade. Ils me firent tant de frayeur que je ne les regardai que de loin ; mon oncle n'eut pas la même prudence, et il fut aperçu, avec ses grandes lunettes, par un de ces sans-culottes qui lui montra fort irrévérencieusement qu'elles avaient besoin d'être raccommodées. Tous ces misérables s'en retournèrent faire le train et se griser toute la nuit au faubourg Saint-Antoine, et, le lendemain, voulant recommencer leurs désordres, ils se firent canarder par les gardes françaises : dernier acte d'obéissance de ce régiment.

Je crois que peu de temps après nous partîmes pour Courances, où ma mère aimait à passer quelques semaines du printemps. Ce fut dans ce lieu si beau et si paisible, où l'on n'entendait d'autre bruit que celui des jets d'eau et de ce gros mufle qui vomit un muid d'eau par seconde dans les fossés qui forment une double enceinte au château, ce fut donc là qu'on apprit l'ouverture des États généraux ; il me semble que ma tante la comtesse de Brassac, sœur de ma mère, lui fit le récit de la cérémonie dans une lettre

1. Jean-Baptiste Réveillon, enlreprcneur de la manufacture royale de papiers peints, habitait rue de Montreuil, au faubourg Saint-Anloine ; le pillage de son établissement eut lieu le 27 avril 1789.

DE LA 31AKQU1SE DE VILLENELVE-AKIFAT 40

qu'elle lui écrivit. Déjà Ton s'observait, on lisait sur les physionomies : celles de plusieurs du Tiers-Etat parurent sombres et haineuses; ils avaient médité et arrêté leur plan : le Levons-nous! de Tabbé Sieyès fut comme le Suivez-moi! de Dupré, à l'exception que, à celui-ci, on s'est rassis à l'instant.

Nous retournâmes à Paris où l'inquiétude et l'effroi régnaient ; les malheureux clubs s'organisaient. C'était peu de temps après l'ouverture des Etats généraux, et déjà tous les esprits étaient bouleversés ; la Révolution y était faite. Le mien, point formé cependant, se monta à un point extraordinaire, et je croyais sincèrement qu'on était criminel à pendre, en désirant le plus léger changement; la dénomination de démocrate était dans ma bouche le nec plus ultra de l'injure. On vint nous apprendre qu'on faisait venir plusieurs régiments pour contenir Paris qui s'agitait ; que, tous les soirs, c'était des attroupements au Palais-Royal, où des orateurs faisaient les discours les plus incendiaires contre le Roi, la Reine, les abus, les privilégiés, les aristocrates ; qu'un homme, soi-disant un mouchard, avait été jeté dans le bassin, à moitié assommé ; mais qu'on était, ajoutait-on, très disposé à réprimer ce désordre ; qu'on échelonnait quarante mille hommes et qu'un camp de trois régiments suisses se formait au Ghamp-de-Mars ; que d'autres troupes auraient leurs quartiers à l'Ecole militaire, et que le maréchal de Broglie^ avait été nommé commandant de cette armée : c'en était bien une, et on l'eut contre soi : l'heure de la monarchie était sonnée !

Tout le monde (notre monde) allait voir le camp ; ma mère désira y mener ses filles, et le précepteur de mes frères nous procura cette joie par le moyen d'un officier suisse de Salis-Samade^ ; les autres corps étaient Diesbach •'' et j'ai oublié le nom du troisième. A l'Ecole militaire, je me souviens des hussards de Bercheny. Nous fûmes reçus à l'entrée du camp avec la politesse la plus française par trois officiers de Salis : ma mère eut pour « attentif » le lieutenant-colo-

1. Victor-François, duc de Broglie, né le 19 octobre 1718, mort à Munster le 30 mars 1804, brigadier le 26 avril 1742, maréchal de camp le le"" mai 1746, lieutenantgénéral le 10 mai 1748, maréchal de France le 16 décembre J759, chevalier des ordres la même année, fut député de la noblesse d'Alsace à la Constituante, ministre de la guerre en 1789, et émigra.

