XII INTRODUCTION

SOUS ses fenêtres de la place Royale qu'à la visite du Champde-Mars, au bras d'un coquet lieutenant des gardes-suisses, par qui elle se laisse faire deux doigts de cour. On la mène un jour à une séance de TAssemblée nationale, et il faut qu'elle se retienne pour ne point chanter pouilles et dire force sottises à MM. de Lameth, à Alexandre de Beauharnais, à Robespierre surtout, qu'elle nous dépeint en quelques traits vigoureux, avec sa figure terne, large, carrée du haut et d'une mauvaise coupe du bas ; elle n'a qu'un regard de mépris pour les célébrités d'ordre inférieur, tel Le Chapelier, misérable suppôt de Favocasserie ; un seul, dans son habit bleu barbeau à la mode, physionomie agréable, teint fort beau, trouve grâce à ses yeux; elle s'enquiert de son nom: horreur! c'est le terrible Barnave ! Elle est moins tendre pour M. de La Fayette, qu'elle juge avec sévérité, mais non sans justesse : « Cet homme, dit-elle, n'eut jamais d'autorité réelle ; le froid de sa physionomie était dans ses actions et on lui fit toujours entendre qu'on ne l'avait nommé commandant que pour qu'il obéît. Son âme était honnête et il aurait voulu empêcher bien des choses et particulièrement l'influence des clubs ; mais cela fut au-dessus de ses forces; l'énergie manquait et le courage ne suffit pas. » Elle a plutôt de la pitié pour M. Bailly, que sa femme, par sa manière de parler français, couvre de ridicule et qui, astronome de son métier, aurait bien mieux fait de rester dans les astres que de devenir maire de Paris. En revanche, Mirabeau, l'aflVeux Mirabeau, est sa bête noire, le bouc émissaire qu'elle rend responsable de tous les malheurs publics.

Mais voici que le séjour de la capitale devient dangereux et ])eu sur pour les familles qui, comme les Nicolay, com])tent |)ai'mi elles des membres émigrés. La première présidente demande des passeports pour elle et ses enfants et songe d'abord à gagner Bruxelles, puis à louer une maison à Rouen ; finalement, ces deux projets sont abandonnés et 1 on va se

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fixer à Saint-Germain, auprès de la vieille grand'mère, M'"^de Novion, logée à l'ancien hôtel Noailles. Là, M"^^ de Nicolay, sa lille aînée, ses trois plus jeunes fils tombent malades de la petite vérole ; seule la jeune Aglaé résiste, — « plus maligne que le mal », disait son vieil ami Tabbé Maury, — et s'en tire avec un bon dépôt sous le bras. Puis vient im séjour à Courances, suivi d'un retour à Paris, où tout apparaît à M^^® de Nicolay sous les plus sombres couleurs : le roi prisonnier de la canaille et obligé de coiffer le bonnet rouge, les rassemblements de plus en plus menaçants à la place Royale, les dévotes fouettées à leur sortie de la chapelle des Théalins, les prêtres obligés de quitter l'habit ecclésiastique, les nouvelles de l'émigration de plus en plus mauvaises : et M^^^ Aglaé de tancer vertement, — mais hélas ! à distance, — les belles dames de Coblentz, les Balbi et les Polastron, tenant leur cour au mxilieu de gentilshommes suspects et de chevaliers d'industrie, sans souci des malheurs de la France : ce dont enrage fort notre ardente jeune fille, qui, — la première à rire ensuite de ce qui la veille la fait pleurer, — adopte le jeu à la mode, « Fémigrette ))^ et se pique d'y devenir très forte.

A partir de 1793, nous ne savons plus que fort peu de chose de M^^^ Aglaé de Nicolay : ses Souvenirs^ source principale de notre information, s'arrêtent brusquement à cette date. La mort tragique de son père, qu'elle aimait beaucoup, de son frère aîné, compagnon habituel de ses jeux et de ses plaisirs de jeunesse, dut faire une impression profonde sur sa nature extrêmement sensible : quelles imprécations nouvelles ne dutelle pas lancer contre cette Révolution maudite, cause des catastrophes qui s'abattaient sur des êtres chéris ! Elle dut assister, impuissante, à d'autres malheurs : aux tracasseries de toute sorte dont sa mère fut l'objet, à la mort de sa tante maternelle, M"^^ de Brassac, au pillage de l'hôtel Nicolay, si splendidement aménagé par son aïeul et son père, et où, lorsqu'elle y