CHAPITRE XX

la direction d'un conseil et l'affermissement d'un nouveau règne. Gracieux dans ses manières et ses propos , frivole même dans l'ambition , il avait , par tradition de famille , la routine des affaires et le coup d'œil intelligent , et son caractère n'était pas à la hauteur de ce qu'il avait d'intelligence. Sa rancune contre Louis XV lui tenait lieu de principes auxquels il n'avait jamais songé. Vieillard égoïste dans sa politique , léguant sans scrupule à son successeur les problèmes dont la solution n'était pas urgente , il aimait mieux employer son esprit à cacher c^ qui lui manquait qu'à l'acquérir. Le succès futur était un but trop lointain pour ses forces ; la gloire d'une nation un succès trop délicat pour une âme blasée , et il se contentait de masquer ses défauts avec ses qualités. »

Les tristesses politiques de Louis XVI commencèrent à la chute de Turgot , le 1 2 mai 1 776 ; ce jour-là , M. de Malesherbes apporta sa démission: « Vous êtes plus heureux que moi, Monsieur, lui dit le jeune roi , vous pouvez abdiquer. » A chaque changement dans le conseil du prince, on détruisait autant qu'on pouvait ce qui avait été fait précédemment; l'œuvre du bien public était ainsi toujours à recommencer; le monarque se laissait aller successivement aux impulsions les plus diverses, et dès lors il fut démontré que Louis XVI n'avait pas cette force de caractère, cette énergie de volonté qui résiste et commande. Prêt à s'incliner sous le vent de toutes les influences , il ne se dérobait qu'à la sienne propre , et celle-ci était souvent la meilleure. Toutefois , il n'y avait rien de vulgaire dans la faiblese de Louis XVI; il s'y mêlait quelque chose de noble et d'élevé , et M. de Falloux a pu dire avec justesse :

« Oui, Louis XVI était faible; mais il ne l'était pas dans toute l'acception du mot. L'homme faible cède (au préjudice du vrai ou du juste) pour se soustraire à de certains inconvénients ou éluder de certains combats. La faiblesse sacrifie ses convictions à son repos ou à l'importunité. Louis XVI ne se rendait qu'à des motifs, et resta toujours inébranlablemenl passionné pour le bien.

Ce n'était jamais sur le bien connu que portaient ses hésitations , mais sur le choix des moyens, et ses intentions s'embarrassaient loyalement. Son vouloir était franc, parce qu'il était exempt de toute arrière-pensée personnelle; mais lorsqu'il fallait quitter la région du bien spéculatif pour entrer dans le domaine positif du bien politique, son savoir-faire était craintif, tergiversant, plein d'anxiété et de malaise. Le prince, dans sa conscience, était calme et ferme comme l'ange môme de la sincérité; le roi sur son trône était irrésolu et tremblant devant le fantôme à deux visages de l'avenir et du passé. »

Après vingt-sept ans de proscription. Voltaire octogénaire ne voulait pas quitter la vie sans recueillir solennellement , à Paris , le prix de soixante ans de moquerie infernale. Il écrivait, négociait, remuait toute chose pour obtenir sa rentrée en France; la mort le talonnait; il était pressé de venir dire un adieu glorieux à cette société française qu'il avait pétrie à sa fatale image. Louis XVI comprenait ce qu'un tel retour pouvait avoir de désastreux ; il s'y opposait. Le jeune roi avait fréquemment témoigné toute son aversion pour Voltaire. Un jour qu'en présence du prince, la conversation roulait sur le vieux chef.de la phalange philosophique , on appela Voltaire l'homme universel : « Universel pour le mal » , reprit Louis XVI. On s'était hâté d'ajouter qu'il n'était question que du mérite littéraire. « Eh bien! Monsieur, répondit le jeune roi à l'interlocuteur, à ne considérer que l'esprit, je trouverai toujours qu'il en manque un fort essentiel à l'homme de lettres qui ne sait pas se concilier l'estime de ses lecteurs. » M. de Maurepas , fidèle à sa légèreté accoutumée, finit par déclarer au roi qu'un octogénaire , malade du désir de revoir sa patrie , était plus digne de compassion que de rigueur : Louis XVI, qui avait tant de fois refusé, se rendit à une raison d'humanité; pourtant, si son cœur avait fléchi, son opinion était restée la même. Voltaire, qui appelait le monarque un Tilus et donnait à la jeune reine le nom de divine