2. Ce régiment suisse datait de 1672 ; il avait pour colonel depuis le 7 avril 1782 le baron de Salis-Samade.

3. Le régiment de Diesbach, formé en 1690, porta successivement les noms de Jeune-Salis, May et Dubuisson.

oO SOL'VEMHS d'enfance ET DE JEUNESSE

nel ; nous ne regrettâmes point les honneurs du grade, et nos jeunes sous-lieutenants nous parurent aussi aimables qu'amusants. Pendant qu'ils cherchaient à nous faire rire, le lieutenant-colonel de ma mère, qui l'avait attaqué sur le chapitre de la politique, retîrayait en lui racontant tous les moyens de séduction employés contre les soldats : les filles, les marchands de fruits, d*eau-de-vie, qui les faisaient boire, tout en leur disant : « Vous ne tirerez pas sur vos mères et vos sœurs ; vous crierez : Vive la nation ! A bas les aristocrates^ etc. » Cette conversation de ma mère avec un homme plein de sagesse la consterna, et, depuis, la peur ne la quitta pas. D'ailleurs, les événements marchèrent grand train. Depuis Réveillon, notre malheureux ou plutôt mauvais voisin, le faubourg Saint- Antoine était dans une agitation sourde ; la vue des troupes lui portait ombrage, et, de même qu'au camp, on travaillait à la propagande. Après la fameuse déclaration du 23 juin, toutes les têtes furent sens dessus dessous au Palais-Royal : on poursuivait et noyait ce que l'on croyait des mouchards ; Paris était inondé de petits imprimés où chaque classe inférieure de la société était endoctrinée avec des paraphrases des Droits de l'homme et du citoyen et des citations de M. l'abbé Sieyès, prises dans sa fameuse brochure : Qu est-ce que le Tiers-Etat? A la porte des spectacles, on faisait même distribution d'écrits incendiaires et, entre autres, des avis aux laquais, lesquels ne demandèrent pas mieux que d'être les égaux de leurs maîtres. Cette classe fut bien mauvaise, au moins dans le début. J'étais furieuse quand ma mère demandait des nouvelles pendant le souper à ceux qui la servaient et qui se plaisaient à l'effrayer encore davantage, puis ils se fourraient le poing dans la bouche pour ne pas éclater de rire. Un soir donc, suivant sa coutume, elle fit sa question au mieux informé. « Il n'y a rien de nouveau, lui dit-il, si ce n'est que l'on fabrique vingt mille piques au faubourg Saint-Antoine. — Ah! grand Dieu! s'écriat-elle, et pourquoi? — Pourquoi? C'est pour s'armer quand on bombardera Paris. D'ailleurs, M. de Launey ' a fait braquer les canons de la Bastille ; trente petits Suisses y sont entrés pour renforcer la garnison, toutes les femmes ont peur et il faut prendre ses précautions. »

L Bcrnai'cl-Kcné Jourdan de Launey, ne en 1740, gouverneur île la Bastille depuis

DE LA MARQLMSE DE VILLENEUVE-ARIFAT 51

Ce récit était vrai et fait sans moquerie et avec conviction : l'égarement populaire avait gagné tout le monde, et on se disposait à l'agression, tout en parlant résistance. Nos marchands et ouvriers du quartier étaient, du moins quek[ues-uns, de véritables enragés : Thorloger de mon oncle, vieux furibond, montait un jour sa pendule, murmurant des fagots révolutionnaires et absurdes. (( Vous avez donc bien peur, mon cher A***, » lui dit mon oncle. — (( Peur! peur ! ah oui ! peuri s'écria-t-il ; apprenez que nous nous défendrons comme cinq cents diables ! — Cinq cents diables ! c'est bien peu, Monsieur A*** ! — Ce sera donc, répliqua-t-il, comme cinq cents millions. » Eh bien ! ce sot, cet imbécile eut raison.

