CHAPITRE XIX

entouré de ses envieux et de ses ennemis , doiit l'esprit est jaloux , méfiant et crédule , et qui a toute puissance d'exercer impunément sa mauvaise volonté, que chacun pour lui plaire déguise sous le nom de justice. » Il ajoute enfin : « Tel le blâma après sa mort, qui l'eût loué s'il eût vécu; on accuse facilement ceux qui ne sont pas en état de se défendre; quand l'arbre est tombé, tous accourent aux branches pour achever de le défaire. La bonne ou mauvaise réputation dépend de la dernière période de la vie ; le bien ou le mal passe à la postérité , et la malice des hommes fait plutôt croire l'un que l'autre.... On pensa un instant que sa perte priverait l'Empereur d'un grand appui; mais on connut bientôt après qu'un mort ne mord point et que l'affection des hommes ne regarde pas ce qui n'est plus. > Il y a dans tout ceci une profondeur pleine de tristesse, une parfaite connaissance de ces régions orageuses qu'on appelle les cours, une sérieuse expérience des jugements humains. M. Bazin nous semble avoir défini avec beaucoup de vérité , avec une expression constamment heureuse, l'agent de Richelieu, François Leclerc du Tremblay , resté dans l'histoire sous le nom de Père Joseph : « En ce temps-là (1638), dit l'auteur, arriva la mort d'un homme sans titre, sans dignité, sans fonction , sans autorité patente et réglée, mais qui n'en fut pas moins un personnage intéressant des événements que nous venons de raconter. Ce qu'il y a de plus remarquable dans sa destinée , c'est qu'une bizarrerie de position, et en quelque sorte de costume, l'a fait échapper seule à l'oubli où s'ensevelissent d'ordinaire les services rendus en sous-ordre, les intelligences d'un emploi secondaire, pour lui donner une importance traditionnelle bien au-dessus du rôle qui lui appartient réellement. Si celui dont nous parlons s'était nommé toujours François Leclerc du Tremblay, s'il avait continué à figurer dans le monde comme le descendant d'une noble famille, instruit dans toutes sortes de sciences utiles et d'arts agréables, on s'inquiéterait sans doute fort peu qu'il eût mis ses talents et son activité

à la disposition d'un grand ministre, et tout ce qu'il aurait pu faire dans ce poste subordonné se fût effacé des souvenirs à mesure qu'ils s'éloignent des personnes pour se resserrer sur les faits. Ce gentilhomme, au contraire, s'est appelé le père Joseph; c'est du fond d'un cloître où l'avait jeté, à vingt-deux ans, une vive ambition d'œuvres pieuses et d'austérités, qu'un autre besoin de mouvement et d'occupation le ramena dans les affaires de la cour, de la guerre, de la politique, comme l'acolyte infatigable du cardinal qui les dirigeait. Trompé une première fois sur sa vocation , et ayant retrouvé celle qui lui était marquée, le bonheur particulier qu'il dut à son siècle fut de pouvoir la suivre sans scandale et sans abjuration, en conservant les liens sacrés qui l'attachaient à une différente espèce de vie, en gardant au milieu des cours et jusque dans les camps cet habit grossier de l'humble religieux qui ne lui était nulle part un embarras. Or, c'a été plus tard cet habit même qui a fait la fortune de son nom , ou plutôt de cette existence pseudonyme , toujours placée pendant vingt ans comme une ombre à la suite d'une éclatante renommée. La distance de temps et le changement des habitudes ont fini par attacher quelque chose de mystérieux à ce froc obscur et fidèle qu'on retrouvait partout derrière la robe rouge de Richelieu. L'imagination s'est plu à faire de celui qui en était couvert une sorte de démon familier ou de génie malfaisant ; le paradoxe a voulu lui attribuer tout ce dont on faisait honneur au ministre de Louis XIIL Dans la vérité , le père Joseph ne fut qu'un agent utile, intelligent, prompt, hardi, laborieux, prêt à tout, homme de conseil et d'exécution, quelquefois chargé de missions importantes , le plus souvent et le plus longtemps fixé auprès du cardinal, qui se déchargeait sur lui de l'immense travail dont il était accablé: quelque chose de plus qu'un secrétaire intime, parce que la communication entière et constante des pensées et des intérêts qu'il avait àseilir, le mettait à même d'agir, d'écrire, de diriger, de commander, sans prendre l'ordre du ministre, et que le crédit