CHAPITRE XX

Mais, Monsieur, répondit l'enfant, qui voulez-vous que j'aime le plus ici, où je ne me vois aimé de personne? »

Devenu dauphin à onze ans, Louis ne s'entendait jamais sans douleur appeler de ce nom qui lui rappelait la mort d'un père qui avait tant fait pour son éducation. Il était doué d'une surprenante mémoire, d'une rare pénétration; les chefs-d'œuvre de la muse antique et les littératures modernes de l'Europe lui étaient familiers; il connaissait parfaitement la langue de Shakespeare et de Milton. Le prince avait traduit V Histoire de Charles I" , par Hume (quel sujet d'étude littéraire avait choisi le jeune dauphin !); il avait aussi traduit les Doutes historiques sur les crimes imputés à Bichardlll, par Horace Walpole, et les cinq premiers volumes de la Décadence de PEmpire romain, par Gibbon. Les œuvres réputées philosophiques n'étaient pas bannies, comme on voit, de l'éducation du jeune Louis; le philosophisme alors circulait partout comme l'air; nul n'avait le pouvoir d'y échapper; c'était le vent du siècle gonflant toutes les voiles et les poussant vers des rivages inconnus. Le jeune dauphin, très-versé dans les connaissances géographiques, dessina lui-même un atlas complet; il devait plus tard donner à Lapérouse des instructions inspirées par la plus haute science. Le prince avait du goût pour les arts mécaniques et les travaux agricoles; il maniait avec adresse des instruments de menuiserie et de serrurerie, et parfois, aux champs, il empruntait au paysan sa bêche ou conduisait une charrue. Dans ses promenades à travers les campagnes, le jeune dauphin interrogeait le laboureur, l'entretenait de la culture et des moissons avec le plus bienveillant intérêt. Un jour qu'il suivait une chasse avec ses frères, ceux-ci, entendant sonner la mort du cerf, ordonnent au cocher de se hâter et de traverser un champ de blé : le dau[)hin commande qu'on s'arrête : « Comment, s'écrie-t-il avec un accent de colère, vous voulez ravager un terrain si précieux ? »

En vovant tout cà l'heure Hume et Gibbon entre les niains du dau-

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pliin, nous disions qu'à cette époque le philosophisme se mêlait à tout et que chacun en était envahi à son insu. Il y 'avait loin de là cependant à l'étude précise des temps nouveaux qui commençaient pour le monde; le dauphin avait reçu en partage une riche et admirable nature , l'heureuse faculté de sentir et de comprendre tout ce qui était utile, beau et grand; les gouverneurs du royal adolescent ne négligèrent rien pour en faire un homme accompli; mais le jeune Louis , destiné à être roi , et roi d'une des époques les plus difficiles qui se soient rencontrées, fut-il suffisamment introduit dans la connaissance de la société à la tête de laquelle il devait marcher ? M. de Falloux fait à ce sujet de sages réflexions :

« Maintenir le caractère du dauphin irréprochable, c'était immense; mais il eût importé aussi de le mettre en rapport direct avec l'esprit de son temps. Il était nécessaire et facile de prévoir que le successeur de Louis XV devrait à la France des satisfactions de tous les genres. Les institutions commençant à s'ébranler, il fallait lui apprendre à connaître les hommes et à rajeunir de sa propre vigueur les forces épuisées de la monarchie. Les notions générales du bien et du juste ne représentaient plus suffisamment les besoins d'une époque de transition; il en fallait sonder toutes les plaies avec précision et fermeté. Les souverains du nord de l'Europe rivalisaient d'activité et d'ostentation militaire, tandis que les monarques du midi s'assoupissaient dans une nonchalance presque orientale. 11 fallait répéter au jeune prince le vieil adage français: « Qui quitte l'épéc, quitte le sceptre. » La mission de conduire un peuple implique l'obligation de le défendre, et la victoire est aux yeux des nations la plus belle forme du génie humain. »

Le roi de Prusse , écrivant à ses correspondants de Paris , parlait du dauphin comme tout le monde : « Ce prince , disait-il , paraît mesuré et sage dans ses démarches. C'est un phénomène rare à son âge de posséder des qualités qui ne sont que le fruit d'une longue expérience. »