CHAPITRE XX 2J

Anloinelle , sollicita vainement une audience de Louis XVI. Mais que lui importait cet échec? Paris, la brillante métropole de l'Europe , était à ses pieds ; la civilisation française s'agenouillait devant lui; Voltaire était adoré k la place du Dieu qu'il avait chassé du ciel et de la terre. On connaît son apothéose à la Comédie française.

Voilà précisément ce que Louis XVI voulait éviter. Malheureusement ce roi , d'un sens si exquis et d'une si admirable clairvoyance , était destiné à reconnaître le mal sans pouvoir l'empêcher. Le lendemain de l'apothéose de Voltaire, la révolution, déjà faite dans les esprits, dut se promettre le suprême empire; elle dut penser qu'il n'existait pas une force capable de diriger les événements dans la voie de la raison et de la justice : le génie du désordre venait d'entendre proclamer sa terrible royauté. Car l'homme qu'on avait fêté avec des transports inouïs dans les annales littéraires et politiques, ce n'était pas le grand prosateur français, l'inimitable maître dans la poésie fugitive, mais le démolisseur des autorités divine et humaine, l'audacieux démon qui, tenant toujours ouvertes ses infatigables ailes noires , avait fait l'office de la harpie dans le monde de l'intelligence. On avait crié « Vive Voltaire ! » parce qu'on voulait crier : Plus de Christ ni de temple , plus de rois ni de pouvoir ! Pour tout homme sage et pénétrant, le mois de mai 1778 ouvrait une porte qui laissait voir une rapide et eft'royable suite de calamités. Voltaire disait à la multitude enthousiaste autour de lui: « On veut donc me faire mourir de plaisir et de gloire ! on veut m'éloiiiïor sous des roses! ^ La société française, peu d'années après , devait mourir, non pas de plaisir et sous des roses, mais au milieu d'inexprimables épouvantements et sous le fer des tueurs républicains !

Louis XVI avait dit : >^ Voltaire ne viendra pas à Paris , « et le roi s'était vu entraîné. Plus tard , après la lecture du Mariage de Figaro, le roi avait dit : « Cette pièce ne sera jamais jouée, .. ot l'œuvre de 13eaumarchais ne tarda pas à faire courir (uni Paiis.

Une concession en amène une autre ; on va vite , et il n'est pas facile d'enrayer sur cette route.

Nous ne parlerons pas de la malheureuse affaire du collier; la vérité qui a vengé la reine est maintenant connue de tous, et nous la retrouvons dans le récit simple et net de IM. de Falloux.

L'assemblée des notables, convoquée le 22 .février 1787, avait une salutaire mission à remplir; M. de Galonné, qui proposa cette assemblée pour que le souverain et les sujets s'éclairassent en se rapprochant , était arrivé au pouvoir avec un utile plan de réforme ; il s'agissait de porter sagement la main sur les privilèges avant que la violence s'armât de la cognée. L'idée d'en appeler directement aux corps interressés était heureuse et belle; on avait foi dans la générosité, et la générosité pouvait devenir féconde. Mais les classes aristocratiques , fermant les yeux sur les périls de la monarchie ou ne les comprenant pas , se bornèrent à chercher , dans les glorieux souvenirs du passé , de bonnes raisons pour défendre et justifier leurs privilèges. Le roi, assiégé par des opinions contraires, laissa tomber M. de Galonné et périr son plan de restauration financière.

« Louis XVI, dit notre auteur, étonné, rebuté, découragé, se repliait en lui-même , et se demandait avec une profonde tristesse : « Le bonheur du peuple n'est-il donc pas possible ? » Toutes les bonnes résolutions naissaient fécondes en son âme, c'est le lendemain qui les rendait stériles. Le but était contesté, les moyens étaient rejetés, les instruments s'émoussaient ou se brisaient dans sa main.

« Au sein d'un pareil tourment, au milieu de ces débris de systèmes , d'idées et d'hommes , le génie eût compris et fait prévaloir le caractère sacré de sa mission; mais le génie est un don rare et presque surhumain. Dans cette crise fatale, la droiture devenait impuissance, et l'abnégation, faiblesse; les mêmes circonstances devaient produire un héros ou un martyr. »