Jusqu'au moment de la grande catastrophe, les intérieurs des familles étaient les mêmes : mes parents recevaient leurs habitués comme au temps calme, et les amis, gens d'affaires, membres de la Chambre des Comptes, venaient dîner ; le seul changement qui me paraissait excédant n'était que dans les conversations, toutes politiques, et, à ma grande indignation, les opinions n'étaient pas toutes les mêmes. Parmi ceux qui furent victimes plus tard, il y avait des mécontents : on voulait un changement ; les désordres de la cour, l'affreux état des finances, cette nécessité d'établir de nouveaux impôts qui seraient dévorés si l'on ne prenait pas de fortes garanties, tout cela frappait les esprits profonds ; de plus, il paraissait juste que les ordres privilégiés payassent comme le Tiers ; mais le véritable aristocrate d'alors n'entendait pas de cette oreille-là, et il exhalait sa fureur, presque ses invectives, partout où il ne rencontrait pas l'attachement inviolable qu'il conservait aux abus. J'étais d'âge à n'être rien; cependant je devins fougueuse aristocrate et passablement divertissante, à ce que l'on trouvait : je ne craignais ni la dispute, ni même la discussion, dont je croyais toujours me tirer avec honneur. Il est vrai qu'un de mes antagonistes, homme de beaucoup d'esprit, s'amusait davantage à me faire briller ou extravaguer qu'à soutenir ses idées politiques ; nous lui étions tous très attachés. Les fameuses idées que j'attaquais étaient assurément fort raisonnables, mais elles ne préservèrent pas plus tard celui qui les professait du sort cruel qui frappa tant de personnes de toutes les opinions.

La réunion des ordres, les opinants par tête ou par ordre, étaient ce qui avait le plus agité les différentes chambres des Etats gêné-

raux ; la cour voulut arrêter cette fermentation et s'y prit apparemment fort mal; le rôle que MM. de Brézé et de Mirabeau y jouèrent est connu, de même que les défections du clergé et de la noblesse passant au Tiers. Les esprits, au dehors, allaient toujours en s'enllammant : on jeta des pierres dans la voiture de l'archevêque de Paris ; une fête que donnèrent les gardes du corps et les : Vive le Roi! Vive la Reine! parurent une hostilité, animèrent la population de Versailles et bien plus celle de Paris. Enfin, on vint nous apprendre que le soulèvement était général, que le peuple était furieux et s'armait, que le camp était levé, les troupes qui étaient dans Paris retirées, que la désertion était générale, les troupes fraternisant, comme avait fait le régiment de Flandre à Versailles gagné par M. Laclos^ ; que le maréchal de Broglie avait donné sa démission; que M. le comte d'Artois et la famille de Polignac étaient partis et quittaient la France, et, pour combler la mesure des désastres, que le peuple parlait d'assiéger la Bastille. « Et le magasin à poudres ! s'écria ma mère ; nous allons tous sauter ! »

Ce siège s'entreprit donc, et quand on a vu l'affreuse et innombrable canaille armée de piques, de faux, de croissants, de rasoirs et de couteaux au bout de longs bâtons, sans oublier les épées, les mauvais fusils, pistolets, etc., on ne conçoit pas comment ces imbéciles, au lieu du siège de la Bastille, n'ont pas fait celui de nos hôtels, où ils auraient trouvé de bons meubles et de bons lits au lieu des paillasses et des chaînes de la forteresse destinées aux « victimes du despotisme ». Nous, pendant que les gardes françaises et cette infinie population tiraient sur la Bastille, nous étions dans des transes mortelles, pensant toujours au saut que nous ferions si l'Arsenal prenait feu ; on prétendait que je mesurais des yeux la hauteur du plafond à chaque exclamation de ma mère pour calculer celle de l'entrechat. Une fois que la Bastille fut livrée à la populace, elle se livra en bêtes féroces à ce qu'elle appela la justice du peuple : le malheureux M. de Launey fut tué et le domestique qui nous apprenait cette cruelle nouvelle ajouta : (( La petite tête de M. de Flesselles (lieutenant de police) - pourra bien tomber aussi. »

1. PiciTC-Anibroisc-François Choderlos île Laclos, né i\ Amiens en 17 il. mort le 5 novemhi'e 1803, le célèbre anteur des Liaisons dangereuses, appartenait A l'arniée et lut pendant la Héxolution l'agent du duc d'Orléans.

