CHAPITRE XX

Louis XVI.

C'est une idée utile, politique et sainte, que d'avoir détaché la ligure du roi-martyr pour la montrer dans sa justice et dans sa gloire au-dessus des vagues noires et mugissantes de l'océan révolutionnaire. En se trouvant ainsi perpétuellement face à face avec Louis XVI, au milieu du drame terrible qui marche et gronde, on apprécie mieux tout ce qu'il y avait d'intelligence, de droiture, d'amour du bien dans le malheureux roi : on est plus vivement frappé de sa grandeur morale. La lecture de l'ouvrage de M. de Falloux attriste l'esprit, serre le cœur; la destinée de Louis XVI s'offre à vous comme un formidable mystère; l'inutilité de tant de sagesse, de vertus, de bonne volonté vous ferait songer malgré vous à la sombre fatalité des anciens , si le dogme chrétien de l'expiation ne venait tout à coup éclairer cette scène d'histoire. Ici c'est le ciel qui explique la terre , ce sont les doctrines de l'éternité qui expliquent l'iniquité de l'heure fugitive. L'immolation du juste est une énigme dont le mot n'appartient [loint aux langues humaines; ce mot est écrit dans le livre d'or de la science née avant les siècles : il y a dix-huit cents ans qu'il fut tracé en sanglants caractères sur une montagne de Jérusalem.

L'œil se repose avec un charme mélancolique sur les commence-

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menls de cette route au bout de laquelle devait se dresser un échafaud. Un intérêt doux et triste s'attache à l'enfance de Louis XVI. Et d'abord, autour du royal berceau de Louis-Auguste duc cle Berry, entendez des paroles d'inquiétudes, des frayeurs prophétiques mêlées aux joies qui saluent la naissance de l'héritier du trône. L'évêque de Montauban, dans un mandement, signalait avec affliction les tendances anarchiques de la France, et, trouvant chez nos voisins des souvenirs historiques d'une frappante signification , il montrait le parlement anglais condamnant sans justice et conduisant sur un échafaud un roi dont le crime était d'avoir supporté avec tropde patience une première sédition.

Dès son plus jeune âge, le prince montrait une humeur sérieuse, un caractère réservé; il était sobre de paroles et volontiers se mettait à l'écart; toujours en défiance de lui-même, il osait peu, se soumettait sans peine et enfermait tout dans son âme; ce naturel timide, qui doute sans cesse de son propre jugement, devait exercer une influence fatale sur un avenir de roi. Louis de Berry n'était pas de ces enfants qu'il faut retenir, mais de ceux qu'il faut exciter. La princesse Adélaïde , sa tante et sa marraine , faimait beaucoup et se plaisait à l'attirer chez elle; elle lui disait : « Allons, mon pauvre Berry, tu es ici à ton aise, tu as tes coudées libres : parle, fais bien du bruit, je te donne carte blanche. » Le manque d'expansion et une sorte de franchise austère dans les manières et le langage éloignaient du prince les courtisans et faisaient naître contre lui des préventions. Un jour son gouverneur, le duc de la Vauguyon, avait imaginé, pour récréation, une loterie à laquelle il avait invité le cercle le plus distingué de la cour. Chaque assistant qui gagnait un lot devait l'offrir â la personne qu'il aimait le plus. Les frères du duc de Berry avaient déjà donné et reçu plusieurs offrandes, le duc de Berry seul était oublié. Lorsque son tour de gagner arriva, il prit son lot et le mit dans sa poche. « Monseigneur oublie donc les conventions du jeu ? lui dit M, de la Vauguyon, —