CHAPITRE XXI
la poutre s'allume et craque; il se suspend à un mur, et le mur croule; il appelle à son secours, il conjure, et nul n'entend sa voix : à la fin , voilà la mort , une inévitable mort !
Nous avons parlé de la faiblesse de Louis XVI; nous avons dit que le salut de la monarchie n'aurait pas alors demandé seulement un Louis XII , mais un Henri IV. Sans doute une puissante énergie de caractère et une puissante épée entre les mains du roi auraient pu jusqu'à un certain point dicter des lois à la révolution au lieu d'en subir. On aurait à déplorer moins de crimes, mais tous les problèmes ne se seraient pas trouvés résolus. Ce qui guide les chefs des peuples , c'est l'expérience , c'est le souvenir du passé, c'est la comparaison des temps; Louis XVI ne pouvait s'appuyer sur rien de semblable, et ne pouvait rien interroger qui fût capable de répondre à ses doutes , à ses anxiétés , aux terreurs de son esprit. Il était là sur les dernières limites d'un monde évanoui, aux bords d'un autre monde naissant qui se trouvait encore à l'état de cahos. D'autres institutions , d'autres lois, d'autres mœurs et d'autres ambitions allaient se former; des jours nouveaux se levaient sur l'univers. Louis XVI , avec son parfait instinct de la vérité , comprenait , devinait beaucoup de choses , cl la sagesse de ses discours nous frappe. Mais quel génie il aurait fallu pour ne jamais être pris en défaut, pour juger d'avance de la portée de chaque décision , de chaque événement dans un ordre d'idées et de faits si extraordinaires , pour retenir sous ses pieds les passions furieuses et rejeter dens les profondeurs de l'abîme les idées funestes qui s'en étaient échappées? Conçoit-on tout ce qu'il y avait d'inextricable et de périlleux dans ce passage si prompt d'une époque à une autre époque si différente? Il fallait doubler un cap des tempêtes bien autrement terrible que tous les promontoires des mers les plus orageuses. Je n'ai jamais songé sans émotion à Lapérouse prenant congé de Louis XVI , et partant pour ces lointaines plages d'où il ne, revint plus; comme le célèbre navigateur (pril avait en-
voyé, le roi allait être lanré à travers un océan inconnu, l'océan des révolutions , et devait y périr sous les coups des sauvages!
La séance royale des états généraux , le 23 juin 1789, forme, ainsi que l'observe M. de Falloux , le point culminant du débat entre la révolution et Louis XVI. Le discours du roi a été invocpié comme une sorte de justification des violences et des usurpations de l'assemblée. D'après M. Mignet, le monarque imposa les réformes et détermina leurs limites : il avait dit , au contraire , en parlant des bienfaits qu'il accordait à ses peuples et qu'il faisait remettre sous les yeux des représentants de la nation : « Ce n'est pas pour circonscrire votre zèle dans le cercle que je vais tracer ; car j'adopterai avec plaisir toute autre vue de bien public qui sera proposé par les états généraux. » D'après M. Thiers, on avait fait proférer au roi des reproches , et le roi avait dit au contraire : « Pour éviter de faire à aucun devons des reproches, je considère que le renouvellement des états généraux , après un si long terme , l'agitation qui l'avait précédé, le but de cette vocation, si différent de celui qui rassemblait vos ancêtres, les restrictions dans les pouvoirs, et plusieurs autres circonstances, ont dû nécessairement amener des oppositions , des débats et des prétentions exagérées. » Quel bienveillant esprit de conciliation dans un semblable langage ! et par quelle préoccupation deux écrivains considérables n'ont pas reconnu ici la vérité !
Après la prise de la Bastille et les désordres cjui avaient suivi , Louis XVJ, se rendant à l'assemblée, accompagné seulement des deux princes ses frères, témoignant sa peine aux représentants du peuple et les invitant à trouver les moyens de ramener l'ordre et le calme, nous louche à cinquante ans d'intervalle, et nous comprenons l'émotion partagée par l'assemblée presque tout entière lorsque le roi prononça ces mots :
» Je sais qu'on a donné d'injustes préventions: je sais qu'on a osé publier que vos personnes n'étaient pas en sûreté. Serait-il