2. Jaccpies de l'Messelles, né en 1721, d'abord inlendanl do Mmdin.». puis de Hretajçnc, enlin de Lyon, avait remplace le 21 avvW I7S!i connue pié\ol des nuuchands de Paris NL Le Peletier de Morfontainc.

DE LA MARQUISE DE VIELENEUVE-ARIFAT 53

Effectivement, un coup de pistolet sur les marches de l'Hôtel de Ville le renversa.

Quelques jovirs après, MM. Bertier^ et FouUon^ furent pendus à un réverbère comme accusés d'affamer le peuple : l'un était l'intendant de Paris, l'autre, conseiller d'Etat, accusé d'avoir dit que ceux qui manquaient de pain n'avaient qu'à manger du foin, et, avant le supplice, on lui en remplit la bouche ; on promena leurs lambeaux. Ce supplice fut trouvé si ingénieux qu'il fut renouvelé ; en criant : A la lanterne! on était sûr de réunir plus de canaille qu'avec un tambour. On sait combien de fois M. de Lafayette, voulant sauver de pauvres diables d'épiciers ou boulangers, arriva trop tard. La fenêtre du boudoir de ma mère, où nous nous tenions, avait une enfilade de réverbères vis-à-vis d'elle : le premier la touchait presque et éclairait l'intérieur du cabinet ; chaque soir, au moment où l'éclaireur remplissait ses fonctions, à la détente de la corde, ma mère sautait sur son fauteuil, et mon oncle de rire et d'assurer sa belle-sœur que ce n'était pas encore elle qui nous éclairerait.

Il me semble, — car mes souvenirs d'alors sont assez confus, — que, après les événements de Paris, une députation des Etats généraux j fut envoyée pour « s'emparer » de la victoire du peuple, dont il usait de telle façon que la ville brûlait à toutes les barrières, que d'autres incendies avaient lieu dans l'intérieur, qu'on tuait, qu'on lanternisait et qu'on manquait de pain et de subsistances ; plus d'administration : les chefs avaient péri et le reste tremblait ; en vingt-quatre heures, cette belle ville, — la plus brillante et la plus civilisée du monde entier, — se trouva comme envahie par une espèce d'hommes inconnus ; ils ne venaient ni du Nord, ni du Midi, ni des autres points cardinaux ; ils sortaient de la terre, couverts d'affreux haillons, hurlant, invectivant et mettant un si grand désordre partout, que les bourgeois, quoique révolutionnaires, furent épouvantés et comprirent que le commerce était perdu, si l'on ne pouvait ouvrir les boutiques. La députation se rendit à l'Hôtel de Ville, harangua et loua le peu23le, fut parfaitement factieuse ; mais il fut décidé qu'il fallait s'occuper immédiatement de

1. Louis Bertier de Sauvigny, ne en 1742, assassiné le 22 juillet 1789, intendant de la généralité de Paris depuis 1766.

2. Joseph-François FouUon, né en 1717, assassiné le môme jour que Bertier de Sauvigny, son gendre, était ancien intendant général des armées et avait été chargé de pourvoir à l'approvisionnement de l'armée du maréchal de Broglie,

54 soivKMRs d'e>'fa>ce et de jeunesse

rétablir rordre. Le gouvernement de la ville fut donné à une municipalité, dont le malheureux M. Bailly, le héros du Jeu de Paume, fut le premier maire. Un tableau, qui se trouvait dans une salle de l'Hôtel de Ville, valut le commandement de la g-arde nationale à M. de Lafayette : ce tableau représentait quelque épisode de la guerre d'Amérique, et M. de Lafayette et d'autres jeunes gentilshommes y faisaient nombre : un individu le reconnut, et ce rapprochement des deux époques fit du héros d'Amérique le héros des deux mondes ; il fut choisi par acclamations. Mauvais choix qui fut fait là : cet homme n'eut jamais d'autorité réelle ; le froid de sa physionomie était dans ses actions, et on lui fit toujours entendre qu'on ne l'avait nommé commandant que pour qu'il obéît ; son âme était honnête, et il aurait voulu empêcher bien des choses et particulièrement l'influence des clubs ; mais cela fut au-dessus de ses forces, l'énergie manquait et le courage ne suffit pas.

