CHAPITRE XXII

à ce royaume , courageux penseurs , pèlerins curieux , et que la pénétration de vos regards nous découvre des objets , des horizons nouveaux.

M. Artaud, qui, depuis longtemps, a reçu de la littérature italienne droit de bourgeoisie, s'est fait l'historien de Dante après en avoir été le traducteur ; c'est une savante manière d'achever pour ainsi dire sa traduction : écrire la vie d'Alighieri , c'est expliquer son poème. L'auteur avait été précédé par de nombreux écrivains de la péninsule, depuis Boccace, en 1372, jusqu'à M. le comte César Balbo, en 1839. Nous ne connaissons de l'ouvrage de ce dernier que les fragments cités dans le travail de M. Artaud. Ces fragments révèlent un esprit fort distingué;, un homme d'un savoir étendu . d'une pensée vive , d'une haute raison : ils révèlent du style , chose dont nous faisons un très-grand cas. Le comte de Balbo, pour l'honneur de sa patrie , n'aurait pas voulu qu'on eût laissé faire aux étrangers une bonne vie de Dante; mais M. Artaud, tout Français qu'il est d'origine, d'esprit et de cœur, a tellement associé son nom aux intérêts et aux gloires de l'Italie, qu'un Florentin ou un Romain de nos jours ne peut guère le prendre pour un étranger. Son histoire de Dante Alighieri , comme son histoire de Pie VII et son travail sur Machiavel, se recommande par une solidité d'érudition , une sagacité de jugement, une loyauté d'appréciation, une douce chaleur d'âme qui inspirent au lecteilr une confiance entière. On sent une étude approfondie de la matière, on reconnaît un homme toujours en possession de son sujet. Les travaux de M. Artaud seraient vraiment irréprochables, si l'on y trouvait plus d'enchaînement dans le récit, plus d'ordre dans les idées et de sévérité dans la forme, si de trop fréquentes citations et parfois des digressions peu nécessaires ne venaient vous enlever à l'intérêt du sujet , comme d'importunes visites qu'on subit avec le désir de s'en débarrasser. L'allure de la conversation, allure entrecoupée d familière; le

laisser-aller mobile d'une intelligence bien nourrie de lectures, de faits et de souvenirs; le ton exquis d'un homme d'esprit qui observe, compare et juge, ne suffiraient pas pour faire un livre , un livre tel qu'on l'entend dans le pays de Fénelon , de Voltaire, de Buffon, de Chateaubriand et de Michaud. Ce rare et divin secret de faire un livre , les anciens le connaissaient : dans l'Europe moderne , les Allemands, les Anglais, les Espagnols et les Italiens l'ont ignoré; le génie français, héritier des inspirations de la Grèce et de Rome , a seul gardé ce secret dont si peu de gens se doutent aujourd'hui. M. Artaud sait cela mieux que nous , et voilà pourquoi nous regrettons qu'il n'ait pas ambitionné plus de perfection littéraire dans ses ouvrages si remplis d'intérêt , si dignes d'estime.

Repassons quelques souvenirs de cette grande vie qui commence avec un charme pur et doux sous le regard de Béatrix enfant. Quelle fraîche et naïve poésie dans le salut donné par la jeune fille au jeune Florentin , qui a cru voir le ciel s'entr'ouvrir ! Et lorsque Béatrix , ravie à Dante par un mariage , est ravie à la terre par la mort, le poëte en larmes annonce qu'on l'entendra souvent appeler la femme envolée dans le séjour digne de sa vertu , et que désormais il méprisera celte vie où l'on est privé du salut de Béatrix. Ce gracieux salut de la fille de Portinari revient comme une vision de bonheur dans les réminiscences de Vila nuova. Béatrix, transformée au souffle du trépas , devenue une beauté spirituelle , répandait au ciel une lumière d'amour qui saluait les anges. Le jeune Dante dessinait des anges dans ses tablettes comme pour retracer à sa pieuse douleur les formes nouvelles qu'avait revêtues son amie emportée aux célestes demeures. Dès ce moment, l'idée première de son épopée traverse son génie ; si sa vie se prolonge , il dira de cette femme bénie ce qu'on n'a jamais dit de personne.

Faussement accusé d'avoir détourné les fonds publics durant son priorat, Dante est frappé d'une cruelle sentence qui le jette dans les misères de l'exil. Il laisse à Florence sa femme Gemma