CHAPITRE XX

Paris s'était ému de joie et d'amour au mariage du jeune dauphin avec Marie-Antoinette , si belle et si française ; mais le malheur s'attachait à la destinée de Louis-Auguste , et les fêtes du mariage furent marquées par un désastre. Le lendemain on lui apporta sa pension de six mille livres , et bientôt après M. de Sartines recevait le billet suivant : « J'ai appris le malheur arrivé à Paris à mon occasion ; j'en suis inconsolable. On m'apporte en ce moment ce que le roi m'accorde tous les mois; c'est tout ce dont je puis disposer; je vous l'envoie; secourez les plus malheureux. » Une dame d'honneur disait à la dauphine , pour dissiper son chagrin , que des voleurs avaient été trouvés , les poches pleines , au nombre des victimes : « Qu'importe , répliqua Marie-Antoinette , ils sont morts à côté des honnêtes gens. »

Louis-Auguste et Marie-Antoinette vivaient étrangers à la politique et ne s'occupaient qu'à répandre le bien autour d'eux. Reconnu un jour par des pages sur le seuil d'une maison où il venait de laisser de secrètes aumônes , le jeune dauphin s'écria gaiement: « Convenez, messieurs, que je suis plus malheureux (}u'un autre ; je ne puis aller en bonnes fortunes sans être trahi. »

L'attention s'arrête avec un grave intérêt sur les jeunes héritiers du trône, si vertueux , si purs , si accomplis , et sur le règne qui , dans le même palais , s'achevait lentement au milieu de la honte : ici une jeunesse laborieuse , irréprochable , toujours ouverte aux nobles ou aux délicates inspirations; là une vieillesse qui plaçait entre elle et la tombe l'éclat du vice , et qui glissait à travers le bruit d'ignominieuses fêtes sur la dernière pente de l'éternité. L'histoire nous montre la Providence n'abandonnant jamais tout à fait le génie et l'honneur de la monarchie française; le jeune Louis-Auguste, dauphin de France, placé à côté du vieux Louis XV, nous apparaît comme une magnifique réparation morale.

Les contrastes que présentait alors Versailles ne pouvaient échapper à l'historien du successeur de Louis XV. « L'agitation

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et le bruit, dit-il, se prolongeaient chaque soir dans une partie du château ; les fenêtres , où brillait la lumière de l'orgie , étincelaient bien avant dans la nuit , tandis que l'ombre et le silence s'étendaient de bonne heure tout à côté, sous le même toit; et le peuple ne prenait pas le change. Quoiqu'il entrât rarement dans le palais, son regard en comprenait le langage extérieur et devinait la place de chacun. Une popularité universelle récompensait alors le dauphin et la dauphine ; et le vieux duc de Brissac put dire un jour avec vérité , en montrant à la jeune princesse la foule qui se pressait sous son balcon : « Voyez, madame, ce sont autant d'amoureux. »

Quand le sépulcre se ferme sur un règne qui avait trop longtemps duré, avec quelle satisfaction nous voyons le jeune Louis XVI s'élancer vers l'accomplissement de tous les vœux de son âme! Il songe d'abord aux demeures de la souffrance. Monté dans une voiture de place , il se rend incognito à l'Hôtel-Dieu , et bientôt se préparent d'importantes améliorations pour le soulagement des malades. Le nouveau roi doubla , en faveur des aveugles , la dotation instituée par saint Louis, posa la première pierre de l'Ecole de médecine , adoucit la rigueur du code criminel, et introduisit un régime plus miséricordieux dans les prisons du royaume. Un âge de félicité paraissait s'ouvrir pour la France ; on vendait une gravure qui offrait les médaillons de Louis XII et de Henri IV; au-dessous était le portrait du jeune roi , avec cette inscription : « XII et IV font XVI. » Pour son malheur et pour le nôtre, Louis XVI ne réalisa que la moitié de cette ingénieuse représentation , il ne fut pas Henri IV.

Après le rappel du parlement et la disgrâce du chancelier Maupeou, l'administration se trouva soumise à la haute influence d'un homme que M. de Falloux nous semble avoir fort bien apprécié : « Appelé trop jeune au ministère par Louis XV , M. de IMaurepas ne put y montrer que des germes de talent; au déclin de l'âge, rappelé par Louis XVI , il ne pouvait déployer l'activité qu'exigeaient