Logée à la place Royale, j'avais le coup d'œil des revues de la garde nationale ; j'avais cette troupe en horreur, ainsi que son commandant; elle était belle pourtant et faisait l'exercice, même au canon, comme les soldats les mieux exercés.

Aj^rès le 14 Juillet, les chefs de cette populace victorieuse se permettaient des tournées dans toutes les habitations des environs, où ils prenaient d'abord ce qui était à leur convenance ; mais les armes, les canons leur appartenaient de droit, et, dans plusieurs châteaux, il y avait des canons donnés par nos rois aux propriétaires; Chantilly en était pourvu, comme on peut croire, de tous les formats : les douze apôtres étaient les plus petits, et ciselés comme de l'argent ; ils furent transjjortés à la section des Minimes ; les quarante-huit sections avaient chacune les leurs ; le Pont-Xeuf possédait le fameux canon d'alarme de 36, que tout le monde de ce temps-là a vu et entendu, et qui donna le signal le 10 août.

Le malheureux Louis X\ I, après le 14 Juillet, était apparemment encore Roi dans cpielques souvenirs, et la population désira le voira Paris, à l'IIotel de Ville, où il fut reçu par M. Hailly et les membres de la Commune; il partit courageusement, seul dans une voiture, et arriva à travers deux cent mille âmes, au petit pas, jusqu'au pied des marches de l'Hôtel de ^'ilK^ qu'il monta, dit-on. sous une voûte d'acier, (^est alors, je crois, cjuc M. Bailly lui dit ({u'à une glorieuse époque Henri l\ avait reconquis son peuple et que, à celle-ci. K*

DE LA MAKQUISE DE VIIXENEUVE-ARIFAT o5

peuple avait reconquis son Roi. M. de Lally-ToUendal \ un des éloquents d'alors, parla avec véhémence, et, dans son discours, se trouvaient répétés tant de fois : Le voilà ! (en montrant le Roi), que le malheureux prince semblait un Eccc homo.

M. de Lally, que M'"'' de Staël disait être (longtemps après la Révolution) le plus gras des hommes sensibles, au moment de cette Révolution n'était pas si gras et ne paraissait pas si sensible ; on le croyait, comme Hamlet, poursuivi par l'ombre de son père qu'en paroles et en peinture il proclamait innocent. J'ai vu le tableau où il arrachait le crêpe noir qui enveloppait le buste du fameux M. de Lally ; on y lisait : « Il était innocent. » On craignait beaucoup qu'un homme doué d'un grand talent et ayant la vengeance dans le cœur ne fût un second Mirabeau ; il eut l'honneur de ne pas l'être ; il fut de cette petite portion d'hommes éclairés qu'on appela les impartiaux, et qui auraient mis une digue au torrent, si on les avait laissé faire ; mais ils furent débordés ; ils proposaient une sage réforme, l'on voulait une Révolution et, en un mot, faire table rase et remplacer par une Constitution presque improvisée le gouvernement du plus beau royaume de l'Europe. MM. de Lally, Glermont- Tonnerre 2, Malouet ^, Mounier ^, etc., étaient partisans du gouvernement anglais des trois pouvoirs. Quant au côté droit de l'Assemblée, dans le début, il ne voulut pas reculer d'une semelle, ni faire le plus léger sacrifice ; le clergé, qui se sauvait avec l'Etat s'il s'était chargé de la dette, défendait pied à pied ce qu'on lui enlevait ; l'esprit de corps fut assez grand pour saisir M. l'abbé Sieyès qui disputa les dîmes à la nation tout entière ; mais elle fut plus forte que lui.

A cette époque, il pleuvait des caricatures : une des plus

1. Trophime-Gérard, marquis de Lally-Tollendal, fils légitimé du fameux Lally, gouverneur de l'Inde française, était né le 5 mars 1751 et fut député de la noblesse de Paris en 1789; il entra à l'Académie française en 1816 et mourut le 11 mars 1830. Son père, rendu responsable de tous les désastres survenus aux Indes, avait été décapité le 9 mai 1766, et sa réhabilitation définitive ne fut jamais obtenue.

