CHAPITRE XXII

Dante AlighJeri.

L'histoire d'un écrivain nous donne la clef de ses œuvres. Son importance s'accroît du génie de l'auteur , de la part qu'il a prise au mouvement contemporain. 11 est des hommes si profondément mêlés à leur époque , si complètement empreints des couleurs d'un siècle , qu'ils en retracent une grande image ; ce sont comme d'impérissables monuments chargés d'inscriptions destinées à transmettre les souvenirs du passé. En eux se résument la politique , la philosophie , les mœurs , les sciences et les lettres d'un pays. Peu de grands hommes expriment aussi bien que Dante les générations et les choses avec lesquelles ils ont vécu ; la Divine Comédie est en quelque sorte l'histoire universelle de l'Italie au xiii'' siècle ; nous trouvons dans ce poème ce qu'on a su , ce qu'on a pensé , ce qu'on a fait en ce temps-là. Malheureusement cette encyclopédie catholique de l'Homère florentin n'est pas toujours facile à comprendre ; elle suppose la connaissance de beaucoup d'aventures , de traits et de détails restés couverts de ténèbres aux yeux de la postérité. La Divine Comédie est , pour le littérateur, le philosophe et l'historien, un monde où des conquêtes sont promises à une habile exploration ; ce lointain royaume dantesque se présente comme une fantastique région où la lumière et l'ombre se livrent d'éternels combats : allez