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INTRODUCTION XVll

débuts dans Guillaume Tell du célèbre chanteur Duprez ; or ces débuts eurent Heu à l'Opéra en 1837. Ainsi plus de quarante années s'étaient écoulées sans entamer la fidélité et la fraîcheur des souvenirs de M"^^ de Villeneuve ; car c'est uniquement à sa mémoire qu'elle se confie, et elle ne semble pas avoir utilisé le moindre document, bien qu'elle ait été à même d'en lire plusieurs, entre autres la correspondance de l'évêque de Verdun, son grand-oncle, avec le Dauphin, fils de Louis XV, et la Dauphine, à laquelle elle fait allusion. Et l'on pourrait avoir de légitimes doutes sur la fidélité de cette mémoire, si excellente et si sûre qu'elle pût être ; mais à lire ces feuillets, écrits presque sans ratures, d'une écriture fine, menue et ferme tout à la fois, on emporte Timpression que tout cela a été vécu, que tout cela est bien exact. Sans doute, les dates sont presque partout absentes, et le récit, surtout vers la fin, va quelque peu à la débandade ; mais comme l'intérêt en est surtout dans les portraits et les anecdotes, — portraits si vivants, anecdotes si typiques, — comme il est facile aussi d'en contrôler la véracité, il faut bien reconnaître que ces Souvenirs ^ si tardivement coordonnés, méritent toute confiance et conservent tout leur prix. Aussi n'en regrette-t-on que davantage qu'ils n'aient pas été poussés au delà des derniers mois de 1792 ; parvenue à ce point de sa narration, M"^^ de Villeneuve a subitement laissé tomber la plume au milieu d'une phrase et ne l'a point reprise. Elle vécut cependant encore une quinzaine d'années ; mais peut-être tomba-t-elle malade, peut-être, déjà septuagénaire, n'eut-elle pas la force de remplir au delà de ces dix-sept feuillets dont l'écriture ne trahit pourtant aucune fatigue, peut-être ne se sentit-elle pas le courage de retracer les tristes événements des années 1793 et 1794 dont elle avait été témoin. Combien aurions-nous aimé à connaître ses impressions sur cette terrible époque, sur celle aussi de l'Empire et de la Restauration, et de combien de renseignements ne lui

XVIII intkodlctkjn

aurions-nous pas été redevables, qui nous eussent permis de reconstituer non seulement sa biograj:)hie entière, mais celle encore des divers membres de sa famille qu'au cours de sa longue carrière elle vit naître, se marier et mourir! Tels quels, — inachevés, incomplets, écrits à la diable, — ces Souvenirs demeurent, pour l'histoire de la maison de Nicolay et de la société française de la fin du xviii^ siècle, un document inestimable, une source de haute valeur. Ces feuillets, qui nous les conservent, elle les donna à son neveu Aymard, en même temps qu'un certain nombre de chansons ou pasquils, qui prouvent que chez leur auteur l'esprit fut toujours vif et malin. ^me ^Q Villeneuve vécut fort âgée; elle était dans sa soixante-dix-neuvième année, lorsqu elle décéda, le 7 mars À 1852, à Toulouse, en sa maison de la rue Merlan e, où elle s'était confinée, ne sortant plus, repliée en quelque sorte sur son passé. Et le spectacle devait être curieux et rare de cette vieille grande dame, qui, née sous Louis XY et vivante encore à l'aube du aecoiîd Empire, se souvenait, — non sans plaisir sans doute, — que, jeune fille, son cœur faillit battre un jour pour le beau Barnave, et que sur les boucles de ses cheveux d'enfant, plus tard blanchies et cachées sous un original madras, s'était jadis complaisamment posée la main du plus grand séducteur qui fut jamais, de cet impénitent viveur de la Régence qu'était le maréchal de Richelieu.

Le manuscrit autographe de ces Souvenirs est conservé dans les riches archives de la maison de Nicolay ; M. le marquis de iNicolay, chef actuel de la famille et |)etit-neveu de \£me f\Q Villeneuve, a bien voulu m'autoriser à en prendre copie et à le publier sous ses auspices ; ce m'est un devoir de lui en exprimer ma profonde e( respectueuse reconnaissance.

Aussi vive et respectueuse, ma gratitude s'adresse à M. A. (le lioislisle, membre do ITustitut. On sait quel