2. Stanislas-Marie-Adélaïde, comte de Clermont-Tonnerre, né le 10 octobre 1757, assassiné le 10 août 1792, était député de la noblesse aux Etats généraux.

3. Pierre-Victor Malouet, né le 11 février 1740, mort le 7 septembre 1814, ancien intendant de la marine, représentait le Tiers de la sénéchaussée de Riom aux Etats et émigra après le 10 août 1792.

4. Jean-Joseph Mounier, né le 12 novembre 1758, mort le 26 janvier 1806, député de Grenoble pour le Tiers-État, fut président de l'Assemblée du 28 septembre au 10 octobre 1789 et donna ensuite sa démission de député.

comiques dans son exécution était l'abbé d'hier et l'abbé d'aujourd'hui, l'un gras, fleuri, l'autre, étique et se soutenant à peine, fort malade de l'indigestion des prieurés, abbayes, etc. , couchés par terre et qu'il avait vomis. Chaque parti avait ses caricatures et ses chansons : M. Bailly et sa femme servaient au plaisir du parti malheureux et on représenta M. le Maire en coq et sa moitié en poule lui disant : « Eh donc! Coco! », petit nom qu'elle lui donnait; son langage n'avait, disait-on, rien d'académique : une fois qu'on la priait de dîner hors de chez elle : « Je ne dédîne pas, » répondit-elle ; celui qui racontait l'anecdote ajouta : « Elle ne dédîne pas, mais elle dégoûte. »

L'action du terrible drame qui commença en 89 fut aussi prompte que tragique. Tant que le malheureux Louis XVI restait à Versailles, séjour ordinaire des rois depuis Louis XIV, c'était, aux yeux du peuple, une espèce d'illusion de royauté et de pouvoir, quoique l'une et l'autre fussent tombés avec la Bastille ; mais on ne voulait pas même de ses apparences, et, le 5 octobre, la famille royale fut conduite à Paris, établie aux Tuileries et gardée par la garde nationale, qui l'avait ramenée triomphante, leur chef en tête, et qui eut encore le malheur de ne pouvoir empêcher l'invasion du château, qui eut lieu la nuit par surprise. Tout \d monde a su ou lu les dangers de la Reine, son courage, la conduite des gardes du corps, qui, au prix de leur vie, lui donnèrent le temps de passer chez le Roi. On a dit que ces atrocités furent la suite d'un complot; c'est possible, mais ce n'est pas prouvé; ce qu'on peut dire, c'est qu'alors la conspiration était générale contre tout ce qui avait existé ; on ne voulait plus que le Roi eût des gardes du corps ; mais ni M. de Lafayette, ni d'autres n'avaient voulu qu'on les égorgeât. Pour leur malheur, les Suisses firent aussi plus tard leur service aux Tuileries.

L'Assemblée nationale se tint au Manège, assez vilain local '. Une fois, j'ai assisté à une de ses séances ; ma mère voulut connaître, et autrement que dans les gazettes, les destructeurs de tout ce qu'elle avait honoré, et, en même temps, ceux de la belle existence dont elle avait bien des fois remercié la Providence et dont elle disait depuis : « Dieu me lavait donnée. Dieu me la retire: que

1. Le Manèf?c iHait situé i\ ran|;lc de la rue de Hixoli i'( de la rue de l'.aslij^lione : toutes les asseuiblées révolutionnaires v siésrèrenl.

DE LA iMARQUISE DE VILLENEU VE-ARIFAT 57

son nom soit béni! » Ni elle, ni nous, cependant, ne bénissions les noms de ceux dont nous regardions quelques-uns comme des égorgeurs, et tous, comme des spoliateurs ; aussi j'arrivai à la séance, les ayant tous en tète avec les épithètes, qui nrétaient familières, de coquins, scélérats, etc. Grâce aux voisins, je sus qu'une figure terne, large, carrée du haut et d'une mauvaise coupe du bas, des yeux saillants, ronds, éteints, presque sans couleur, appartenait à M. de Robespierre ; sa mise était assez recherchée : il portait un habit bleu barbeau. Je remarquai MM. de Lameth ', dont la conduite alors me révoltait et auxquels, in petto ^ j'adressai mille sottises; il en fut de même à M. Mathieu de Montmorency ~ ; son nom, cité dans les sacrifices du 4 août, qui détruisaient la noblesse, me le fît regarder d'un bien mauvais œil ; mon regard ne fut pas caressant non plus pour M. Alexandre de Beauharnais, premier mari de Joséphine '^ ; parmi les célébrités d'un rang plus inférieur, je distinguai Le Chapelier 4, avocat ou procureur, dont je lui trouvai la tournure. Quant à Barnave ^, qu'on appelait le féroce Barnave, pour un mot bien fâcheux qui lui échappa, je crois, dans la colère, il me convint assez, avec son habit bleu barbeau, couleur à la mode parmi les jeunes députés ; sa figure était fort jeune et sa tournure mince l'était aussi ; sa physionomie était agréable et son teint fort beau.

Sans tous ces visages que j'observais, je me serais mortellement ennuyée dans ce sanctuaire des lois, malgré la présence de M. Necker; sa coiffure eut sa part de mes observations ; elle était volumineuse et convenait à la tête, assez belle, qu'elle ornait. Ce

1. Les trois frères de Lameth, Charles, Théodore et Alexandre, furent tous trois députés en 1789; Charles et Alexandre, qui fut l'un des plus célèbres adversaires de Mirabeau, sont les plus connus.

2. Mathieu-Jean-Félicité, comte, puis duc de Montmorency, né le 10 juillet 1767, mort le 24 mars 1826, membre de l'Académie française en 1825, fut en 1789 député de la noblesse du bailliage de Montfort-l'Amaur}- : ce fut un des grands amis de M""" de Staël.

3. Alexandre, vicomte de Beauharnais, né à la Martinique en 1760, mort sur l'échafaud le 23 juin 1794, siégea comme député de la noblesse aux Etats, qu'il quitta pour aller servir à l'armée.

4. Isaac-René-Guy Le Chapelier, né le 12 juin 1754, guillotiné le 22 avril 1794, était député du Tiers de la sénéchaussée de Rennes et présida la Constituante.

5. Antoine-Pierre-Joseph-Marie Barnave, né le 22 octobre 1761, guillotiné le 29 novembre 1793, était député du Dauphiné; son duel avec Cazalès, dont il est question plus loin, eut lieu en août 1790.

o8 SOUVENIRS d'pinfanœ et dk jeunesse

personnage trop illustre contribua (sans le vouloir, dit-onj au renversement de la monarchie. Je ne sais plus de quoi il était venu entretenir la Chambre, en qualité de ministre ; mais il n'avait déjà plus d'influence et on Técoutait peu attentivement. M. l'archevêque d'Aix lit un long discours, qu'on lui hûssa débiter, au nom du clergé ; il fit des propositions pour empêcher sa destruction ; mais on la voulait, elles furent rejetées. Après ce discours, des députés de Marseille vinrent lire une adresse impertinente sur Louis XIV : ce « despote » avait fait construire, disaient-ils, une forteresse, qu'ils voulaient jeter à bas. M. de Mirabeau leur fit accorder ce qu'ils demandaient et la séance fut levée.

Ce fut avec une espèce d'effroi et d'horreur que je vis pour la première et la dernière fois, en chair et en os, celui qui mit le feu aux quatre coins de la France : cette chair était livide et criblée de profondes marques de petite vérole ; sur ce front si éraillé se trouvait fixé un garde-vue dont le taffetas vert, fort passé, garantissait des yeux trop fatigués pour avoir de l'expression. Celle qui m'a paru habituelle sur la figure de M. de Mirabeau était une tristesse chagrine ; jamais elle ne pourrait être l'idéal d'un peintre. Tout son ensemble était négligé, sa coiffure volumineuse, sa tête forte, comme toute sa personne, et sa voix criarde ; le son n'en était pas agréable, malgré les triomphes de sa parole. Son éloquence ne nous surprendrait plus : depuis lui, que d'orateurs sur la scène politique!

D'après ce que j'ai entendu dire sur M. de Mirabeau, ce fut par vengeance qu'il prit si chaudement les intérêts du peuple. Il était homme de qualité, et se présenta à Aix à l'assemblée de la noblesse; sa mauvaise conduite et son mauvais caractère lui avaient fait autant d'ennemis que de gentilshommes ; on le mit presque à la porte (je ne sais si on en avait le droit) ; furieux, il brisa son épée et alla siéger au Tiers, qui le reçut avec transport. Le sort de la France a apparemment dépendu de la façon d'agir de la noblesse d'Aix et de la taquinerie des bourgeois de la même ville, qui choisirent un homme taré pour les représenter. Les nobles, comme les bourgeois, connaissaient la conduite et l'immoralité de M. de Mirabeau ; ses lettres à cette Sophie ' dont il (it le malheur eurent une grande vogue, malgré leur licence ; c'est bien écrit, à ce (|u'il ma

i. Lu marquise de Mtninioi', néo Marie-Tliéivse Richard de Hutrey.

DI-: i.A .MAUonsK dp: villenkuvk-ahifat 59

semblé ; du reste, elles ne pouvaient me plaire, inspirées par une aussi mauvaise action ; mais la date de Vincennes et de la Bastille donnait un air de victime du despotisme, enfermée arbitrairement, à un grand coupable.

Les auteurs des jours de cet homme si fameux, ses frères, ses sœurs passaient leur vie en procès les uns contre les autres ; son talent d'écrivain lui valut la confiance de son père et de sa mère qui plaidaient, en bons époux, Tun contre l'autre ; simultanément, ils s adressèrent à lui pour leur mémoire, et il les servit en bon avocat, en donnant raison à celui et à celle qui lui avaient confié leurs intérêts. M. de Mirabeau, le père i, d'après le titre d'un livre qu'il publia, devait être un philanthrope ; VA mi des hommes, — tel était ce titre, — eut des lecteurs et passa pour un ouvrage qui n'était pas sans mérite. Il eut des démêlés dans son intérieur, n'étant pas l'ami de sa femme '-. Lorsque je passais à Pierrebuffîère ^^ dans le Limousin, je regardais cette seigneurie des Mirabeau, ressemblant à une prison : rien de féodal cependant, ni donjon, ni tourelles : des barreaux à toutes les fenêtres, auxquels M'"® de Mirabeau s'accrochait, lorsque, je ne sais pour quel méfait, son mari la retint comme prisonnière dans cette triste habitation. Avant leur mésintelligence, le ménage s'y rendait quelquefois; ce couple était trop hargneux pour qu'on le visitât, et la société la plus ordinaire se composait du curé qui, je n'en doute pas, était ce curé de Pierrebuffîère, célèbre par l'allocution qu'd se disposait à faire au bon Dieu en lui remettant ses ouailles : (( Bêtes vous me les avez données, bêtes je vous les rends. » Un jour qu'il avait été rompre le tête-k-tête du château, où régnait un certain air de mauvaise humeur, qu'il adoucissait ou égayait suivant ses inspirations plus ou moins heureuses, il s'adressa à M. de Mirabeau et lui dit : (( Monsieur le comte, j ai fait votre épitaphe ; » le curé en faisait pour tous les vivants ; « si vous m'y autorisez, je vais vous la dire. — Gomme il vous plaira, répondit le comte; cela pourra amuser M'"*^ de Mirabeau. » Alors le curé se leva et, avec une sorte de mesure déclamatoire, s'écria :

1. Victor de Riquetti, marquis de Mirabeau, né le 5 octobre 1715, mort le 13 juillet 1789; l'Ami des hommes parut en 1736.

2. Le marquis de Mirabeau avait épousé, le 21 avril 17 43, Geneviève-Marie de Xassan, veuve du marquis de Saulvebœuf, et leur séparation l'ut prononcée le 18 mai 1781.